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沈一贯得知郭上疏一事后，对郭恨之入骨，授意亲信钱梦皋，上疏弹劾郭正域“陷害亲藩” ，而皇上也以“凭据不足”为由，否决了郭的“楚王假王”一说，并降旨申斥郭正域，将其罢官。
沈一贯余恨未消，他先是派兵包围了郭府，抓走了郭家的乳母，，诱其出首，接着又派兵包围了已离京暂住百里外杨村的郭的临时寓所，并严禁郭家家人外出。郭夫人见日用据拮，无奈中摘下簪珥等头上首饰，派女儿入村去买柴米，以解无粮之困。郭正域深感处境危险，在一个伸手不见五指的夜晚，派家人逃出杨村，去京城太子伴读王安住处，求他速请太子朱常洛设法营救。
朱常洛得知老师的遭遇后，在王安的建议下，火速召见了提督东厂的司礼监掌印陈矩，用哀求的口气说：“东厂看在我的面子上，就饶了郭先生吧 ！”
陈矩素怀忠义，深知侍郎郭大人的为人，也很钦佩他的风骨，其实他并不清楚沈首辅往杨村派缇骑的事，今日听了太子的哀告，便先传来郭家的乳母龚氏及其十岁的女儿，问：“你们见到你家老爷屋中有妖书吗 ？”女儿回答说：“有！一满屋子。”陈矩笑了，说：“妖书仅两三页，何其多也？”当场释放了龚氏母女，又下令撤回了包围杨村郭家的缇骑。
沈一贯仍不罢休，一心要置郭正域于死地。礼部尚书沈鲤写信把此事告知了忘年交李三才，希望他出面调解。李三才于是写了一封信给沈一贯，信写得很巧妙，他先替郭正域剖白，指出郭对沈并无成见，在楚王一事上是就事论事；然后用主要篇幅谈论沈的本党同志，对沈在“楚宗”“妖书”二案的表现颇有微辞，众口一声说沈是“自报家丑” ，是“冒天下之不韪” ！……沈一贯读信后，方有所收敛，又看在李三才面子上，总算放过了郭正域。
九
“七十一岁的沈鲤要入阁了！”这一消息不胫而走。与沈鲤格格不入的前首辅申时行，写信告诉沈一贯：“蓝面贼来了，盾牌备之 ！”沈鲤面青而黑，故称“蓝面” ，因以往申时行当政时，沈常与申顶撞，引发申的强烈不满。沈看不惯申的为人，曾一度辞官不干。
沈鲤平日举止端雅，为人耿直，一向不与宦官来往。做翰林时，同乡宦官黄锦送他钱币，想和他拉关系，遭他拒绝；司礼太监张诚有意帮他入阁，也遭拒绝。沈曾担任皇上在东宫时的老师，即太子讲学官。一次太子朱翊钧命几位讲学官各写一幅扇面献上，沈鲤写得是北魏卞兰的《太子颂》，朱翊钧十分欣赏。皇上登基后，曾把内阁九卿召到文华殿，让大臣们观看自己的书法，一尺左右的大字，皇上一口气写了二十张，到场的官员分别得到了一副墨宝，沈鲤打开自己的一看，是“责难陈善”四个字，他心中明白皇上是希望自己多多规谏。在皇上心目中，沈鲤是信得过的人，他曾对身边人夸奖说：“沈尚书是好官！”
沈鲤方正清操，从年龄上看，虽说是李三才顾宪成的长辈，却与李顾二人相知相交甚深，李三才父亲去世，墓志铭就是请沈鲤写的；顾宪成打算要重建东林书院，沈鲤是积极的支持者之一。
而首辅沈一贯却对沈鲤，常怀猜忌之心。他素知沈鲤在朝臣中很有人缘，士心归附，当年推选阁臣时，沈鲤是吏部首推之人。沈一贯以小人之心度君子之腹，总担心沈鲤入阁会取代自己，便想来个先发制人，他给漕运总督凤阳巡抚李三才写了封信，信中说：“归德公（指沈鲤）来，必夺我位，你给出个主意，我如何防备他 ？”
表面看来，沈一贯把李三才视作自家人，在向他咨询对策，实际上沈是想借李三才之口，传话给沈鲤，暗示内阁存在杀机，迫使沈鲤知难而退，不入内阁。李三才精明过人，岂有不知沈一贯包藏的奸心？他并没有转告沈老，而是企盼着沈老先生早点上任，在内阁中插根钉子，打破沈一贯浙党一统天下的局面。于是李在给沈一贯的回信中，先是称赞了一番沈鲤为人忠厚，不会夺他人之美，接着又劝说沈一贯应与归德公同心同德，以社稷为重。沈一贯读了李三才的回信，很不满意，从此便把李三才视为异己分子。
沈鲤一入阁，即被皇上任命为次辅，与沈一贯一副一正。时间不长，二沈就在矿税问题上发生了正面冲突。五月，苏州发生了民变，以葛成为首的苏州织工，因反对税使孙隆任意加征税银，开始了###游街，并包围了税署，打死了爪牙数人，孙隆吓得越墙逃走。皇上心中也很不安，便下谕内阁，询问阁老们有何良策 ？沈一贯十分了解圣意，他清楚皇上绝不会停罢矿税，他心中盘算了半天，提出了“包税”“包矿”的办法，即责成各省当地官员，按税使敲定的数目包征税银，或矿监把指标下发民间，由当地折合成银子上缴，而税使矿监则坐收渔利，说白了就是包税到府县包矿到富户。沈鲤一听就火了，他反驳沈一贯说：这是换汤不换药 ！ 眼下要紧的不是变换方式，而是尽快地撤回矿税使，平息国人之怒，使百姓安居乐业。沈一贯第一次领教了沈鲤的不留情面，及语气的咄咄逼人，他是个心里记仇的人，暗自打定了主意，要教训教训这个倔老头子。
