以想见当时魏阉不满自己的嘴脸！“受贿四万两”——每当想起这个巨额数字，大章常觉得可笑，自己一个四品司官，一辈子也挣不来这许多银子，阉党之流分明是存心害自己死于诏狱杖下？……因此从七月中旬开始，大章就做好了殉难的准备。他在牢房题写了一副对联，上联是“故作风波翻世道” ，下联是“长留清白照人心” 。
大章平生信佛，对生死了无惧怕，他见家人时时啼哭，往往大笑说：“佛家无生死。泪缘于情生，因情生泪。泪水横流，那是世间俗人所为，是上不了佛家的莲花宝座的。”大章在刑部多年，对属下官吏狱卒宽厚仁义，就连北镇抚司诏狱的狱卒，见了他也是格外尊敬，竟有叩头掩泣的。一天，院中大树枝杈上忽然长出了黄芝（即灵芝草），狱卒认为是个好兆头，纷纷向大章贺喜，说：“顾老爷怕是要有出头之日了 ？”大章不以为然说：“芝瑞草困于狱中，他暗示我们六人都不得善终啊 ！”
后许显纯为讨好义父，特地把狱中生有六瓣的黄芝，献给了魏忠贤，并把顾大章的话学说了一遍，魏冷着脸子慢慢地说：“谁让他们犯我 ？”
八月初四比较。顾大章受夹刑，夹杠十五下。周朝瑞受拶刑，敲三十。袁化中因病免刑。
八月初九比较。顾大章上拶刑，敲三十下。周、袁二人未用刑。
八月十二比较，袁化中六千两“赃银”还清。本日三人均无用刑。
八月十四日比较，周朝瑞一万两“赃银”付清。本日三人俱无用刑。
八月十八日晚，患病多日的御史袁化中，奉命转移到狱中的关王庙，当夜被锁头（牢头）颜紫害死。袁化中是山东人，身为御史对国事颇有先见之明。天启元年他力陈八事，第一件便是“宫禁渐驰” ，把矛头指向乳母客氏，袁劝皇上把客氏移居出宫。后袁化中支持杨涟上疏，指出魏忠贤“障云蔽日” ，将会铤而走险。再加上袁对崔呈秀的无情揭发，成为了魏崔二人共同的仇人。再有就是边将毛文龙一案。毛弄虚作假冒功请赏，居然把边境百姓冒充为俘虏，献上请赏，此事居然受到了魏阉的庇护。袁化中对此卑污之事深恶痛绝，迅速上疏予以揭发，从此魏对袁恨之入骨，必欲置于死地而后快。
“银子纳完之日，便是暴死之时”顾大章耳闻袁化中之死，震惊之余说出了这样一句耐人寻味的话 。同时他想到了已输完“赃银”的周朝瑞。
在袁化中暴亡的第二天，许显纯上疏给皇上，说“周朝瑞病剧（病重）” ，皇上第二天还派了御医来狱中为周诊病，可当场就被许显纯呵斥而去。其实周朝瑞并未生病，他因“赃银”在四十天内已付完，心情甚好，戴上头巾穿好袜子，正在狱中悠闲地散步。那个曾为杨涟传递遗书的孟看守，平素常与周下棋，此时他看在眼里，悄悄指着周，对顾大章说：“顾老爷还是劝劝周大人，预备预备后事吧 ！”大章深深地点了点头。
第二天上午，天晴气爽阳光普照。顾大章站在院中目不转睛的凝望了一阵子太阳，随后对着牢房的窗户喊了一嗓子 ：“周大人，出来晒晒太阳 ！”
不一会儿，周朝瑞一脸轻松地走了出来。大章对周说：“我听别人讲，鬼是不能看太阳的，一看自己就变得无影无踪了。衡台（周的大号），我俩趁还没死没变成鬼之前，再好好望望太阳吧 ！”周朝瑞第一次听说这样的事，觉得好奇，便不由自主地扬头观望起天空中的那轮太阳。
这时孟看守走了过来，他先是假意责备大章说：“顾老爷都到了这地步，不思大事，尽说些不着边的话。”说完朝大章使了个眼色，大章明白他的用意，便一本正经对周朝瑞说：“所谓大事就是身后事。我从七月中旬便知无生还之望，已诀别了家人，遗书也已写好多日，只是无法送出，还留在床下。衡台你怎么糊涂到这种地步，熙宇（袁化中大号）不也交足了银子了吗，还不是遭了毒手？”周朝瑞听了幡然醒悟，说：“那我也写上几行字，也先存放顾大人这儿吧 ！”
二十八日中午，顾大章与周朝瑞正在一起用饭。一个叫郭元的牢头走进来喊“堂上请二位爷说话 ！”顾周二人戴上刑具便走出牢房。没走几步，另一个姓刘的牢头从背后拉了拉大章的衣襟，低声说：“爷先回来 ！ 今日不干爷得事，内里要周爷的命呢 ？ ”
周朝瑞被郭元直接带到了大监，在那里很快被结果了性命。朝瑞之死的导火线，便是他执意要与许显纯算“账” 。周在十四日交清欠银，事后许硬说他还少交五十两，实际是许贪污了。周朝瑞拿出了历次纳银的账簿，憨直得他要与许显纯当面对质，于是周的死期提前了。大章得知周朝瑞猝死，叹息说：“周公死速加快，全在此一‘算’啊 ！”
杨左魏袁周相继被害身亡，每一人死，许显纯便用刀剔出喉骨，用小盒封固，呈送魏忠贤过目。魏揭开小盒看过后，脸上便明显露出得意的阴笑。
