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跟随孙承宗一同赴辽的，有兵部职方司主事鹿善继，鹿是自请随孙出关赞化军务的。鹿善继是河北定兴人，万历四十一年进士，与周宗建缪昌期周顺昌同科，其父便是协助左光斗推广水田的鹿太公。鹿善继古道热肠，推崇气节，临出京前，约上同龄好友孙奇逢，到西海子话别。孙奇逢是保定府容城人，与鹿的家乡定兴仅隔三十里，孙十七岁中举后，便在家乡设帐授徒，桃李满天下，人称夏峰先生。鹿与孙二人十四岁定交，肝胆相照，鹿此次颇有临阵托孤浴血疆场之意。
西海子即今日的积水潭，东西长二里，南北宽一里，因潭北有净业寺，也称净业湖，湖内多莲，如今只剩了些残荷。鹿孙二人走在湖边的小路上，鹿对孙说： “后天，我便与孙兵部一同赴关了，若战事突起，我如有意外，还望兄长照料我的一家及老父。”孙奇逢停了脚步，痛快的答应着，说：“你我情同手足，不必多虑。”鹿善继点了点头，沉默了一气，他用手指了指湖边的假山，说：“这里风水不错，真该向朝廷建议，在这儿给辽东死难的张铨、高邦佐建庙。”孙奇峰补充说：“还有何廷魁。他们三个都是山西人。金兵渡濠，廷魁提出半渡时急攻之，袁应泰不听；辽阳城破，副使何廷魁怀抱官印投井而死，他与张、高二人合成山西三杰。”鹿善继像是想起了什么，大声说：“还有一位忠臣，也该为他建祠，就是西平守将罗一贯。激战中敌箭射中了他的眼睛，他不下火线，直到弹尽殉国。”说到这里，他慷慨激昂说：“广宁陷落，多少文武将吏夺路而逃，而罗一贯颈血四溅，其志不可夺，真义士也 ！”二人愈说愈振奋，以至惊跑了脚下湖水的游鱼。
数天后，鹿善继随孙尚书进入了山海关，孙任命鹿为“赞画” ，掌管军需储备。鹿作为赞画官，杜绝一切宴会及请客送礼，常骑马出关到前沿堡垒视察，见到守卫的将军，便慰问他们的辛苦，深得人心。孙承宗十分器重他，视之为左右手。孙时常对部下说，有伯顺（鹿善继字）在坐，我等仿佛道德上得到了净化，也变得端重起来，他就如同一位严师，不仅仅是赞画军事。
孙承宗到边关后，从整顿军纪开始。他发现山海关七万守关士兵，纪律松懈，冒领军饷现象严重，于是他雷厉风行，淘汰了逃将数百人，并遣还了河南、 真定的疲兵一万多人，所缺名额由经过挑选的关外难民补充。此外，他定军制练火器治储备缮甲杖，命游击祖大寿驻守觉平，命副将孙谏驻守前屯。之后，他大阅关上将士，发表了鼓舞人心的讲话，下一步他运筹帷幄，准备筹建关（山海关）宁（宁远）防线。
一个深秋的日子，孙承宗与鹿善继一同出关巡视宁远（辽宁兴城）。一路上二人叙起了乡情，鹿是保定定兴人，孙是保定高阳人，相隔不远，乡音在耳，说起燕赵自古多慷慨悲歌之士，二人不禁热血沸腾。谈及朝廷近况，孙承宗面带忧色，说皇上年幼不辨忠奸，眼下阉人魏忠贤手已伸到了宫外，一些良臣被逼弃官，他担心魏会成为刘瑾第二。鹿善继愤然说，最可恨是一些言官卖身投靠魏阉 ；不过，大人是皇上的老师，多劝劝皇上，还是管用的。孙承宗若有所思说，就怕皇上身边有小人拨乱，渐渐我的话也会听不入耳了。
孙鹿二人来到了宁远，发现这里倚山面海，正位于辽东湾西岸。此地原有宁远卫城，卫城呈四方形，墙高二丈，城西北有突兀而起的首山，三峰并立云雾缭绕，孙承宗看后大喜，认为这是个理想的军事要塞。他又在附近巡看了一遍，决心重新兴建宁远城。他对鹿善继说：“宁远距离山海关二百里，宁远城一立，退可守，进可攻，可保京城无忧。”
在回山海关的路上，孙承宗谈笑风生，把日前写得一首诗《宁远阅城》，读给鹿善继听，“帝室山河壮，严城车马同。抽刀迎旭日，拔旆当雄风。海色侵征袖，军声荡灏空。东朝开邸第，闻说待元功”诗写得豪情满怀，鹿善继听了也将自己前不久写的诗《随督师行边和韵》，读给孙承宗听。
刚走了一半路程，孙承宗突然接到了山海关方面送来的报告，说是皇上派了内监刘朝来关门阅军。孙听后顿生不快，他对鹿善继说：“我最反感太监跑到前线指手画脚，再加上狐假虎威，他们能说出什么子丑寅卯 ？伯顺，你今日就替我拟一道奏疏，上面直书‘中使（太监）观兵，自古有鉴，请皇上下不为例 ！’”鹿答应晚上就动笔。
