主察孙丕扬见微知著，心中明白有人存心把水搅混，趁机漏网，于是他先派御史汤兆京去调查王淑挕Ｌ阑乩幢ǜ嫠担鐠不但无赃情，反而官声甚好，上调时百姓曾为他刻了“去思碑” 。孙丕扬听了松了一口气，随即命令汤兆京上疏，参劾金明时干扰察典诬害上官，应下都察院议处。
金明时不服，上疏为自己辩解，他称汤兆京受孙丕扬的怂恿，要置自己于死地。在疏中，他叹说自己眼下的处境，是“四面受敌”“垂绝于雷霆万钧之下” ，因一时心急，他在书写时慌中出错，竟忘了大忌，用了一个应避讳的“钧”字。万历皇帝名字是朱翊钧，在历朝冒犯御讳都属“大不敬” ，当下万历皇帝大怒，立即把金明时革职罢官。
金明时出师不利，与其关系密切的刑部主事秦聚奎，跳出来为金打抱不平，并攻击孙丕扬结党欺君，说什么“天下大势趋赴秦人” 。孙丕扬见秦一味地胡搅蛮缠，便痛揭秦在安徽绩溪县令任上的种种贪虐之状，秦聚奎很快就“安静”下来了。
此时汤宾尹有一种大难临头的感觉，但他并不心甘。他暗中串联了几个劣迹斑斑且自身难保的官员，如御史徐大化刘国缙、昆党党魁顾天峻及汤的门生王绍徽等人，在一起密商对策。他们中竟有人提出，强烈要求吏部孙尚书先把“访单”发下来，其用意无非是想知道各部、院衙门是如何鉴定自己的，心里有了底，好寻求对策，去跑跑路子去弥弥缝儿，希图过关。汤宾尹忙摆手说：“不妥、不妥 ！孙丕扬还没老糊涂呢，虽说他八十一岁了，可头脑清醒得很，访单下发非炸了窝不可？”众人沉默了片刻，王绍徽说：“这样吧，我与王图是同郡，彼此还算客气，不如由我单独去拜访他，正巧家乡来人带来几瓶西凤酒，还有秦椒、党参等特产，我一并送给他，求他给说说情，看能不能放老师一马，顺便再提一提访单的事。”众人听了觉得有理，眼下也只能死马当做活马医了。
王绍徽满怀希望去拜谒吏部王侍郎，没想到碰了一鼻子灰。王图全然不顾什么乡情，不但拒受礼物，而且当着王的面大骂汤宾尹，说汤叫他背上了黑锅。去年礼部试（会试），汤私自录了韩敬为本房第一，又花言巧语来蒙骗主考王图，结果王图误信了汤的谎言，至今王还在遭受众学子的谴责。王绍徽一看这架势，只得灰溜溜地走了。
王绍徽走后，王图考虑到此事重大，便连夜去了孙丕扬家，告知了汤宾尹等要求下发“访单”的企图。孙丕扬听了微微一笑，他虽已年过八旬，但老当益壮，忠直为国，早在京察开始前，他就曾焚香发誓说：“京察必做到至公至当！” 今晚听了王侍郎的禀报，他更坚信访单不下发是明智之举。他拿出访单，又浏览了一番官员的评语，发现祭酒汤宾尹最差，讹诈行贿包揽词讼，几乎无恶不作，孙丕扬愤愤地对王图说：“此乃严嵩也，老夫必为社稷除之。”
从三月初到五月，历时两个月的京察，在首辅叶向高的全力维护下，终于有了一个令多数人满意的结果，重点处理了祭酒汤宾尹、主事徐大化、御史刘国缙、主事张嘉言、给事中王绍徽、主事秦聚奎等。汤徐张以“不谨”落职，秦聚魁被罢官，刘国缙以“浮躁”降调，王绍徽也被调去山东任参议。
事后，主察孙丕扬把汤宾尹等人的访单，及处理意见上报了皇上，皇上批了四个字：“无容再议！” ，就这样一场充满了诡计和斗争，历时六十天的京察，终于落下了帷幕。
京察又称北察，以“惩贪”和“澄清吏治”为出发点，工作进行的比较顺利；而南察（留都南京的察典）却截然相反，从始至终弥漫着一股党同伐异的气味。主察人南京吏部右侍郎史继锴（浙党），在评定官员中推行了一边倒的方针，凡支持李三才入阁的官员，都在被察之列，于是在南京任职的一批东林官员，或对李三才有好感的朝臣，都纷纷落马，并受到不应有的各种处分。
二
辛亥京察已告一段落，但浙齐楚三党与宣党在朝官员依然吵闹不休。他们不断上疏，指责吏部堂官孙丕扬“不树人专树党” ，并叫嚣要求“重察” 。
这时刚从广东移调至京城任礼部主事的丁元荐，本是顾宪成钟爱的弟子，曾常年跟随泾阳先生出外讲学，颇懂得“节义”二字的重要，今见众党人围攻持正不阿的孙尚书，心怀气愤，便挺身而出，声援孙尚书。他针对诸党人的叫嚣，大呼“汤宾尹七人罪有应得，申救者以邪攻正” 。丁原籍浙江，熟知浙党的内幕和伎俩，便毫不留情予以揭露，众党人大怒，当他们发现丁是孤军作战时，便把矛头一致转向了丁元荐。众党人知晓丁父与顾宪成是至交，丁元荐一向对顾宪成行子侄礼，二人关系非同一般，便借题发挥，把本次京察与顾宪成及东林书院又硬扯在一起。