九月初二，那个姓刘的牢头暗地里告诉燕客说：“堂上已算好顾老爷的死期，就在眼前。”燕客多了个心眼儿，他想套出大章死期的具体时间，便问：“可有五天的活头 ？”刘某答了一句“有！”燕客忙把这个消息通知了顾大章。大章放下手中的佛书，说：“总算解脱了 ！ 佛经上讲因缘果报，因果到头终有报，只争来早与来迟。佛教要人相信业力，种什么种子，会结什么果子，许显纯魏忠贤逃不脱恶有恶报 ！ ……”
第十三章 空白印疏 （一）
一
九月初四比较。顾大章挨二十棍，受拶刑，敲八十。大章自入狱，前后受棍一百七十、拶敲三百六十、夹杠一百四十五，死而复生者三次。每次被拷掠时，他都咬紧牙关不发一声。眼下他知道自己死期已近，尽管他的右手仅残存了食指和大拇指，但每日仍奋笔疾书，给亲朋好友写信，他在给家人的信中写道：“我五十岁死，强似那长寿而没有孩子的人；我死于监狱，强似那死于家中而默默无闻者。我故作风波翻日月，常留清白照人心。”在信中他叮嘱家人，可把后两句诗作为顾家祠堂的对联。
正当顾大章坦然平静地面对死亡时，那一伙密谋劝魏忠贤兴大狱、借汪文言之口及熊廷弼一案杀杨左六人的帮凶冯铨徐大化霍维华杨维垣等，又聚集在一起。他们迫于外界舆论压力，不得不拿出这样一个招数，即杨左一案已闹得沸沸扬扬，朝中大臣也不乏置疑者，如今杨左魏袁周五人已秘密死于诏狱，为了平息人们的不满，不如把余下的顾大章送往刑部定罪，然后名正言顺地诏告天下。
于是九月初七，又逢比较之日，许显纯升堂后，对顾大章说：“奉旨将案犯顾大章移送刑部拟罪——”说到这里，他停顿了片刻，脸上露出一丝坏笑，继续说道：“不过，十天之后，你还得回我这儿，继续追比 ！”
顾大章回到阔别三年的刑部大院，有一种死里逃生的感觉。每当回忆起在镇抚司度过的那地狱般的惨毒日子，他便不由自主地展开右手掌，细细端详那已失去了的三个手指的根部，心中就会陡然升起一种慷慨悲凉之情。记得早年间一个从诏狱侥幸转移到刑部的官员说过：“能转送法司 ，如上天堂之乐也 ！”今日自己总算有了切身感受。大章瞅着刑部大院这熟悉的一树一石，及向自己频频打招呼的旧部下，心中便有了一种重返人间的满足感。
九月十三，刑部大理寺都察院三法司会审顾大章，法官竟有十人之多，主审是阉党刑部尚书李养正。顾大章面北而跪，神情不卑不亢。李养正开始宣读诉状，他仍沿用以往捏造的事实，先是诬说顾大章支持移宫，陷皇上于不孝。大章当即反驳说：“移宫之时，我正请假在江苏老家，相隔千里，移宫与我何干 ？”
李养正一脸尴尬，嘴里“这个……这个”了片刻，赶紧把话题转到顾大章收受熊廷弼四万贿银上。大章于是有条不紊地把自己主审熊案的全过程，合盘托出，以证明自己无权改变参加会审的二十八名官员及后来三法司一致形成的“死刑”结论。接着他满含愤怒之情，揭露了杨维垣徐大化等制造“贪贿四万”谎言的来龙去脉。最后他借这个难得机会，控诉了许显纯虐杀杨左五人的血淋淋罪行，揭开了诏狱杀人的种种内幕。他指出许的主子蓄谋已久借封疆为题，追赃为由，泄私愤报私仇，枉杀杨左魏袁周及自己。他大声质问说：“袁周已经付清了所谓赃银，为何还要害死 ？杨左魏无钱偿还所谓赃银，按大明律罪不至死，为何要把三人扑杀 ？ 这哪里是祖宗待大臣之礼 ？”直到此刻，杨左魏袁周五人惨死的真相，才大白于天下。
在刑部大堂，讲者描述惨状令人发指，听者面面相觑惊慌失色，李养正发现坐在后面那魏忠贤派来的“听记” ，已面露怒色，便几次打断顾的申辩，最后居然下令把顾大章拖倒在地，打十竹板。
顾大章回到牢房，依然沉浸在一吐为快的###中。他对前来探监的双胞胎弟弟顾大韶说：“今日我才晓得什么叫‘痛快’二字。在诏狱那暗无天日的地方，不许申辩，辩则打得更重。我来时，那许显纯叫嚷十天后再把我押回镇抚司，今日都七天了，我绝不回去 ！这刑部就是福堂啊，不死在这里还等什么 ？”大章已抱定死在刑部的念头，便吩咐大韶准备酒菜，为今日的“痛快”先一醉方休。
第二天是九月十四，大章决定自缢而死。临死前他对弟弟大韶说：“我在刑部大堂已将许显纯及帮凶的姓名，传播于天下，日后世道更新，可让我儿进京伸冤，使那刽子手无一漏网，我在九泉之下也会瞑目。”说完投环自尽而死。五天后，顾大章的遗体从刑部送出，面色如生，仿佛带着知足的心情正安然入睡。