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眼下，王化贞与熊的分歧与矛盾逐步升级，已到了难以调和的地步。
经略熊廷弼自出京后，陆陆续续给天启皇帝写了数十道奏本，多次陈述自己对战局的分析，及对兵部尚书张鹤鸣偏袒王化贞做法的不满，其中一篇奏疏，写的满含悲怆：“……各位大臣能为守卫疆场之事容忍我，就容忍我；由于门户之见，不能容忍我，就将我赶走！何必在朝内借助内阁大臣的势力，在外借助巡抚、道臣的势力刁难我 ？经略与巡抚（指王化贞）不和，只有依仗言官，言官相互攻击，又都依仗内阁大臣，而今真是没有任何希望了？……”
二
对经（熊廷弼）抚（王化贞）不和，天启皇帝在去年十二月就曾遣使到前线宣谕，命令二人务必协心同力。新年伊始，朱由校听说熊王二人已发展到面不合心也不合，相互间采取观望态度的地步，感到事态严重，便传旨命兵部尚书张鹤鸣召集大臣与科道官开会，商讨经或抚的去留一事。
会上刑部尚书张问达等三十四人，主张再一次宣谕责令经抚同心合力。张鹤鸣则提出撤掉熊廷弼，由王化贞任经略。而一些官员倡议经略、巡抚二职，应有一人兼任。东林党御史江秉谦力挺熊经略，他振振有词说：“人都说经抚不和，化贞主战廷弼主守，我认为廷弼并非只是守，而是守定后战也。化贞力战，万一不胜，又将何以守？此中厉害人人皆知。陛下既命廷弼节制三方，那三方进战退守都须听熊指挥，可现在的情形是化贞要前进，廷弼也要跟着前进；化贞要后退，那廷弼也要随着后退。化贞有节制廷弼的权利，而廷弼无节制三方的权利。今日之事，非经抚不和，而是袒护经或是袒护抚之间的人不和，非战守的见解不合，而是左右经抚的人见解不合。我的观点是赋予熊廷弼专责，实图战守。”与会的八十一名官员中 ，坚决主张撤换熊的人不多，多数赞成应分清责任。给事中惠世扬、周朝瑞这二个东林党人，相互交换了一下眼色，共同提出请张鹤鸣赴辽任经略，他二人心知张是无论如何也不敢接受的，因他毫无实战经验，大概连王化贞的两下子都没有。张鹤鸣瞪了惠、周二人一眼，便草率地结束了会议，最后的结论是王化贞留用，熊廷弼“斟酌推用” 。
对经抚的分歧，廷臣中只有翰林院缪昌期御史周宗建给事中赵用贤，与熊经略观点吻合，大部分人都站在王化贞一方，并主张化贞不必受熊节制。散会后，周赵二人来到缪昌期家，缪忧虑说：“经抚不合必误疆事 ！”
缪素有“史笔”之称。十四岁应童子试，县令就称他“幼具史笔”。缪二十五岁便开馆授徒，曾被顾宪成请到无锡做私塾先生。三十九岁中举，考官感慨说：“门生光耀我这老师啦！”缪中举之作轰动两京，人们读后相聚叹息，纷纷说：“就如唐代李邕在世 ！”李邕以文章名于天下，尤长于写碑文，当时朝中的大臣及海内寺观都争着拿重金聘他写碑颂。李还精于书法，后被奸臣李林甫所杀。缪的文才及伉直的性格，与李邕颇为相似。后缪五十二岁中进士，入翰林院任庶吉士，座师是叶向高。叶欢喜地说：“此人老于科场，终被我收拾名下了 ！”梃击一案中，他痛斥掩盖真相的御史刘廷元，遭弹劾回籍。泰昌年间，阁臣刘一燝向皇上朱常洛推荐说：“缪昌期之才足可以济世 。不可让他就这么闲逸在家 ？”天启年，缪复官后奉命赴湖广主持乡试，任主考官，在“策论”一科中，他出题时竟以秦朝宦官赵高和唐朝宦官仇士良为例，暗刺魏进忠，引起魏的不满。本次文华殿讨论经或抚去留一事，他站在支持熊廷弼一边，当他看到以兵部尚书为首包括浙党官员对熊的全面否定态度，心知熊经略去职看来只是时间早晚的事情了！……
会议结果报到皇帝那里，朱由校采纳了“一人兼任”的意见，但具体由谁兼任，他拿不定主意，下旨让大臣们商定：“在经、抚中酌用一人，专任辽事，另一人别用。”
究竟由谁“专任” ，又让谁另作“别用” ？在朝廷尚未做出最终决定前，前方战场却传来了大坏消息。努尔哈赤的八旗兵马已横渡辽河天堑，明守军的第一道防线已土崩瓦解，紧接着八旗兵马又突破了明军的第二道防线，直逼广宁城。
原来，广宁城正处在大山的弯曲之处，登山可俯瞰城内，前面有辽河、三岔河作为险阻，王化贞踌躇满志，自认为前有大河，可保广宁无恙，然而他忽略了一点，那就是如果敌兵冬天进攻，河水结冰，那可就如履平地了。果不其然努尔哈赤选择了最佳战机，隆冬季节的正月十八日，他从辽阳出兵，二十日就踏冰“渡”过了辽河，而王化贞部署的守河将士则纷纷逃窜。
