应与杨镐同罪。夏的上疏博得舆论和朝臣的支持，赵兴邦晋升一事最后落了个无果而终。
不久，辽东战火又燃，努尔哈赤率重兵直逼开原、铁岭。病中的皇帝朱翊钧心急如焚，他听从大臣杨鹤的建议，任命大理寺丞兼河南道御史熊廷弼为辽东经略。在明代经略一职专为督师而设，其权力高于一省的总督和巡抚，熊廷弼从一个小小的七品御史骤升为指挥数十万军队的边关统帅，可谓一步登天，然而熊廷弼并非等闲之辈。
熊是湖北江夏人，从小放牛读书，三十岁考中进士。他身高七尺，善骑射，能左右开弓，识兵法，有胆有识。十年前，四十岁的熊廷弼，曾以巡按御史身份巡视辽东，足迹遍及辽东的山山水水，他审时度势，向朝廷呼吁建州女真才是大明朝真正威胁，并一针见血指出“努尔哈赤包藏祸心，###已彰” ，在给皇帝的奏疏中，建议皇上采取“以夷攻夷”的方略，即发动女真其他部落和蒙古共同钳制努尔哈赤建州女真，以及大力发展屯田巩固边防的对策。在巡查辽东的日子里，熊积极备战，修建了七百里关外长城，增修了七座新城，新建了十七个粮仓，储备粮食多达三十万石。
自辽东归来后，熊调到南京一带做督学，他办事认真，试卷都亲自批阅。阅时，在一旁放一坛酒和一把剑，每当发现一篇好文章，他必饮一大杯酒助兴；当遇到不堪入目之文，他便舞一回剑，以抒发胸中郁闷。在他管辖范围内，凡是才学之士，譬如冯梦龙，都会受到选拔，无一遗漏。熊是湖北人，属于楚党，任督学御史期间，结识了宣党汤宾尹，汤因抢夺逼死秀才妻子一案，激起民愤，引发了一场诉讼。熊廷弼偏听偏信，竟杖杀了原告，后遭到弹劾被罢官。
熊回到原籍湖北，过上了隐居的生活，一天，过去的门生冯梦龙（即后来创作《三言》的通俗文学家），从苏州老家乘船到江夏，来向熊廷弼求救。冯不久前把收集的山歌汇成诗集，取名《挂枝儿》，并把它刊印出版，因书中绝大部分内容是描写爱情的，颇受到一部分正统文人的攻击，称之“淫词###” ，就连冯的父兄也排斥他。冯处境狼狈，几乎不能容身于家乡，他知道熊廷弼原在江浙一带做督学，因此特地远道前来求老师设法。
冯与熊已数年未见，今日突然造访，熊开口说：“海内盛传冯生《挂枝儿》曲，曾想过送一二册给老师拜读吗？”冯梦龙听了，以为老师怪罪自己不常来走动，便连忙道歉，没想到熊廷弼竟哈哈大笑起来，笑后随口吟出一曲《挂枝儿&；#8226；泥人》 ：“泥人儿，好似咱两个。捻一个你，塑一个我，看两下里如何将它来揉和了重新做，重捻一个你，重塑一个我，我身上有你，你身上有我。”冯梦龙见老师很喜欢自己的作品，心里轻松了许多。熊吟诵完毕，对冯说你的遭遇我已尽知，不必介意，眼下先用饭。……
饭菜摆上来，冯梦龙一看，粗米少菜难以下咽，而老师却忘形大嚼。饭后，熊送给冯一个大冬瓜，并无多言。等冯梦龙回到苏州府常州县家中，才知老师 已派人送信给知县大人，替自己解了围。
如今，熊廷弼被任命为辽东经略，即将率兵奔赴战场，此时他又想起了冯梦龙。冯十年来屡试不中，连个秀才都没能考取，自己何不拉他一把，把他召到军幕中，提携他以军功挣得一个前程，最终走上仕途之路。于是熊写信告知了冯梦龙，冯读后大喜，便跟随熊经略一同进了北京城。
五
熊廷弼进京不久，前线便传来开原陷落的消息，他立即上疏万历皇帝：“不守辽阳沈阳必不能保辽东，不恢复开原，必不能保辽沈。”把收复开原视作能否保住辽东北部的关键。此外，他针对方从哲速战速决的错误战法，提出了“以守为战”的方针。他还请求皇上不要轻信旁人的议论，而干扰前方作战，并且不要拖欠军饷。皇帝朱翊钧阅过他的奏章，就像暑天吃了一剂凉药，心里踏实了许多，此后便对熊另眼相看。尽管皇上自己患有头目眩晕的老病，其他大臣的奏章他可以不看，但熊廷弼日后的奏疏却件件批阅。
熊廷弼带兵来到山海关，又得知了铁岭失陷。他深知开原、铁岭是沈阳与辽阳的北部门户，开、铁一失，辽阳便首当其冲。他心急如焚顾不上歇息，又率兵兼程东进。一路上只见逃难百姓络绎不绝，有的肩挑有的推车，有的扛着大包小包，携妻抱子迎面走过，脸上无不露出惶恐的神色。熊廷弼叫住一伙百姓询问，百姓七嘴八舌回答说，他们都是辽河以东的人，眼下到处传言，说金兵马上就要来攻占辽阳了，大家都担心辽阳守不住，所以都跑出城各自逃命了，熊廷弼听后，心中暗说“真是兵败如山倒啊！”
