“我说过了——没用！布龙提出的条件你答复不了。布龙他是想做天义德的‘己’字人，要字号给他立股份；这事不要说你，就是你们天义德的大掌柜郭宝义来了也没法答复。这种事只有财东会议才有权力决定。”
“不！——你听我说，”李泰走到小眼王的跟前，伸手把他的马缰抓住了。仰着脸目光顽强地望着小眼王，说，“这事不能就这么完了！”
“那你要怎样？”小眼王哭笑不得的样子，摊摊手。
“我一定要亲自和布龙谈谈！——麻烦你，把布龙请到这儿来。”李泰面色十分庄重地说，“小眼王就算我求你了！”
祁掌柜下了马，牵着缰绳走到小眼王的跟前来了，“你就再辛苦一趟，或许李掌柜会有办法说服布龙。”
“好吧。”小眼王妥协了。
过了只有一袋烟的工夫，布龙骑着马和小眼王一起来到了土山顶上。在这种场合与从前的掌柜见面，对布龙来说肯定是非常尴尬的事情，在距离李泰两丈远的地方布龙下了马，牵着缰绳走过去。这是工人对掌柜的礼貌，算布龙还没有断了与天义德的情分。
“布龙！”
4 三巨头出马（5）
李泰迎上几步一把抓住布龙的手臂。
布龙尴尬的脸上掠过一阵不知所措的奇怪表情。他磕磕巴巴地说：“李掌柜……一向可好？”
“我一点儿都不好！”李泰直通通地说。“将近三十万只羊停在草原上运不出去，不止我一个，咱天义德几千号人马这会儿哪个不是吃不下睡不着！大掌柜为这事得了中风病，倒下已经半个月了……”说话就见李泰的眼圈红了。
郭大掌柜病倒的事布龙没有料到。布龙脸红了一阵，说：“想当初我也不情愿离开，可是俗话说得好——树挪死人挪活，我思谋换个地方或许好一些，耍手艺的人也不求大的前途，只要谋得多挣些银两，一来为妻儿老小有个好日子过，二来也为将来养老做个预备。不想……这一次又劳祁掌柜、二掌柜和我的师傅不辞劳苦到草原上来寻我，实在过意不去，自觉没颜面来见二掌柜。小人的不是还希望二掌柜多多包涵。二掌柜的意思，方才师傅已经说与我了，只可惜我这一步迈出便难得再退回去了。二掌柜您就不要在这儿再耽搁工夫了，还是早些回去也好对字号上的羊群及时作个安排，免得再受损失……”
布龙一口气把话说完，朝李泰、祁掌柜和小眼王拱拱手，扭身就要走，李泰一把将他拉住了。
“我的话还没有说完呢！你等一等，听我把话说完。”
布龙侧着身子扭着头已经没有心思听李泰说话了。
“你不是就为在天义德未能争得一个‘己’字划得一份股份没得到满意，而赌气离开字号的吗？那么我问你——假如我这会儿答应为你办成这件事情，你能否随我回去呢？”
“你做不到。”
“假如我能做到，你可能答应我？”
布龙折过头，拿眼看了看李泰，似乎是在判断对方是在开玩笑还是认真。
“你不相信我？”
“相信你，可是这事谁都知道是要破字号一百多年的规矩才能办到的。”
“我不是说立马就替你办到。我可以给你作保，今冬过去，明年就是账期，郭掌柜已拿定主意在明年的账期正式提出这个问题。还有，不单是我，重要的是郭大掌柜他已经下了决心，一旦这修号规的提议被财东驳回的话，郭大掌柜将为此带头提出辞职！我也将如此办理。”
布龙不响了。
祁掌柜跨上一步，“布龙，这事你要掂来倒去想个明白，你率众徒弟弃天义德而去，这事在你看是个小事，可是站在整个归化城的角度看便不只是你个人的事了，而是关涉到归化城的通司商号二十八家商号的大事。要知道你现在侍奉的是俄国商人！俄国人多年来欺我大清软弱，在边地侵我利源，这可是涉及国家利益的大事。常言道：覆巢之下安有完卵。眼下看似俄国人给你利益颇丰，你可知一旦他们将咱归化的商号全都击垮，将喀尔喀草原和归化全都吞掉，那时候你相信俄国人还会如此看重你吗？你也是久在江湖闯荡的人，你应该知道弃主投敌会有什么下场。三国时蔡瑁、张允的故事你该记得吧？”
“凡事不可执迷！”小眼王也劝道，“我虽然是你的师傅，可从未为什么事情而强迫过你。刚才李掌柜和祁掌柜这一番热心肠的话，就是遇上石头蛋也怕是能捂得孵出小鸡来！”
布龙低下了头，“可是……如今我拿了人家俄国人的一半薪金，事情刚刚做了个开头就撒了手，岂不是太不仗义了吗？”
“这不要紧，”李泰说，“可以找出补救的办法。”
“这都好说！”小眼王一见布龙被说动了心，立刻高兴得咧开嘴巴笑了。“有两个人在一个地方等你已经多时了，还不快去见见！”
“是谁？”
“见了就知道。”布龙疑疑惑惑地翻身上马，跟李泰他们跑下山往南去了。
