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五
五月，皇上任命了于慎行、李廷机、叶向高为东阁大学士，入阁参与机务，这样内阁中加上原先的朱赓，就有了四位阁臣。然而皇上并没有任命首辅，他虚出此席，是在等待一个称心如意的人选。四位阁臣中，原南京礼部右侍郎叶向高，被文武官员普遍看好。叶向高四十八岁，福建福情人，长髯飘胸，人称“美髯公” 。叶为人光明忠厚，有德量，喜好扶植善类，为清流所依赖。他曾多次上疏反对旷税，批评皇上一意孤行，“群言不能争，群怨不能动。”后妖书案起，沈一贯有意谋兴大狱，陷害郭正域，叶曾致信沈一贯，劝他平心和气，化荆棘为大道，平息风波变为静水，沈一贯不悦，致使叶向高十二年得不到升迁，长期滞留南京。
叶向高刚上任，就接到了远在无锡的顾宪成一封信，顾指出内阁中的李廷机，乃是沈一贯的门人，处事模棱两可，贤否难说，希望叶警惕。叶向高一向主张求同存异，以国家大局为重，经过观察，他发现李廷机为人还算廉洁，只是偏愎不识大体，便没有更多地把顾的话放在心上。
不久，发生了陕西咸宁知县满朝荐反税使梁永一案。梁永原是宫中的御马丞，任陕西税监后，私自蓄养了五百匹马，并招收亡命之徒，组建了一支卫队。梁率领卫队巡行各地，任意挖掘历代陵墓，所获珍宝十分之七据为己有，只把那剩余的交到宫中。梁有一部下叫王大义，在咸宁县无恶不作，民愤极大，咸宁县令满朝荐奉上司命令，逮捕了王大义。
梁永听说后，立即派参随带兵赶赴咸宁县衙去抢人，因满县令早有防备，来人没能得逞。不久，又发生了咸宁县秀才邹某半路遇劫一事，实是梁永部下一名参随所为。满县令疾恶如仇，亲自带上十名衙役，将案犯捉回。梁永得知后又气又恨，便上疏皇上，诬蔑满朝荐劫走税银，并且私设公堂拷问税差。皇上迅速下旨，把满朝荐降一级使用，陕西巡抚余懋衡上疏为满辨冤，皇上这才恢复了满的原职，但仍停发满县令的一年俸禄。
巡抚余懋衡看到梁永在陕作恶多端，特地上疏揭露梁永假公济私，把搜刮来的巨额财宝，偷偷运回京城家中一事。梁永得知丑闻被揭穿，心存报复，指使爪牙乐纲两次在余巡抚饭中下毒，余巡抚发现后吃了解药，才免于一死。县令满朝荐知道后，义愤填膺，派出捕快多方探访，终将凶手乐纲擒获，从此梁永对满朝荐恨之入骨。
梁永爱马成癖，竟不择手段抢掠民间好马。正逢暑天，梁永准备把抢来的八匹名马，派专人护送进京，献给皇上。与此同时，有一伙投靠梁永的大盗，以王九功为首，因被县令满朝荐追捕甚急，也打算乔装混出北门，与梁永送马的专使汇合，并将自己偷盗的宝物也插上“上贡”的旗号，企图蒙混出关。满朝荐得知确切消息后，指挥衙役在渭南布下了包围圈，一举捕获了这批大盗。梁永知道后，上疏皇上，诬说满朝荐伏兵劫走皇贡，包括王九功等所贡名马和金珠宝物。皇上震怒了，在梁永的疏上批道：“满朝荐代为报复，且劫持贡物” ，并降旨把满朝荐逮捕进京。实际上，梁永专使押送的八匹名马和七抬杠，丝毫未少，梁永不过是借题发挥罢了。
当京城派来的缇骑到了灞上，满姓宗室及百姓数万人，呐喊着闯入梁永税署，他们打开军库，取出兵器，冲上了街头，打算拦击捕人的缇骑，而满朝荐此时已经被捕，并被押在槛车之上了。满县令朝大家一揖，劝阻说：“诸位父老乡亲，千万不要因为我一人之命，祸及数万生灵。再说我被捕，而梁永也被撤职，这是三秦大地的洪福啊！”
满朝荐无辜被捕，激起了百姓的愤愤不平，有咸宁生员（秀才）二十八人和百姓五十三人，千里迢迢从关中奔赴京城，为满大人请冤。而咸宁的百姓乡绅，也自发为满大人立了碑，碑文写道：“嗟我全陕，愤此梁永。养虎三千，禽食人兽。军民共奋，立见刀兵。幸逢满君，为民立程。人心稍安，共乐太平。反遭捏奏，蔽成圣明。公在民在，公去谁怜？”
满朝荐被关在诏狱，笞、杖等五刑备受，皮肤皆裂。朝中大臣纷纷上疏申救，阁臣朱赓、副都御史许弘纲等数百人，上疏请求释放忠臣，皇上一律不理。阁臣叶向高为满朝荐一事，曾单独求见皇上，恳请皇上宽释满县令，但皇上拒而不见。叶向高长叹一声，说一事之请求，难于拔山 ？我一个堂堂内阁大臣，竟不如一个内阉说话管事，要我等何用 ？