孙承宗回到关上，内监刘朝已等候多时了。他带来了内库的神炮、甲杖、弓矢，作为前方军用；还带来了十万白银，用来颁赏将士，另外还有赐给孙兵部的蟒服与白金。孙承宗坐在堂上，望着一脸谄笑的刘朝，心中愤悲交加，他记起了贤内监王安之死，就是死在眼前这个人面兽心的家伙之手。王安是多善良的好人啊，济先皇于逆境之中，救幼主于胁迫之下，就这样一个安邦定国的功臣，如今仍冤沉海底 ？孙承宗满脸怒容盯着这位“上差” ，而刘朝依然面不改色的在夸夸其谈，他先是向孙传达了皇上的问候，接着转达了厂臣魏忠贤对孙兵部的景仰之情，及愿意与孙大人通好的意愿。在刘朝看来，如今连内阁的顾秉谦魏广微两位大人，都屁颠屁颠跟着千岁魏忠贤跑，怎么着，如今是千岁主动跟你孙承宗套近乎，你倒说两句好听的，我也好回去给你美言两句 ？然而孙承宗仍是一言不发。……刘朝发现气氛不对，便讪讪地闭上了嘴。
这时孙承宗开口了。他明知故问说了一句：“王安老内相一向可好 ？”
刘朝就像被马蜂狠狠蜇了一下，又如头顶响了个霹雳，脸上立即呈现出一副怪模样，哭也不是笑也不是。
这时只听孙承宗厉声吼道：“本官要不是看在你是皇上派来的中使份上，我就一剑砍下你的脑袋，为王安老内相血恨 ！”说完，又是一声大吼“送客 ！”
三
赵南星自任都察院左都御史，便以整肃天下官吏为己任。
当时官风不正贿赂恣行，已到了十分严重的地步，吏部文选司员外郎出门上街，被人堵截半路求官的怪事，已屡见不鲜，稍不应允，便遭恶骂。赵南星二十年前曾在吏部为官，素以“霹雳手”著称，雷厉风行无惧无畏，如今任总宪一职，他更是锐意澄清吏治，铁面无私。他的不徇私情，即使政府要人也不敢随意登门请托。
有浙江巡抚张素养，向吏部推荐人才，所荐之人竟是一贯兴风作浪的浙党姚宗文、邵辅忠、刘廷元三人。侪鹤先生悉知三人根底，在前朝他三人摇唇鼓舌陷害忠良，尤以邵辅忠最为恶劣，邵秉承亲戚前首辅沈一贯之命，肆意诬害李三才，致使三才被迫辞官。那刘廷元在梃击案中庇护郑妃一家，陷害坚持正义的王之寀，胡说王之寀是“逼供” ，导致王之寀被削官。至于姚宗文则是恶意攻击东林及顾宪成的一员干将，早已因诋毁熊经略被皇上罢官。赵南星经过了解，得知张素养与三人系是一党，此次明明是党救同类，便亲自上疏弹劾张“荐邪误国” ，皇上朱由校赞同赵南星的说法，斥责巡抚张素养“谬妄” ，并给了张夺俸的处分。
天启三年，又称癸亥年，时逢六年一度的京察，人称“癸亥京察” ，由左都御史赵南星与吏部尚书张问达共同主持察典，主要是清算三党头目在前朝恃权乱政的罪行，经审查最后以“不谨”罪，将三党的骨干给事中亓诗教（齐党）、赵兴邦（齐党）、官应震（楚党）、吴亮嗣（楚党）四人罢官，一撸到底。四人在万历末年号称“四大家”，把持朝政驱逐贤良，不可一世。赵南星为向世人昭示真相，特撰写了一篇《四凶论》，文章揭露了亓诗教操纵宰相之权，坑害忠良；赵兴邦贻误辽战罪不可赦；官应震诬蔑东林讲学诽谤朝廷命官李三才；吴亮嗣奉旨查核“占厂、盗皇木”一案，颠倒黑白陷害李三才等具体事实。四人中赵兴邦与南星同乡，是南星的门生，万历二十九年进士。此人伪善多变，做门生时称南星为“叔父” ，做言官后竟拒绝推荐老师复官，南星察觉他一贯无操守，毫不留情将其罢官。
经过了本次京察及赵南星大刀阔斧的整顿，浙齐楚三党在朝官员基本已销声匿迹，主持朝政者大多是贤臣忠良，尤以东林党人居多，开启了一个正人盈朝的时代。
在东林党人中，赵南星与魏大中，均属于强硬派或不调和派。赵南星在家中建有“思党亭” ，历来主张直道而行，君子小人势不两立，对内方而外圆灵活的策略不感兴趣。而魏大中表现的就更过激一些。先前，杨镐李如桢因兵败被判处死刑，佥都御史王德完出面说情，阁臣韩广拟旨时便提出减免死刑，魏大中得知后大怒，上疏抨击王德完晚节不保，有违楷模形象，并指斥一贯正直的韩广。此次熊廷弼一案，许多参审的官员，都同意圣旨所说的“待以不死” ，赞成开释熊廷弼，令其立功赎罪，唯有魏大中坚持“杀无赦 ！” ，他还联合一些科道官上疏要求将杨镐熊廷弼王化贞立即斩首。……结果皇上只得下旨继续监押熊廷弼，以待处决。
面对首辅叶向高一类的温和派，赵南星等一直持有微辞。赵不赞成叶的“辑和异同”的主张，拿魏忠贤为例，叶向高认为不要与魏的关系搞得过僵，息事宁人是上策，而赵南星却不以为然，他力主针锋相对。一次在弘政门选拔通政司参议，赵南星与魏忠贤相邻而坐，赵一脸的严肃对魏说：“当今圣上年幼，你我这些做内外大臣的，就该为国一心向善。”魏忠贤脸上顿时露出几分尴尬，心说还从未有人敢当众这