今日是七月初九，又是一个追比（即比较）之日。天快亮时，杨左袁魏周顾六人的家属，都带来了一些银子守候在监狱的大门口。过了一会儿，便有衙役开门出来问话，询问各家本日纳银多少？……等各家报完数目，堂上方鸣鼓升坐，并呼叫各犯官到堂前跪伏。之后，才呼唤犯官家属进入二门，喝令他们跪在二门左右，并按顺序交银。许显纯看到今日各家都交了一些银钱，便下令只把杨左魏周顾五人各打了十棍，算作开恩，袁化中因病免刑。
十三日比较。午饭后，杨左六人被传到堂上。许显纯脸色阴沉，口气严厉，宣布今后五日一限，限交银四百两，不足者用棍痛打。六人听后，其中左光斗顾大章二人张口争辩，不满许的朝令夕改。而魏大中袁化中周朝瑞三人，只是伏地不语。独有杨涟把家人叫到跟前，大声嘱咐说：“你们回去吧，好好服侍太奶奶，告诉各位公子，再不要念书了，以免落得我这样下场。”当天，六人各挨了三十大棍，腿上的腐肉，被打得一片片脱落下来。
七月十五日，正赶上杨涟五十三岁生日。左魏袁周顾五人都郑重地裹好头巾，互相搀扶着，向杨涟拱手行礼，表示祝贺。杨涟感慨万分，说：“想不到我杨大洪，会在这狱中过最后一个生日 ！”当天，他给三个儿子写了一封《狱中寄子书》，信中写道“汝父死矣 ！身无完肤，肉供蝇蛆，这都是忠臣常有的事情。你们兄弟收殓我尸之后，还当攻苦读书，得有寸进，日后鸣父之冤，即是你们的大孝。这世道难道只是昏浊的吗 ？”
两天后，他又给母亲写了一封信，信中说“太太辛苦一生，无子送终，良苦！然有死忠之子，太太可比范滂之母也。天乎，天乎，从古忠良惨祸，无如儿者？……”不久，他又写了一篇《血书》 ：“涟今死杖下矣 ！痴心报主，不复挂念。不为张俭逃亡，也不为杨震饮药自杀，要把性命归之朝廷。仁义一生，死于诏狱，死不得其所。大笑大笑还大笑，刀砍东风于我何有哉 ！”以后又写了《绝笔》一文，控诉了魏忠贤一党借封疆为题追赃为由，###忠臣性命 ，及把谋害忠臣之罪名归之于皇上的险恶用心。……
杨涟自度过五十三岁生日，便抱了求死的念头，每早晨起来，必多饮凉水，以求速死。
七
就在杨涟生日的第二天，魏忠贤突然派中官到镇抚司，向许显纯宣旨，呵责他追赃不利，特降官秩一级。镇抚司指挥本是五品，如今降为从五品，许显纯甭提多窝火了 ！气急之下他把一把火全撒在杨涟六人身上，宣布原定五天一追比，改为三天。
十九日比较。杨左魏三人受了全刑，即许显纯所说的拶夹棍钮镣。魏大中强忍疼痛，把家人叫到自己身边，气息微弱地叮嘱说：“我四天前，一闻见食物的气味就想呕吐，每天只喝一杯冷水，你们送来的###也仅吃半个，看来我命在旦夕。你们赶快给我准备棺材 ！ 我知道家中十分困难，买不起上好棺木，就买个差一些的，能装下我的尸骨就行了。……”家人含泪答应了。魏大中平日只吃素食，即使在狱中也仅吃些扁豆蔬菜或###，自十七日后两腿已不能屈伸，病势危重。
家人在回旅舍的路上，看到了一个棺材铺，便先交了十五两定钱，定下了一具柏木棺材，回到旅舍后，便把大中的话一五一十的禀报了大公子魏学洢。此时学洢已移住京城，他问家人：“老爷身体还能坚持吗 ？”
家人回答说：“疲惫之极 ！似乎是茎茎毛孔都疼，眼看着撑不下去了。这一切老爷都不让小人告诉公子。”
学洢听了，眼泪止不住夺眶而出。他想到自己借贷无门，京城中父亲的一些故旧，除一二人外，几乎都把自己看作“疫鬼” ，躲之惟恐不及。自己也尝试去求借，主人往往让家人在门缝里谢客；即使有愿意相帮的，也多不过十两，少则大黄钱三四枚。……今日听说父亲朝夕不保，学洢无奈之下只得再去江村，恳请鹿太公设法。太公见魏公子突然而至，得知内情后，便出门辗转旁贷，仅仅借得十五两。太公留学洢吃过晚饭，自己又出外遍求友好，先后两次筹来不足五十两，学洢见此既感动又伤悲。
再说左光斗自入狱，开始抱有一丝幻想，以为只要把罪名应承下来，就可被送往刑部定罪，断然不会是死罪？他对大家说许显纯杀我们有两法，一是酷刑身亡，二是夜半派狱卒暗地谋害，不如我们认下贪贿等罪，被送去刑部，或许有重见天日那一天。大家听了觉的有理，便都诬服了。然而经过几次过堂，他们彻底明白了对手的本意，是要置六人于死地！……
