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几年未见，李三才发现顾宪成的精神甚好，眉宇间透出一种###。顾一开口便夸赞李三才说：“道甫（李三才字），你挫败陈增程守训，这无锡都轰动了，不愧是大手笔 ！”两个人谈笑了一阵，之后顾宪成换上了一付忧愤的表情，对李说：“道甫，这皇上岂不成了昏君 ？矿税肆虐天下，百姓怨声载道，这大明国脉岌岌可危呀！我说件真事你听听，这无锡与苏州间有个浒墅关， 离这儿不过百里——” 李三才插话说：“我知道，那是天下七大税关之一，日进斗金，不亚于京城的崇文门，不有句歌谣嘛，‘云间纵有###鹄（天鹅），飞出吴关（指浒墅关）不税银 ’，足见那里关卡森严。你接着说！”
顾宪成继续讲道：“附近有个乡民，装了一船灯草去卖，经过浒墅关，税差非要征税二两，乡民苦苦哀求，说一船灯草都值不了二两，叫我一家喝西北风去？道甫，这么乱下去，还有老百姓活路吗？”
李三才神色也变得严峻起来，说；“谁说不是啊 ！朝中百官都反对矿税，首辅赵志皋几次请求停矿税，皇上财迷心窍，哪里听得进去？我听说，各路税监进奉的明珠异宝文毳锦绮，堆积如山，皇上挑出许多赐给了郑妃生的皇三子。”
屋子里沉寂了片刻，顾宪成突然站起身来，对李三才说：“走 ！道甫，我带你去看看我们的同人堂，那是个能装下百人的大讲堂，今日正讲《论语》，是‘民无信不立’一章。”李三才点点头，他晓得顾是结合现实，向学生灌输君王不能失去人民信任的道理。
两个人在溪水边走了一趟，李三才新奇地发现顾宪成如今的讲学，与以前大不一样。顾早期讲学偏重于三纲五常，强调得是修身齐家，如今却十分重视实用，奉行“经实致用”的实学。一路上，顾宪成一再说，如果讲学只局限在空谈经义，念头不在改变世道人心上，君子不齿也！李三才打心里为老朋友这一转变而高兴，他关切地问：“泾阳，可有办一个像样的书院的打算？”
顾宪成痛快地答了句“有 ！” ，接着用手一指城东方向，说：“我早有此夙愿。就在城东原东林书院遗址上，重建一所书院。”
顾宪成对东林书院再熟悉不过了，他曾多次光临书院，发思古之幽情。书院是北宋理学大师杨时所建，距今已四百余年。杨时曾在此讲学十四年，晚年隐居龟山，学者都称他“龟山先生” 。他是程门四大弟子之一。相传宋朝元佑八年，杨时到洛阳去见程颐，程颐正瞑目而坐，杨时侍立许久，等程颐发觉时，门外已雪深一尺，这就是广为流传的“程门立雪”的佳话，后杨时南归时，程颐用眼睛看着它的背影，说：“我的学说要流传到南边了！”杨时的主要贡献，是把理学传播到南方，朱熹是他的再传弟子。
书院之所以命名“东林” ，缘于杨时曾游过庐山东林寺。他见那里环境幽美，曾赋诗一首，题为《东林道上闲步》，下山后杨时途径无锡东门，发现这里溪水流淌古树参天，颇似东林寺周围环境，便留下来创办了东林书院，讲学传道，一直到七十三岁。……顾宪成想起这些，不由地心潮起伏，杨时创办东林书院，已近六旬，而眼下自己刚五十岁，正是知天命的年龄，此时不大展宏图，步龟山先生后尘，做一番事业，还待何时 ？他想到这些，有些激动地对李三才说：“道甫，走 ！我们一同去书院看看。”
书院旧址位于城东的弓溪旁，二人先来到书院门前的石牌坊下，仰看额上的题字，早已模糊不清。进了大门，只见一片破败景象，断垣残壁野草丛生，剩水枯荷了无生气。二人转了一圈，来到了宋人修建的杨时祠堂，堂前有一副对联，墨迹已暗淡无光，是颂扬龟山先生功绩的，上联是“载道而南揭理一分殊之旨十八年春风化雨” ，下联是“奉神以祀萃仁至义尽之儒两三朝威风祥麟” 。进了屋内，二人发现杨时像前香烟缭绕，供桌上摆放着一些时令瓜果，顾宪成告诉李三才，每逢春秋两季，常有读书人前来祭祀先生。顾李二人向杨时像行了礼，随即走了出来。
在书院门口，顾宪成竟巧遇了过去的一个弟子，叫何栋如的。何二十七八岁，无锡人，是个新科进士，正准备出任湖广襄阳府推官。推官是个小官，主管刑狱，顾宪成瞅见他一付血气方刚的样子，便关切地叮嘱了他几句：“眼下矿监税使嚣张 ，你新官上任，遇事要冷静，千万不可凭血性，多学学这位总督李大人！……”边说便用手一指身旁的李三才。何栋如忙向李三才行礼，一脸恭敬的神情。临别时，何对顾李说：“二位老师的教诲，弟子牢记心间。”