七月，漕抚李三才上疏直陈三事，一是请求补充大僚，二是选拔科道官（言官），三是起用被削职的官员，其中明确点出了顾宪成赵南星邹元标三个人的名字，称他们为“忠臣义士”“清风劲节” 。叶向高赞同李三才所陈三事，尤其是补充官员。叶曾粗略地统计了一下，朝内外缺大僚多达百员，吏部尚书缺了三年，左都御史缺了一年，刑部工部缺尚书，现只各有一位侍郎在代理；而兵部尚书、侍郎皆缺，礼部也仅有一个侍郎；至于外省，督抚重臣少说也一半缺编，知府竟短了四五十员。由于缺官现象严重，致使一些政府行政机构陷于瘫痪状态。此后经过叶向高等人多次呼吁，皇上总算给了点面子，答应先任命一员吏部尚书。于是十年前因不满皇帝缺官不补，而主动辞职的前吏部尚书孙丕扬，又被重新起用了。
孙丕扬是陕西人，为官清谨，深孚众望，在前朝嘉靖年间，是弹劾奸相严嵩的第一人。他为人刚毅，上届吏部尚书任上，他力主用抽签的办法，解决官员选派的难题，这在当时请托走门路之风十分严重的背景下，不失为一个公平之举，曾受到百官的支持。陕西有个老贡生（秀才），原职仅是一个小小推官，掌管刑狱，在调动工作抽签时，竟抽得杭州知府一职，此人惶恐不已，请求调换，孙丕扬大怒 ，说：“你若敢用同乡私情，违抗我的法度，我必送你去法司治罪。”此人无奈，只得走马上任去了。
孙丕扬复官伊始，就上疏皇上，推举属于“人品正大、心事光明、急宜起用”的被撤职官员共一百三十八人，列在第一批的有顾宪成赵南星邹元标高攀龙等。不久，孙丕扬又第二次上疏，请求把一些“循良、年深”被斥退放逐的官员，分别授以官职，填补到两京、部、寺、科道中，列在前面的仍有顾赵邹高及冯从吾等，皇上只是草草一看，费了一番踌躇，拿起朱笔在顾宪成的名字下，划了一道红扛。
此时顾宪成的家乡——江淮一带正在发大水。接连数日的大雨，使河水暴涨，转瞬间变为汪洋，数十万灾民无家可归。顾宪成致信李三才，请他向朝廷报灾，请求赈济，信中写道：“此非区区（我）一人之意，是为了东南亿万生灵，若救得此一方性命，蚕桑保障俱在其中，为国为民一举两得矣！……”李三才阅信后，立即向朝廷上奏，很快灾民得到了粮食及日用品，与此同时，经过李三才的努力，江淮一带的海州、盐城数十州的马价钱粮也一一免掉了。
六
当顾宪成从邸报上看到“奉旨顾宪成起升南京光禄寺少卿添注”时，他真是百感交集，并且心存犹豫。十四年前他在吏部文选司任上，因推举阁臣违背圣意被罢官，至今仍记忆犹新。皇上还是原来的皇上，只不过更加不务正业，二十余年不上朝不见百官；而自己依然是一副耿介的性子，遇到伪善和违背儒家传统的事情，肯定还会挺身而出不计利害，其结果可想而知 ？
眼下自己虽说被皇上起用，官加一级，是一件光耀的事情，可相比之下，他还是更留恋亲手创办的东林书院，和那二百多门人弟子。书院重建四年，已具规模，成为了江浙一带学子们仰望的圣地，且培养出一批道德学问俱佳的人才，正如海内评说的那样，自东林讲学以来，忠节之士接踵而出，风气日新，贤良迭出，人们趋义如流，纷纷以关心国事倡说气节为荣。……顾宪成漫步在飘溢书香的石坊长廊中，###着枝叶繁茂的古树，回忆起学子们刻苦读书勇于提问的风貌，他真有些舍不得离开自己用心血浇灌的这片家园。
他是在内心充满矛盾中，离开无锡乘船去南京赴任的。临行前，他收到好友赵南星的一封来信，信中侪鹤先生写的第一行字，就是劝他“勿出” 。这位与自己同庚的老友态度极为坚决，不仅劝顾，而且表示自己也绝不出山，此外他还预言，东林先生（顾宪成）的船划不到南京，就会返回；他的理由是东林先生舍不下他的书院。
顾宪成的船走了一多半的路程，便停在了丹阳。原因是折磨他多年的老病——头眩病又犯了。他打算在这里静养几日，看情形再说。家人上岸抓药，顺便带回邹元标的一封回信 。因顾滞留丹阳当天曾给邹写过一信，信中诉说了自己的矛盾心态，邹读后及时写了回信，并派专人送到丹阳。顾宪成拆开信细看，只见上面写道：“吾辈老矣。入朝是为当官还是为国家 ？当官能光宗耀祖，可不是我辈所追求的；想为国家出力，施展抱负，又谈何容易？何况朝局又是那么令人失望？……”当晚，顾宪成苦思良久，直到天明，他最终拿定了主意。吃过早饭，他便吩咐船夫调转船头，顺原路返回无锡。
到家后，他立即给皇上写了篇奏疏，题为《奏为衰病交侵恳恩休致事》，疏中称自己年已六旬，面目昏