无数朝代，至今依然不变。
经过一番激烈逐鹿，名次出来了。前六名是坪垄寨、黄瓜寨、大营寨、苏麻寨、峦团湾寨、鸭堡寨。前六名每队派出二人，一男一女参加下轮对山歌。又经过这一场文才斗，最后剩下苏麻寨和坪垄寨两代表队。由于坪垄寨自愿退出，由第三名大营寨替补上。又因大营寨放弃，第四名黄瓜寨补上。也就是参加第三场逐鹿的是苏麻寨吴半天对黄瓜寨石三保。
“义哥，枉我对你一番信任，原来你只是输不起的种。”石乜妹生气的说着。
“乜妹，不是我怕输。只是我阿爹已答应了石三保叔请求助他一臂之力。其实现在局势很需要一个象石三保叔那样有影响和威望的人站出来振臂一呼，难得石三保叔能毛遂自荐肯做这个领头人。我们都是乡里乡亲，抬头不见低头见，我们自然要成就他。”吴庭义说着。
“我们这是选举举义头人，又不是在选绿林头领，不是仅凭义气和拳脚就可以的。要选就得选出一位名副其实的头人，丝毫马虎不得。绝对不是这样相互谦让，当着人情推来推去。” 石乜妹说着。
“乜妹，有许多事不是我们晚辈想的。长辈这样做自有长辈的想法。”吴庭义说着。
“鬼想法，他石三保不就仗着自己是款会头领，财大势大吗？其实你们这样迁就他等于害了他。他箩筐字不识几个，干个绿林打打杀杀的头领还可以，要领导苗人举义根本不行。就算你们都肯帮他，而半天哥也不会认输。”石乜妹说着。
“我们都想过，除了文才石三保叔不如吴半天外，要论武功两人可说不相上下。只要石三保过了文斗一关，后面两场未必会输给吴半天。就算吴半天夺得盘瓠双刀做上‘吴王’，我们各寨头人还是可以保荐石三保叔为‘石王’，与吴半天平分秋色。”
“乱弹琴，没有盘瓠双刀就不能名正言顺做‘苗王’，这是祖宗规训。”石乜妹说着。
“非常时期非常处理。他吴半天只不过二十几岁娃娃，他能一人挑起重担吗？”吴庭义说着。
“你这条蛮牛，我跟你说不通。”石乜妹生气走了。
望着石乜妹远去的背影，吴庭义想不通，女人怎么说变脸就变脸。他本想去追自己的手臂却被人拽住，此人不是别人而是他大哥吴庭礼。
“你怎么又跑来跟乜妹幽会？爹不是说你俩有情无缘，她日后可是我们婶娘”。
“大哥，你别和咱爹一样，听风就是雨，乜妹跟本就没有同意”。
“就算她不同意，你也不能和她在一起，哪有侄子和叔叔争女人”？
果然论武功吴半天和石三保不相伯仲，不过石三保毕竟已是五十来岁的老人，自然敌不过二十几岁青年小伙子。两人斗了八十来回合，石三保体力渐渐不支。结果一切都如吴庭义所说的，吴半天在苏麻寨宣布称“王”，石三保也在黄瓜寨宣布称“王”。这一场精心策划，经八年之久酝酿的湘黔川渝边境苗民大起义未举义前就自输了一格。一个苗疆两个王，两路人马，没有一个统一主心骨，这不仅辜负苗老举人吴正*愿，同样还辜负苗民期望和信任。
和孝这次乘游江南之际，带着自己贴身丫环和两位大内侍卫高手来到湘西，原本是来了结一段感情。她是受过高等礼数教化的，她知道自己这样心中装着别的男人对自己丈夫不公平，所以她决定再看一眼吴半天就把自己感情狠狠掐死，谁曾想到头来，山河依旧，爱也依旧。吴半天的影子，刚在身后，又到前头。愁绪萦绕，肝肠寸断。她没有和吴半天见面，只是站在人群中看他。她知道她得赶快走，否则她自己理智压不住这份感情。总有些这样的时候，正是为了爱，才悄悄躲开。可躲开的是身影，却躲不开那份情爱。月光下踯躅，睡梦里徘徊。感情上的事情，常常说不明白，不是不想爱，不是不去爱，怕只怕，爱也是一种伤害。
苗家老人端上送客酒，姑娘们唱起送宾歌。苗鼓打起来，领头是模样俏丽的山寨鼓王石乜妹，她和整个整阵都是那么细小身子的女孩儿，敲出了那么密不透风的鼓点。湘西，一个连神仙都眷念的地方。这里不但保存了壮美的景色，更保存了完好原始生态文化。百姓安贫乐道，以歌为媒，自由恋爱，晨昏作息，等闲生死，日月微醺，歌舞沉酣。有客自远方至，必以种种方式令其愉悦，致其耳热心跳，眼朦身轻。
“十公主，这苗人好客好热情。”贴身丫鬟说着。
“是啊，这么和谐友善的民族朝廷为什么偏偏容不下他们呢？”和孝说着，陷入久久的沉思。
一杆枪依旧标杆笔直的站着，而厚重的天幕却不知不觉被枪刺缓缓挑开。一溜青黛逼人的群山，一沟水气漉漉的晨雾，一抹鳞光闪闪的曙色，都在嘹亮的牛角号里铺展着，苏醒着……