他一边催马前进，一边心中纳闷，怎么迎面驶来的一些马车中，居然坐着许多官吏或将士，他们不在前方守卫，为何往后方山海关方向逃跑，而且是一家子一家子的 ？ 他正琢磨间，前方又驶过两辆官宦人家的车，坐在第一辆车上的，是一位五十岁上下的将官；坐在第二辆车上的是一个二十多岁的青年公子，熊廷弼看着眼熟，“这不是翰林院的小冯翰林吗 ？”熊在京任御史期间，曾见过这个冯铨，也耳闻了他不少###韵事。
来人果然是翰林院检讨（官名，掌修国史）冯铨。冯与东林党的缪昌期同是万历四十一年进士，又同入翰林院，二人却截然不同。这小冯翰林可是名声在外，因他年轻貌美，又喜欢修饰，常是足靴一尘不染，朝服整齐鲜亮，他常怀揣一面小镜，不时拿出来端详，顾影自怜，此人有几分口才，常在大庭广众中高谈阔论。熊廷弼在京时就看不上冯铨的作派，心里常说一个爷们男不男女不女的，毫无阳刚之气。今日见他出现在烽火连天的前线，深感诧异，便问：“小冯翰林，你不在京城享福，跑这战场上作什么？”
冯铨一时语塞。他认识熊廷弼，知道他性格暴烈，不好相处，近来听说他被任命为辽东经略，没想到他会来的这么快 ？冯铨犹豫了片刻，然后吞吞吐吐的说：“我是来辽阳探亲的，来看望家父的。”说完用手一指前面车上的将官。
熊廷弼心中一阵狐疑，看样子冯父是辽阳的守将，他不在城中防守，向京城方向后退什么，莫非他父子打算临阵出逃？……熊想到这里，立即换上一副严厉面孔，问冯铨：“令尊现居何职 ？”冯铨感到不妙，只得如实回答：“家父现任辽阳守备。”
熊廷弼清楚“守备”是总兵之下的重要军职，这冯铨之父也算得上辽阳守军的头面人物，他怎敢弃职逃城 ？心中不由得怒火中烧，语气也变得咄咄逼人：“报上令尊的姓名？”冯铨无奈，只的说出了“冯盛明”三个字。
熊廷弼铁青着脸，回头对身后的亲兵大吼一声“把这临阵脱逃的冯盛明冯铨父子捆上，押回辽阳细审！”这时一脸晦气的冯铨，瞅了瞅被押到面前的父亲，父子俩交换了一下眼色，相对叹了口气，垂下了头。
熊廷弼进了辽阳城，看到街上店铺关门，行人稀少，人人面露惶恐不安神色，再看军队一无战心，士气不振；二是兵饷不足，粮食缺乏，士兵也常有逃亡。熊廷弼认为当务之急是加强辽阳城防。他指挥士卒在城外开掘了三道壕沟，每道宽三丈深二丈，并在沟中灌满河水，用来阻挡金兵攻城。为使辽阳城万无一失，熊还计划在城的西北东三个方向的壕沟外，再筑数百米大堤，作为守城的第一道防线。
接着，为整肃军纪严明法度，熊廷弼在进城的第五天，开始公审萨尔浒及开原铁岭诸战中的逃将，将杜松部的逃将刘遇节、王捷斩首示众，将失陷铁岭弃城逃生的文鼎斩首示边，与此同时熊还上疏参劾总兵李如柏，将其罢官， 并诛杀了贪生怕死的将军陈伦。对临阵出逃的冯盛明，熊下令先押入死囚牢中，申报朝廷后听后处理；对协同出逃的冯铨，熊派人押解回京交刑部定罪，熊怎么也料想不到，自己对冯家父子的惩办，日后竟会招致杀身之祸？之后，熊亲自主持了抚顺、清河、开原、铁岭等地的祭奠，追悼死节将士，以慰民心。
为了鼓舞士气，熊廷弼在校场集合了全体将士，备酒千坛杀牛数百，犒劳将士四天，熊自己则走遍各营，与总兵或将军歃血立誓，宣言誓死捍卫辽阳。
此后，熊廷弼一方面督促士兵造战车治火器，积极备战，另一方面大兴屯垦，安抚流民数十万，让那些逃往外地的百姓回归原籍，重操农业。
辽阳防务逐步走上正轨，熊廷弼决定出巡各地边关要塞，并勘察地形，以了解敌情。他与冯梦龙结伴，带领少量轻骑，从虎皮驿抵达沈阳，又连夜踏雪直奔抚顺城下，纵横千余里，令占领抚顺的金兵吃惊不小。大明总兵贺世贤颇为熊经略安全担心，可熊谈笑自若。熊的这次巡边壮了军胆扬了国威，也大大鼓舞了士气。返回辽阳后。熊迅速召开全军将士大会，正式把“坚守渐逼之策” ，作为抗击努尔哈赤金兵的战略方针。接着他给皇上上疏，指出：“今日制敌方案有三，即恢复、进剿、固守，应以固守为稳招。守正是为了战。”皇帝朱翊钧阅后十分赞同，用朱笔批道：防守既固，徐图恢复进剿。
熊看到圣旨后，十分欣慰，便着手扩充兵力加强防守，先后募集了十八万人，并把他们分布在清河、抚顺、柴河、三岔口等要塞，他还亲自挑选了一批精锐，作为“游击” ，派遣他们不断地去骚扰敌方的耕牧，使抚顺守敌疲于奔命。
经过一年的整饬，辽东的防务大有起色，城池坚固士气高涨，给养充