头一个上疏弹劾的，是浙党御史徐兆奎，他煞有介事说：“今日天下大势，都趋附东林；今年察典之误，根子就在此。”并点名道姓攻击顾宪成，说：“顾宪成讲学东林，遥控朝政，结交淮抚李三才，倾动一时；而孙丕扬汤兆京丁元荐随声附和，此次京察大权全落在党人之手。”他的奏疏长篇大论，竭尽诬蔑东林之能事，说什么东林讲学所到之处，一喜一怒都关系到当地郡县官员的升迁或贬谪；每次招待费用至少索要二百两以上；而各地官员在执行公务时，言谈话语凡与东林讲学精神相违背的，必遭东林斥责。徐兆奎还无中生有说，东林书院专征浒墅桥税，以此作为书院日常经费，还勒令浒墅关使定期给书院送赞助费。……这位御史徐兆奎，可是个诋毁东林的能手，他是第一个冠东林以“党”名，称之“东林党” ，并施之口诛笔伐的。紧随其后还有浙党御史郑继芳和给事中姚宗文，他们也在东林党的“党”字上，大作开了文章。
徐说一出，立即遭到光禄卿吴炯的驳斥。吴炯熟悉浒墅关那里的情形，言之凿凿地说：“浒墅关旁确有一条小河，河宽不足五尺，商船根本无法通航，往来不过小艇而已，并无人在此征税！”吴炯还为顾宪成及书院辩护说，宪成写信给叶、孙救漕抚，确属“出位” ，宪成也早已悔悟。今宪成被诬，若造成天下都以讲学为戒，绝口不谈孔孟之道，那国家正气就会从此而消，此非小事啊 ！
顾宪成在无锡听说了徐兆奎的谰言，不屑一顾地说：“诬指东林专营浒墅桥税及关使送银助学，都是无稽之谈 ！那里的乡村水路，早已解除了征税禁令，至今小民还受其惠。”
首辅叶向高看到众党人语出无据，又多捕风捉影之谈，便有意压下了徐兆奎等人的奏疏，没有立即拟旨。此时的内阁大堂，依然是叶向高一人的天下，他是首辅，既无次辅，也无其他阁臣，他处理了几件公事后，便出了阁门，穿过午门，到千步廊东面的吏部，找到孙丕扬尚书，安慰了他几句，随后就打道回府了。
一进家中书房，叶向高抬眼又瞅见挂在对面墙上那幅小小的世界地图，那是利玛窦神父送给自己的礼物。叶曾两次在家中款待过神父，记得当场自己还做过一首五言诗，赠给神父，不过后来叶向高也承认，那首诗的确写的诗味不足，是这样几句：爰有西方人，来自八万里。我亦与之游，冷然得新旨。……如今神父已病故一年多了，安葬在阜成门外的教堂墓地。
从利玛窦早逝，叶向高又想起了不久前故去的司礼监秉笔兼管东厂的大太监陈矩，这位一生保护忠良保全君德的贤监，他的去世令许多大臣惋惜不已，叶曾亲自在陈矩棺前主持祭奠，所念祭文中有这样两句令听者动容的话：“三辰无光，长夜不旦”……正在这时，家人前来禀报，说宫里的王安公公求见相爷！
叶向高一向敬重王安，自两位贤良的司礼太监陈矩田义相继病故，王安成了宫中硕果仅存的大贤人，如今他成了太子身边不可缺少的智囊，叶向高忙起身出外迎接。王安个子不高，面容清癯，一见叶首辅，便扑通一声跪倒在地，哀告说：“老相国帮一帮太子吧 ！”叶向高急忙上前搀扶，说“公公有何吩咐，尽管直言，本官照办就是了。”王安眼圈有些发红，声音依然那样低哑，说：“太子生母王皇贵妃薨了四日了，至今仍不发丧，也见不到皇上的御旨，太子委屈得只是哭，奴婢实在看不下去，斗胆来求叶大人给太子做主。”说完已泪流满面。
原来太子生母是去年秋天患病的。自儿子朱常洛册立为太子后，便奉旨搬出了景阳宫，住进了太子寝宫——慈庆宫。原本相依为命的母子，见面机会越来越少，后来竟成了咫尺天涯。这对身世凄凉的王皇贵妃，无疑是致命的一击，每日只剩下以泪洗面。日久天长便患上了眼病，看人看物都模模糊糊，只能辨认出一个大概轮廓，她整日思念亲儿，病势变得越来越重。……
当太子朱常洛知道母亲病危的消息，立即禀报了父皇，得到批准后，连礼服都没顾上换，急冲冲奔向了景阳宫。在母亲病榻前，瞅着已神色大变气息微弱的生身之母，朱常洛痛不欲生地哭喊着。过了好大一阵子，王贵妃才睁开了眼睛，她伸出枯瘦得手，缓缓地###着儿子的脸，一边喘气一边轻声说：“吾儿长成了！我死也甘心了。”朱常洛泪如雨下，泣不成声。王贵妃还想对儿子讲几句心里话，可眼皮一抬，竟发现门口站着郑贵妃的贴身太监，便欲言又止，手哆嗦地指着门口，悲愤交加喊了一句“郑家有人偷听！” ，之后就合上眼，紧闭嘴巴不再吭声了。直到九月十三日王皇贵妃崩，郑贵妃才派本宫太监开启景阳宫门，传太子前来视殓，太子望着骨瘦如柴年仅四十七岁的母亲遗体，放声大哭，竟哭得眼中流血……
叶向高听完王安�
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