晚间，李三才就留宿在了顾宪成家。这一夜正是中秋佳节，朱夫人备下了月饼和菱角粥，吃过甜月饼与解腻的菱角白米粥后，顾李二人先是欣赏了一番清空中的明月，接着李三才对顾宪成说：“泾阳，你既有此志，重建东林书院，我必全力相助，如银钱不够，可直接到淮安找我。”
顾宪成笑了，说：“那是自然 ！道甫，我有个设想，书院建好后，每年搞几次讲会，以文会友，联络一批有志于学问且品德端庄的人，就像滚雪球一样，人多势众，对社会对朝廷会发生良好影响。”
李三才赞同地说：“你们吴地多君子，如能联属在一起，开天下风气之先，确是件大盛事！”
之后，二人不约而同怀念起邹元标与汤显祖。顾宪成说：“南皋（邹元标号），在家乡吉水讲学，名声在外，我听说朝内外，上疏请求重新起用他的，不下百篇。”
李三才说：“这倒是真事 ！不过咱们这位皇上，不喜欢用旧人；我一直有个心愿，想向皇上荐举你们三人，你、侪鹤和南皋。”
顾宪成坦然一笑，说：“大可不必 ！ 我现在活得挺自在。你看若士（汤显祖号）自辞官后，活得兴趣盎然，传奇作品一本一本出，脍炙人口！”
李三才感慨地说：“若士越发与我们不同了！他推崇李贽的《焚书》，接受书中对孔孟的批评；他对程朱理学也不大买账，他与主张‘理有者，情必无’的达观大师，有深交，达观几次到临川来会晤他，我猜测《牡丹亭》的情节受达观影响不小。若士与我们相比，像鹤立鸡群，哈哈！”
顾宪成平静地说：“人各有志，我还是很喜欢他的个性。”
五
推官何栋如刚一上任，就碰上了木材商人刘自强一案。刘从山西运木材途径湖北，一入襄阳，便被税监陈奉手下的爪牙劫获。那些唯利是图的税差，原以为能勒索到一笔孝敬银子，没料到刘自强手头并不宽裕，爪牙们没捞到什么油水，内心不甘，便撺掇主子陈奉，行文到襄阳知府，命令知府以漏税罪，把刘自强拘禁，从而敲诈他的山西家中。……
襄阳知府吩附推官何栋如处理此事。何了解了事情真相后，便将刘自强无罪释放，此举大大惹恼了税监陈奉 ，陈在背后大骂何是“强项府佐，阳欺阴藐” ，从此便与何栋如结下了冤仇。
不久，御马监太监陈奉从钟祥县抵达襄阳，一进知府大堂，他便以巡按的身份，传见全府官员，并要求知府以下佐吏杂职，一律对他行单膝下跪的晋见礼。对陈奉的无理要求，推官何栋如嗤之以鼻，他对同僚说：“本官是皇上任命，他一个中贵人（太监），有什么资格传召我？”拒不晋见，只是把自己的名帖递交了上去。
陈奉知道了此事，心说一个乳毛未退的小推官，竟敢一次次“犯上” ，该给他点颜色看看了！第二天，陈奉一升堂，第一个便点何栋如的名字，命令他把襄阳县各项钱粮登记造册，次日一早面呈上来。更有甚者，陈奉在一日之内，还多次派人持票去催促此事，票上直书何的名字。何栋如心里清楚，陈奉这是故意刁难，并有意侮辱自己，他本想亲自找陈奉当面理论，猛然想起数天前泾阳老师的叮咛，自己不应该意气用事，于是便写了一封信答复陈奉。在信中他写道：“我这推官之职，是专为巡按御史掌管刑狱的；至于钱粮事宜，自有专吏，与本官无关。中贵人深居内宫，大概不晓得外官的分工吧 ？今日虽说你当上一名税使，自认为荣耀无比，但在我看来，你依旧是一个喂马的阉人！当下，你拿钱粮一事刁难我，是何居心 ？况且直呼本官之名，是何法纪 ？今日看在你是被人指使的份上，姑且不深究你。……”
陈奉读了何栋如的信，气得差点没背过气去，可一时又奈何不了他。
十月，原知府大人上调陕西，何栋如代理知府。他一上任便下令襄阳城全城###，严查矿监税使及其爪牙的罪行，一旦发现他们还在进行违法勾当，立即捆起来扔到江中。陈奉一看事情不妙，连忙趁机逃回了武昌。
陈奉恨透了何栋如，他让人写了《楚臣上下朋谋，展舒甚难》一疏，上报皇上，弹劾何栋如。到了年底，陈奉派出指挥王某与两个参随，带着许多兵丁，又去谷城开矿，因矿脉不明，不得不空手而归。王某一气之下，居然带人闯进谷城县衙，命令县吏拿出库银抵充，遭到拒绝后，王某凶狠地殴打县吏，并用刀劈开库门，抢走许多银两，从而激起了全县的愤怒，人们关上城门，四面堵截凶犯，除王某与两个参随劫船逃脱外，其余二十五人全被抓获。
何栋如亲自审理此案，准备按强盗劫库律，把案犯处以斩刑 。陈奉听说后，几次派人要求“放人” ，均被何拒绝。陈奉气急败坏，多次上疏诬蔑何“抗旨” ，不久何栋如被逮捕进京。
何栋如在狱中谈笑自如，他说：“好官，为何不可以做 ？监狱，也太辜负忠臣了！”
税使陈奉自扳倒了何栋如，气焰更加嚣张，动不动