六人中左光斗是觉醒较早的，他变得豁达起来，经常是夜深，他把自己想出的新诗读给大家听，其中有这样几句“安得魂去飞翩翩，上与二祖列宗诉其缘” ，颇引起大家的共鸣。左还有一首诗写的壮怀激烈，“噫嘻哀哉，当今之事不可问，谁信慷慨回气运，长安猛虎昼食人，雾盖燕云十六郡”在诗尾他勉励自己“不在李膺之前，则在范滂之侧。英雄对此益增奇，天地愁之失颜色”此外，他还常回想起参加东林讲会，高攀龙先生曾讲过做人的大旨归于“无欲主静” ，先生常说的一句话是“万变俱在人，其实无一事” ，每当记起这句话，左便不再把生死放在心中，了无牵挂了。他曾给儿子国柱写信，用自嘲的口气说：“今日才知，当初做官不会捞钱之苦 ！五日一比，即使卖尽家产，仍不能足数。然而我终不悔也 ！”
这一日，他正准备给家人留几句遗言，一抬头发现从牢房门外进来一个打扫垃圾的人。他感觉似曾相识，辨认了许久，才认出眼前这个穿草鞋背竹筐手拿铁铲化装成役夫的人，原来是自己的门生史可法。史可法自听说恩师入狱，便常徘徊在诏狱门外，以期见上老师一面。后又听说老师受了酷刑，生命垂危，便筹措了五十两银子，送给一个面善的狱卒，哭着求他设法，于是便有了刚才的那一幕。
史可法一眼瞅见老师倚墙而坐，面额焦烂已分不清五官，左膝以下筋骨都已 脱落，忍不住呜呜大哭起来，左光斗抬手用力拨开眼皮，目光依然是那么炯炯有神，他怒吼道 ：“没出息的东西 ！这是什么地方，你不以国事为重，竟敢前来 ？国家糜烂到这种地步，老夫是无能为力了，万一你有个三长两短，将来国家大事靠谁来支撑 ？ 还不赶快离去，难道非要等奸人来构陷你 ？ 再不走，我今天就扑杀你 ！”边说边摸起地上的刑具，做出投击的姿势。史可法不敢再停留，满眼含泪，一步一回头的退出了牢房。
史可法满含悲愤出了监狱大门，他在苦苦思索营救老师的办法。蓦然，他想起了从家乡飞出的那只凤凰——皇后张嫣。固然自己无法见到这位知书达理的中宫娘娘，但可以试着去求一求皇后之父太康伯张国纪，毕竟都是河南祥符的老乡。史可法想到这里，便快步朝现任中军都督府都督同知的张国纪府邸走去。
在张府客厅，史可法向张国纪讲述了左光斗等人在狱中的惨状，担忧地说：“照这样酷刑折磨下去，吾师及几位忠臣怕是熬不过夏天 ？”张国纪听了，心中一片恻然，他答复史可法说：“杨左魏诸公我都熟悉，没想到遭此毒刑，我理应出面相救！眼下就有一个办法，明日拙妻正要进宫看望小女宝珠，今夜我便写好信，嘱托小女在皇上面前见机行事，搭救杨左诸公。不过我担心，就怕皇上听不进去？……”
皇后张嫣读了父亲的信，一方面为魏忠贤荼毒忠良满怀愤恨，另一方面也为杨左诸君子的命运深深担忧，她筹划了半日，打算等皇上晚间临幸时，当面劝谏皇上，先把杨左六人移送到刑部会审，保住一条命再说。……
当晚皇上留宿坤宁宫，张嫣先是给皇上讲了一则正德年间的故事，说当时街谈巷议，人们都说北京城有两个皇帝，一个是坐皇帝，另一个是站皇帝，即一个是朱皇帝，另一个是刘（瑾）皇帝。言外之意是提醒皇上，本朝也有两个皇帝，一个是朱皇帝一个是魏皇帝，可朱由校悟性太差，居然听不出张嫣话中有话？张嫣只好开门见山提及杨左一案，并愤愤的说：“杨左等忠良，若由镇抚司这样一味拷问下去，是要出人命的，再说日后他们把杀忠臣的名声归于皇上，青史上就会留下皇上的骂名，皇上不能再撒手不管了？”
朱由校听了并没有动怒，只是解释说：“皇后不知，那杨左等结党乱政，受熊廷弼重贿，多达数万两，一心为熊出脱。朕不是不想把他们送入刑部，是想等他们交清了赃银再移送。”
张嫣反问说：“如果交不够银子，那杨左等岂不会被杖死，还谈什么移送刑部量刑定罪 ？”此时朱由校已经进入了梦香。十九岁的张嫣望着眼前这个无心无肝视国事为儿戏的皇上，禁不住流下眼泪，父亲交给自己搭救杨左等大人的任务，何时才能有望完成？……
就在史可法为营救老师四处奔走时，孙奇逢与鹿太公也正在酝酿着一场大规模的解救左光斗的活动。万历末年左光斗出任屯田使，大兴水利，曾造福于定兴等县的父老，后又任学使，曾简拔了京畿一带的不少隽才，因此保定府容城新城任丘新安清苑雄县一带的百姓，都尊奉左光斗为“城隍” ，即百姓保护神之意。于是孙奇逢向鹿太公献计说：“你我振臂一呼，呼吁那保定府六县乡民，每家每亩捐钱一文，便可得数十万缗（一缗相当一千文），不仅左公的欠银还清，就是魏科都（魏大中）的欠银，也一并纳完。”鹿太公赞同的说：“此计甚好 ！俗语说不知命无以为君子，此刻正是六县百姓行君子之道的时候。这样吧，定兴一带由老夫负责募捐，其它容城等六县，夏峰先生就不辞辛劳吧 ！”孙奇逢说�
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