大明军的第二道防线，是由经略熊廷弼部署的由西平、镇武、闾阳三地组成的品字形防线。西平是最上方 的“口” ，因此首当其冲。西平三千驻军，一开始便与敌军展开了激战，熊得知后，立即命王化贞亲自督战。王派自己的心腹中军游击孙得功，率兵增援西平堡。为以防万一，熊廷弼又分别从镇武、闾阳二地调来两支军队共三万人，援救西平。于是在沙岭这个地方，大明的三支军队与后金军队展开了一场决战，镇武和闾阳的两个援将，一个战死一个伤亡，而王化贞的爱将孙得功却充当了内奸的角色。早先，王化贞曾派孙得功去后金营中，策反李永芳，没成想孙竟被降将李永芳收买，归顺了努尔哈赤 ，此时此刻孙故意在乱军中大喊“兵败了……败了！快退……快退兵！”于是明军全线溃逃。二十二日晚，后金军队攻陷了西平堡，三千守军壮烈牺牲，副总兵罗一贯面向京城方向跪拜后，大喊一声“臣力竭矣！” 随即拔剑自刎而死。
再说孙得功一路逃回一路造谣，说后金大兵马上就来攻打广宁城了，“城将不保！” ，于是广宁城中大乱，士民携妻背子纷纷逃离，其实敌兵正在百里之外的沙岭，做短暂休息，尚未大举攻城。
参政高邦佐登上广宁城楼瞭望了一番，未发现八旗兵马的踪影，下城后便用好言劝阻逃难的百姓，可兵败如山倒，百姓又哪里劝的住？高邦佐无奈，只得飞骑到巡抚衙门报告。此时王化贞正在抚衙内读军报，他还蒙在鼓里，不知孙得功早已叛变。这时参将江朝栋闯了进来，他急冲冲对王说：“大人还不快走，孙得功已降金，正接应金兵进城呢！”边说边架起王化贞，冲出抚衙，直奔了城门。这一切让刚赶到抚衙门口的高邦佐看了个一清二楚，他长叹了一声，心说敌兵未到主帅却先逃，这广宁岂有不失之理？ 高邦佐看到广宁城危在旦夕，便决定去右屯求见熊经略，请他设法。右屯距离广宁四十里，高邦佐跳上马抄小路飞奔而去。……
在右屯高见到了熊经略，他直抒己见说：“……城中虽乱，敌军尚未入城，也不清楚我军兵力虚实，广宁城内尚有守军一万六千人马，熊将军可火速入城，斩杀一两个临阵逃脱的，军心自定！”
熊廷弼听后并未心动，一瞬间他想了许多，自己若只带这五千兵去守广宁，面对努尔哈赤六万强敌，恐怕也是杯水车薪，无济于事？万一广宁丢在自己手中，那可就说不清道不明了？眼下的事分明是王化贞失了广宁，罪责难逃，自己何必去替他背这个黑锅 ？ 回想起王化贞平日里趾高气扬的嘴脸，他仗着兵部张鹤鸣与首辅叶向高做后台，狂妄之极不听调遣，今日总算得了报应 ！……熊原本打算按兵不动，可转念一想，自己若袖手旁观，朝廷肯定会降罪于自己，不如率领这五千士兵，去迎一迎从大道逃回的王化贞。
在大凌河，熊与王化贞的人马相遇，王一见到熊廷弼便大哭失声，跺脚捶胸说：“孙得功投敌可把我害惨了！”
熊廷弼一脸的嘲讽表情，用挖苦地语气说：“王大人不是向皇上许下愿，说只要给你六万兵，便可收复失地吗， 现在如何？”
王化贞一脸的羞愧，用乞求的口气对熊廷弼说：“如今广宁已失，还请熊经略援兵宁远和前屯。”
熊廷弼大吼一声：“晚了！”接着他满含悲酸的说：“我手中仅有这五千兵，王大人带上他们护送这些从广宁逃出的百姓，先入山海关吧！本官暂且留在关外，做些善后事宜，随后也退回关内。”
参政高邦佐见熊、王二人不进反退，不禁流下了眼泪，他向熊王二人告别说：“大事去矣！我不愿独生！松山是我的守地，我应死在那里，以报效朝廷。”说完扬鞭催马去了松山。当时有人劝他一同入关，他正色回答说：“不能保存广宁，有何脸面入关？”此后八旗军队攻克松山，高邦佐在官舍自缢，朝廷为表彰他的忠烈，赠他“忠节”的谥号，封他为太仆卿。
其实，在王化贞逃出广宁二日后，努尔哈赤才率兵进入了广宁。敌兵未放一枪一炮，未损一兵一卒，大摇大摆步入了这座不设防的辽西重镇。此时，广宁西南的义州还在坚守。经过半日的鏖战，义州遂告失陷，从此广阔的辽西地区沦入了努尔哈赤之手，也就是说山海关以北已非大明朝所属。
熊廷弼没能寸土必争，奋死抗击来犯之敌，而是与王化贞先后退回山海关，铸成了他一生无法挽回的大错。在明朝最重死节，文死谏武死战历来是做臣子的美德，正如阁臣韩广所说；“假如熊在此时死守右屯，捐躯殉国，难道不是一个节烈奇男子吗？”
三
广宁失陷，京城人人自危，朝官们不停地传递着各种小道消息，并纷纷送走家眷，甚至有人开始作南逃的准备，致使驿站人满为患。来京参加会试的举子们，也整日提心吊胆，盼望着早日考完，好平安回