此后，又发生了几件事，先是云南一个武将，深恨税使猖獗，一怒之下杀死了税使杨荣，皇上准备派官去逮治，沈鲤则向皇上报告了杨荣的罪状，皇上最后只得罢手；不久又有陕西税使梁永，请求皇上批准他接领“镇守”一职，也因沈鲤从中阻拦而止；再有，辽东税使高淮打算以进贡的名义，率领统练的甲兵入京，沈鲤为防不测，连夜进宫向皇上密奏，加以阻止。……这一切，都令沈一贯不快，他认为沈鲤是好大喜功，蓄谋取而代替自己。
再过几天就是“冬至”了，按惯例阁臣们都要到宫门前给皇上叩头，接下来是皇上赐饭，一般是司礼监掌印陈矩陪同用饭。就在“冬至”前一天，沈鲤接到了李三才的一封信，信中嘱托沈老在宴席上，可大谈矿税之害，多从破坏风水的角度谈，因为皇上最信风水，借此以动摇皇上继续开矿的欲念。在信的末尾，李三才告诉沈鲤，他已托人带信给陈矩，请他配合沈老演好这场戏，然后再把沈老的话再原原本本禀报皇上。
“冬至”这一天，按规定阁臣要到启祥宫给皇上行跪拜礼，之后皇上朱翊钧赐饭于小阁。因沈一贯因故缺席，与沈鲤同坐一桌的是新入阁的朱赓，而掌印陈矩在一旁陪席。席间，沈鲤大谈横开滥采的危害。他说；‘矿税害民，老夫心不忍，再三上疏，皇上又不允；依老夫看，民受矿税之苦，还在其次，百姓损失还不算大……”
陈矩一副疑惑的神情，反问说：“沈老先生何出此言 ？百姓受灾不算大，那谁人算大 ？”
沈鲤斩钉截铁的回答：“是皇上 ！ 圣上受矿税之累太大啦 ！”
陈矩佯作不解地问：“请沈先生说的仔细些。”
沈鲤侃侃而谈：“名山大川呵护皇位。如今破坏殆尽，若想保留一块风水宝地都难 ！风水的核心称‘气’，山环水抱必有气，如今山川灵气已泄，臣以为会有害于皇上御身。”
陈矩像是恍然大悟，说：“沈老先生说得极是 ！看来养护山川灵气，是第一大事 。”
沈鲤的一席话，很快就让皇上知道了。原来皇上除让陈矩陪席外，还派了一名贴身太监在外偷听，皇上听完了贴身太监的报告，颇有些心惊后怕。他是非 常迷信风水的，二十一岁那年，他去天寿山祭谒祖灵，看到那里三面环山，一道河流自西北直泻东南，南面又有龙山、虎山对峙，确是一个聚气藏风的宝地，于是他为自己选了一块陵地，今日听沈鲤这么一说，他倒真为自己的皇位、寿宫和江山担忧了，于是他派陈矩去内阁请教沈鲤，问可有什么补救办法？沈鲤回答说：“只要火速停矿，不再肆意开凿，安静既久， 灵气就会自然恢复。”皇上听了陈矩的报告，似乎有些心动，从此便有了撤回矿使的打算。以后皇长孙出生，他曾下过一道圣谕，说凡有矿洞都要封闭培筑，不许私自擅开，务要保护地脉灵气。
初春，一个月明星稀的后半夜，首辅沈一贯被匆匆召进了启祥宫。在太监的引导下，他来到了后殿的西暖阁，一进屋子，他顿时感受到一种低沉压抑的气氛。他瞅见皇上身穿平日的礼服，席地而坐，一副病恹恹的样子；李太后站在皇上身后，面带忧色，太子朱常洛与几个王子含泪跪在皇上面前。沈一贯感觉出了大事，忙跪在了太子等人的后面。沈一贯辅政十三年，这是他第一次近距离接触皇上，以前他还见过皇上两次，那是在皇上出席午门献俘仪式上，自己站在下面，看得不甚分明。
这时皇上说话了，他眼睛盯着沈一贯，有气无力地说：“朕病危 ！太子交给先生，先生辅佐他做一个贤君。朕登极二十年，没有大过错，只是矿税事，朕因宫殿未竣工，缺银采取的权宜之策，今传谕一概停止，所派出的内监全令回京。……”说完后，就让左右搀扶着回床躺下。沈一贯见此情形，放声大哭，太后、太子及王子也都泣不成声。
当夜，内阁大臣与六部九卿都胡乱睡在朝房，以防不测。三更天，中使捧着圣谕，来到内阁，将圣谕交给沈一贯，其内容与皇上对沈所说的大致相同。
第二天，皇上病情居然有了好转，他立即派中使到内阁，向沈一贯索要昨夜的圣谕，同时向沈传达了皇上口谕：“矿税不可罢 ！”沈一贯先是愕然，随后又颇感为难，他对中使说：“昨夜皇上亲口对臣说‘罢矿税’，文武百官人人皆知，眼下怕是大江南北都以传遍，又怎能收得回来？况且君无戏言，叫老臣如何面对天下？”