可进封为皇太后。”太子朱常洛没有多想，便满口答应了。
郑贵妃看到太子今天答应的这么干脆，心中一阵欢喜，他观察到皇上像是说累了，脸上一片倦意，很快就又闭上了眼睛，似乎要入睡了，她便满含笑容，亲切地招呼太子坐下喝茶，并殷勤地说，太子来了也有大半天了，我这就叫人备膳去，太子在这儿用过饭再回宫。……太子朱常洛从没见过郑妃对自己这么热情，颇有些诚惶诚恐，他忙摆手表示推辞，随即向郑妃道了别，快步走出了弘德殿。
九
近来，杨涟与左光斗常聚在一起议论朝政，提起皇帝的病及可能出现的朝局变化，二人常忧喜参半。忧者，皇帝留下一个烂摊子，国家处于半瘫痪状态，收拾起来谈何容易；喜者，太子登基王安辅政，东林贤人总算有了出头之日。
常是在有月亮的夏夜，在杨涟居住的小院的一棵大槐树下，沏上一壶茶，二人边喝边聊，有时汪文言也来聚会，他总会带来一些新信息，就拿今天来说，他向杨左透露了方从哲打算让史继偕和沈搉入阁的消息。这一消息汪是从邹之麟那里听来的。邹自从被勒令停职后，便常往方从哲的相府跑，请客送礼再加上殷勤巴结，方从哲拗不过面子，只好在内阁中给他找了个临时差事，一天，方从哲突然向他问起史继偕与沈搉的人品个性，邹才知道吏部正准备廷推史沈二人入阁，自然汪文言也就很快知道了此事。
杨左二人一听便皱了眉。尤其是杨涟，他在江南任官多年，素知南京吏部侍郎史继偕为人极不正派，史本身是浙党，在辛亥年南察（留都的京察）中，凡拥护李三才入阁的官员，几乎被他降调罢斥一空；至于沈搉，沈是浙江乌程人，左光斗对他甚为了解，知道他做官擅长阿谀谄媚，名声一直不好。杨左二人沉默了一阵儿，左光斗突然问汪文言：“前些日子从宫中传出，皇上打算增补刘一燝大人为阁臣，此事当真？”汪文言回答说：“我问过王安公公，确有此事。除刘大人，还有何宗彦大人。”杨涟插话说：“那好啊，内阁中添了刘何二位大人，便二分天下了，也就添了正气，免得邪人一统天下。”汪文言补充说，“听王公公讲，以往皇上曾几次向太子夸过叶向高，称他是社稷柱石，是难得的相才。”左光斗轻轻摇摇头说：“如今是方从哲执政，叶向高岂肯屈尊来坐第二把交椅 ？”
在方从哲府邸，方与亓诗教也在进行着同一话题的谈话。方对亓说：“自皇上同意增补阁员，我们报上了史、何二人，听说皇上倒没有什么异议，只是反问司礼太监，说朕曾提出刘一燝何宗彦，这上面为何没有 ？看来刘何二人入阁也是早晚的事情。”亓诗教说：“还有叶向高，太子一当上皇上，必先起用他 ！叶先前在朝时，可是太子的保护神啊 ！老师还记得‘大东’‘小东’的传言吗？”方从哲说：“谁人不知？大东指太子东宫，小东指东林党。”说罢他换上调侃的口气说：“这一下子内阁可就热闹了！我是现首辅，叶是前首辅，不知道谁听谁的？”亓诗教用鼻子哼了一声，说：“老师，有句话叫‘未雨绸缪’，我想办法不让叶向高出山就是啦！”
亓诗教说干就干，第二天他就有意去接近给事中霍维华。亓与霍同任给事之职，过去就相识，亓诗教知道霍是万历四十一年进士，是前首辅叶向高的门生，也知道他常给人当枪使这个特点。一见面，亓就用关心的口气，问起叶相国的退隐生活，之后他笑嘻嘻对霍维华说：“告诉你个喜信儿，皇上准备起用你的恩师叶大人了，为得是辅佐太子。”霍维华一听眉开眼笑，说：“那我赶紧写信告诉恩师。”亓诗教语气又一转，说：“不过，俗话说‘一山容不得二虎’，我老师方老先生准备让贤，告老还乡，让叶大人重掌内阁，还当首揆。”亓诗教一面说一面装出一副无所谓的样子，其实他内心十分清楚，叶向高非常爱惜自己的声誉，不轻易同别人把关系搞僵，更不会夺人之美，自然也做不出把方从哲从内阁挤走的勾当，然后自己再取而代之，显而易见，结论只能有一个，那就是叶向高辞召不出，这就正中了自己的妙计。……
霍维华听后，心中颇有几分感动，很是佩服方首辅的大度，他连夜给家在福建的座师叶向高写了信，告知了这个好消息。事情的发展果不出亓诗教所料，叶向高读信后，手捋长髯淡淡一笑，心说自己怎能做出那种鸠占鹊巢的事情，让天下君子耻笑？于是他抱着静观其变的态度，一边著书自娱，一边继续过那悠哉游哉的田园生活。