石柳邓杀回来了，老百姓闻讯纷纷打开门迎接。原来石柳邓和石乜妹从黄瓜寨椎牛节回来，便日夜操练兵马准备起事。但被贵州松桃厅驻军千总杨芳发觉，向守城都司长孙清元密告。孙清元闻报，连忙会同松桃厅同知沈丙率三百余清军夜袭大寨营，妄图一举扑灭义军。石柳邓仓促应战，带着石乜妹、石老观等人杀开一条血路，突破重围，弃寨而逃到黄瓜寨。昨夜在石三保的支持下又杀回大寨营，攻陷大塘讯，把孙清元、沈丙清军赶走又夺回了大寨营。苗民闻讯纷纷响应举事，石柳邓当即宣布任统兵元帅，兵分三路，向清军发起猛烈进攻。石柳邓统率三路义军，所向披靡，陷城夺寨，势不可挡。几天功夫，秀山所属的十一个里甲，就有七个落入义军手中。石柳邓火烧盘石城，围攻松桃城，兵锋直指侗仁府，杀得清兵望风而逃。
镇筸镇总兵明安图最先得到石柳邓聚众举义的消息，恐其蔓延湖南，便率兵八百前往凤凰新寨一带堵御。后又闻永绥厅黄瓜寨石三保称“苗王”起事，即挥师北进雅酉，欲与伊萨纳合兵会剿石三保。同时又令前营、左营和乾州协派兵增援。吴八月深恐石三保难敌清军夹攻，于是派吴庭礼、吴庭义两兄弟率一队人马去支援，并且写信请吴半天去支援石三保。按理来说，吴半天很不高兴，他才是真正的苗王。他去支援石三保也就是从某种意义认同了石三保为王，但为了顾全大局吴半天接到吴八月的信迅速率兵去支援。可兵行至到凤凰栗林，便遇到明安图大军。明安图想速战速决，但无奈吴半天年轻骁勇，武艺高强，无法取胜。明安图战败向雅酉撤退，指望与伊萨纳合兵。恰好，石三保在黄瓜寨打破伊萨纳围攻，从西边向雅酉杀来。此时，明安图后有兵追，前有兵阻，南边又被吴庭礼、吴庭义两兄弟堵御，陷入团团包围。这位行伍出身，曾征金川，身经百战，官至武二品总兵大员见状，惊恐万分，吓得无神无主。连问伊萨纳如何是好。伊萨纳献计佯装乞和，退到永绥厅城待援。被石三保堂侄石贵银识破，石三保下令向清军猛攻。顿时战鼓震耳，杀声盈野，血溅肉飞。明安图当场被击毙。这一战，明安图和伊萨纳所率部全被义军歼灭，被击毙文武将官三十六名。
雅酉大捷，吴庭礼、吴庭义两兄弟料知清兵无甚力量便与石三保商定，自己和吴陇登秘密撤军，去与父亲吴八月会合。此时，吴八月正好与前往增援明安图的游击将军陈纶交上火。陈纶获悉明安图兵陷雅酉，急与次子陈恩锡带兵一百五十名，乡勇二百名前往增援。陈纶率兵赶至强虎哨东面两岔溪时，恰遇吴八月率兵来攻乾州城。经两个多时辰激战，陈纶重伤落马，被陈恩锡背进乾州城。
乾城（即乾州城）自古以来为苗疆重地。四面环山，武溪环绕，历来是统治者在湘鄂川边境一带“苗防”的大本营，重兵把守。
乾州厅同知宋如椿见陈纶兵败而回来，急得不知所措道，“兵临城下，而陈游击受伤，江（瑶）巡检你看如何是好？”
“宋同知莫须惊慌，快向王已魁老将军请援。”
真是一语点醒梦中人，宋如椿徒步至王府拜请王己魁。王己魁原系广东游击将军，因得罪和槐嶂盎瓜纾且辉庇忻奈浣Ｍ跫嚎稳绱坏敲徘笄耄比挥υ省�
吴八月听了王已魁为将，高兴得拍着大腿说，“真是天助我也，买卖都送上门来了。”
王已魁是一位久经沙场的老将，乾城有王老将在更是坚不可摧，而吴八月反而高兴。大家想，是不是吴八月这些日思攻城策略过度，犯迷糊了。其实是大家多虑了，吴八月清楚得很。王已魁的确是个厉害角色，但他也是贪功之辈，已赋闲久日，这次在危难之际被宋如椿请出山，他肯定会急于露几手给宋如椿看，好让人知道他的厉害。
果然如吴八月所料，王已魁将全城壮力者编入民兵，由宋如椿督阵，屯扎东西南北四门，坚守城垣。王已魁自持武功了得，便亲率一小股兵出城与义军们对战。
吴八月派出三儿子吴庭义去应战，并且再三叮嘱只准败不准赢。大家听了都迷糊，不知吴八月葫芦里卖什么药。两军对垒，谁都想赢，何况这是义军初战？谁都知初战得胜可鼓舞士气，可父亲却甘愿冒兵之大忌。吴庭义疑惑不解。吴庭义听了父亲说的如此如此，顿时茅塞顿开。
王已魁见来者是一个年轻伙子，想生擒吴庭义。此战一对一单挑，并且不用任何武器，只比谁的拳脚硬。王已魁练的是少林拳，主要是以气催力，他时双插、时双扣，拳拳都欲取对方的命。吴庭义自幼就习盘瓠拳，招数是左闪右躲，声东击西，前用拳击，向后用肘击，主要注重实战。两人大战三四十回输赢仍未见分晓。王已魁来了一招“蜈蚣捻经”，只见他食指和中指由下而上向吴庭义双眼挥击过来。吴庭义来了一招“鲤鱼上滩”躲闪着。王已魁又