一行四人放开马朝南跑出足足三十里有余，看到一处高地上立着一座洁白的帐篷。奇怪的是那帐篷的周围除了两辆卸了辕的带篷马车和几匹马，什么也没有。一屡淡蓝色的炊烟袅袅升起，一圈人围着篝火在喝茶，远远地传来说笑的声音。大概是听到了动静，篝火旁边的人都站了起来迎着他们走过来。
还没到近处，布龙就呆了——他简直不敢相信自己的眼睛，由五六个伙计簇拥着向他走来的竟是大盛魁的大掌柜王廷相！更让他惊讶的是，王大掌柜头着红翎身穿四品道员朝服，王廷相身边是身穿知府官袍的归化三大通司商号之一元盛德的大掌柜，他们全都衣冠整矩面容肃然。大盛魁、元盛德的大掌柜和天义德的二掌柜李泰站在一起意味着什么？——那就是半个归化城呀！
布龙不由得叫了一声，翻鞍滚下马来双膝跪地伏在那里。
5残酷的打击（1）
自布龙被从京羊道上招回来以后，伊万这一次贩羊的结果大抵已成定局——那就是必败无疑了。我们原来说过，常年在京羊道上大批量向北京方向赶运羊群的大盛魁、天义德和归化的其他商号，不但有稳定可靠的羊把式队伍，沿途都有自己的供羊群休息的梢林和属于自己的水井。所有这些条件伊万是都不具备的，布龙在接手这批羊群的时候凭着他丰富的经验曾经为伊万设计了一条新的运羊路线，这条路线呈弯弯曲曲的形态忽儿北忽儿南，但总的方向是一直朝东走的，其目的就是为了使羊群能够解决吃草和饮水的问题。问题是这条路线并没有画在地图上，它只存在于布龙的心里。这样，一旦布龙离去，伊万的羊群遇到的最大问题就是喝不上水。
布龙离开的时候带走了原属天义德的十二个羊把式头，为应付局面伊万只好临时聘请草原上的牧民和沿途的农民来补充布龙留下的空缺，尽管伊万对这头一次贩羊做了大量的调查和细致的准备，然而他仍然是低估了长途贩运活羊这种特殊生意的难度。事实上临时凑合起来的运羊人员是根本不能胜任这项工作的，结果是六顶羊房子还没有从草原进入归化的时候，就因为严重的缺水得病和体力不支掉队而损失了将近一万只！
羊群在归化东边三百里的平地泉山地草原寻找水源的时候又因为运羊的牧工对当地地形不熟悉，致使伊万所剩的五顶羊房子中竟有两顶因误食了断肠草而全部倒毙。那是一个阴雨连绵的日子，绵绵细雨把伊万的羊群困在水洼连接的草原上整整三天三夜；云开之日伊万催促着羊群接着向前走。伊万本人包括所有的牧工都没有想到，在这一片使羊群喝足了水的绿油油的草原上竟然混杂着苍绿色的断肠草！
断肠草是一个老年牧工无意中发现的，三天三夜里牧工们除了在大雨中跑出去将走散的羊赶回群里，大部分时间都聚在“房子里”喝茶聊天耗磨时间等待雨住天晴。在雨停后这个老牧工头一个赶着羊群上路，在用羊铲拣起一块石头即将把石头甩出去的刹那间，他的目光被一棵奇怪的小草刺激了一下，他蹲下去将那棵苍灰色的长着六片对称的锯齿小叶的草仔细看了看——顿时脸色变得煞白！他仍掉羊铲在周围绕了一圈，手里抓着好几十棵可怕的断肠草跑向把式头。这位羊把式头姓扬，也是归化人，年岁四十出头，布龙走后伊万就把带领整个羊群的任务交给了他。
这位把式头把老牧工交给他的断肠草仔细看了半天，立刻傻了眼，吓得连话也说不出来。照理说这位羊把式头走京羊道有十几个年头了，可断肠草还是头一次遇到。他过去在京羊道上曾经给大盛魁、天义德和归化的其他不少商号赶过羊，问题出在了他过去所走的路线是归化自己的路，那些路都是有经验的把式头预先勘察过的道路，而他们现在所走的则完全是一条新路。
于是可怕的景象就出现了：羊群行进的速度越来越慢，眼看着一只只羊就好像喝醉酒似的摇摇晃晃地迈着步子，接着“咚”地倒在泥水中，四蹄痉挛般抽搐，嘴里吐出一团团黄色的白沫子，过了不一会儿就一只接一只地断了气。雨后的天空流火烁金，太阳把它那强烈的光线直射下来，曝晒着死去的羊，使死羊的肚皮迅速鼓胀起来，远远望去在雨后的湿淋淋的草地上肚皮胀得就像圆球似的死羊白花花地躺了一片。过了不久，肚皮鼓胀的死羊挨着个地放起炮来；粉颜色的羊肺、暗红色的肝脏伴着鲜红的血液喷射起来，开花似的飞了有好几丈高！羊皮都被炸得稀巴烂。得病和渴死的羊还能有一张完整的羊皮好剥，用羊皮尚能弥补一些损失，现在这些死羊就连这一点可能也没有了，眼睁睁看着漫山遍野躺着的死羊在那里放炮，羊把式们都束手无策。活着的羊哪里见过这种场面，被身边的爆炸声吓得四下里乱蹿。羊把式们都像脚下生了根一般不会动弹，一个个木雕似