自进入七月以来，连日阴雨，皇上朱翊钧昏厥时多，清醒时少，一次在梦中竟见到了生父穆宗皇帝。父皇是在自己十岁时驾崩的，自己还依稀记得父皇曾对自己讲过的一段话，“赐你名为‘钧’，是说圣王制驭天下，就如同制器之转钧也”当时自己年幼，不明白“钧”字的含义，后来问过老师，方知“钧”是指制作陶器的转轮，看来父皇的意思是说，驾驭国家的本领，在于让国家围着皇帝旋转起来。朱翊钧回想自己做了四十八年皇帝，也算目前大明朝享国最长的了，自己是不是做到了将天下玩于手掌之上，使其不离自己的轨道呢 ？他的答案还是肯定的。自己虽说三十年没怎么上朝，那是因为自己患病，但大权没有旁落，国家也没出什么大乱子，只有征税开矿一事，遭到天下的反对，自己也打算停止废除它。……
除了父皇，他还在梦中见过已去世三个月的王皇后，想起来自己多少有一些歉意，自己竟与这位结发妻子无缘，自宠爱上郑妃后，便与她形同陌路，老死不相往来，而她似乎却很平静。辛丑年自己病危，当从昏迷中醒来时，发现头枕得居然是王皇后的手臂，细看皇后的面容，神色戚戚泪痕犹湿。此外，他也梦见过太子生母王恭妃，当时她的面容是一脸的凄苦，无言相对。自己与这位宫女的一夕情，想不到会给自己惹来那么多麻烦？立今日的太子本非自己所愿，可又拗不过身为太后的母亲？而自己梦见最多得是母亲李太后，她有时是那么亲切，有时又是那么严厉，她集中了父严母慈予一身！……朱翊钧明白自己的大限快到了，梦中见到的各位亲人，很快将在地下重逢。
七月十九日，宫中突然传出皇上病危的噩耗。英国公张惟贤、首辅方从哲、吏部尚书周嘉谟、户部尚书李汝华、兵部尚书黄嘉善、代理刑部尚书张问达、代理工部尚书黄克瓒、礼部右侍郎孙如游，被召到乾清宫弘德殿，接受顾命，并被任命为顾命大臣。皇上用断断续续的声音勉励他们勤职，辅佐嗣君。二天后，七月二十一日，方从哲又被火急召至弘德殿，皇上已奄奄一息，身边仅有郑皇贵妃。皇上握着方从哲的手，气息微弱地说：“……念郑贵妃待我好，册立为皇后，死后可葬入定陵寿宫，同朕做伴。”说完便撒手人寰。……
第六章 辅佑新君
一
万历皇帝驾崩，第二天太子朱常洛便头戴素冠，身穿麻布袍服，腰系麻带，在文华殿开始升座视事。
从七月二十二日起，到八月初一朱常洛正式登极，这短短的十天内，是新政措施集中颁布的十天，也是汪文言与王安接触最频繁的十天。几乎是每天，汪文言都要光顾王安寓所，在汪文言这一头，是杨涟左光斗在幕后运筹帷幄，由汪文言出面沟通，在王安那一头，直通太子寝宫——慈庆宫，凡杨左与吏部尚书周嘉谟等东林党人的奏请，王安几乎无不遵从。
常是在夜深人静时分，太子与王安在灯下，或是推敲准备颁发的诏书，或是商议当前急需办理的大事，例如全部停止“矿税” ，命令税监张煜、马堂、胡宾、潘相、丘乘云等尽行撤回。此旨是新皇颁布的首诏。诏书一出，民间欢声雷动，举国上下受矿税荼毒已历二十四载，今日才拨乱反正。
再如新皇特拨内帑银（即内宫库银）一百万两，解赴辽东经略熊廷弼处，犒赏军士，使守边将士务沾实惠。此举足见新君朱常洛的魄力。早在抚顺失陷时，首辅方从哲就曾向万历皇帝提出，前线缺饷，因户部一时筹措不及，可否由皇宫内库预先支付几十万两，万历皇帝踌躇了半天，最后才答应给十万两，方从哲认为“过少” ，万历皇帝竟回答说内库空虚，无银可拨。而这一次新皇上一拨就是一百万，可见皇家银库储存之巨。
这还不算完，新君朱常洛又发内帑银一百万两，解赴九边（明北方九个军事重镇，包括辽东、宣化、大同、宁夏、甘肃等地），犒劳守边吏卒。除上述两项银子外，再拨解银五千两，供押送人员沿途开销。为防止拖拉，新皇下令这两笔银子送达目的地后，立即散发，不必入仓。
再如###冤案错案，主要是起用建言大臣，即起用历年因上疏谏言，或因争国本反矿税而受到错误处理的官员。对这个关乎全局的大事，东林党人甚为重视，杨涟左光斗与吏部尚书周嘉谟，经过反复协商后，提出了一个三十三人的名单，以吏部尚书周嘉谟的名义，上奏新皇上批准。名单中有邹元标王德完；有批评万历皇帝不祭祖庙、章奏留中不发、对臣子滥施廷杖，而遭到罢官的前御史冯从吾；有强烈要求皇帝册立皇长子为太子，而被降职的户科给事中姜应麟；有因反矿税而被逮捕的户科给事中程绍；有曾因揭露前首辅沈一贯而被贬官的郎中刘元珍；还有因反陕西税使梁永，而关入诏狱七年的满朝荐；和反山东矿监陈奉而被关押的县令韦国贤等。
当汪文言拿着名单去见王安时，王安连连颔首，他用手指着邹元标王德完二人的名字，对汪文言说：“这邹王二位的风骨，我是最钦佩的。即使你们不提，我也会催促太子的。二位大人早该复职了！”
就在先皇崩后的第