1844年，*党众议员道格拉斯连任成功。
1846年，道格拉斯众议员被选为参议员。
道格拉斯是*党，所以林肯只能加入反*党阵营。1846年，辉格党人林肯被选为众议员。
林肯当选以后，看到道格拉斯在政坛上越混越好，下一步就要争取*党总统候选人提名了，而他还只是一个新科议员。一急之下，想出个办法，不按常理出牌，利用墨西哥战争这个机会一举成名。
在关于墨西哥战争的讨论中，道格拉斯支持开战，林肯自然反战，而且是最反战，希望利用北方的反战情绪一举成名。可是没想到，枪声一起，同仇敌忾，支持战争的全面占了上风，他此举得罪了自己选区的选民，1848年落选。他转而支持本党的候选人泰勒，泰勒上台后酬劳他俄勒冈领地的职务，但玛丽不愿意去荒凉的西部，也给了林肯借口，继续当律师去了。
林肯的政治前途夭折了，道格拉斯放心了，30多岁该成家了。1847年他娶了北卡罗来纳一位巨富的女儿，嫁妆是密西西比的一大片棉花田。这下子问题来了，因为密西西比的棉花田是靠奴隶支撑的，道格拉斯一下子成了奴隶主了。他虽然同情奴隶制，但伊利诺伊是自由州，这样对他的政治前途很不利。道格拉斯有办法，他雇用一位经理管庄园，自己在芝加哥遥控。这样他就不算奴隶主了，但是庄园的收入统统用在自己的政治生涯上。1852年，他成功地连任参议员。
1853年他老婆死了，三年之后再婚，找了个20岁的姑娘。他倒不是图对方年轻漂亮，而是图人家的家世，因为第四位总统麦迪逊的夫人是女方姨奶奶。这一下，道格拉斯和弗吉尼亚的华盛顿、麦迪逊等家族成了亲戚，在政治上更有势力了。
在政治上，道格拉斯也锐意进取。1850年和克莱成功调解墨西哥战后南北双方的冲突，1854年《堪萨斯/内布拉斯加法案》成为美国走向内战的一个重要步骤。道格拉斯这样做，归根到底还是想尽快进白宫，赌的还是当年求婚那口气。1852年和1856年他两次参加*党党内初选，可是都没有成功。
赌上一个国家（2）
林肯这几年专心赚钱，既然当不成总统，就让老婆过好日子吧。他越干越好，成了伊利诺伊的名律师，每年收入达到5000美元。5000美元的年收入在今天得吃救济，可是当年，州长也不过年薪1500。想当初林肯的第一份工作，替人劈柴，每天的薪水是25美分。到1860年，林肯的身家15000美元，是伊利诺伊富人之一。
但是，他在心里给玛丽许下的诺言还在。共和党成立后，林肯马上就成了共和党人。看到共和党声势越来越大，林肯的政治野心又膨胀了。
1858年，林肯复出，角逐联邦参议员位置，对手正是已经干了两届参议员的道格拉斯，两个男人为了一个女人的决斗开始了。
这一次竞选，伊利诺伊的选民可开了眼了。一高一矮的两人跟说相声的搭档似的，到处辩论，一辩论起来就没完没了，直到听众累得都站不住了，两人还吐沫横飞。想当年没有脱口秀，老百姓难得有机会娱乐，因此这场竞选很吸引人，加上当年一个女人两个男人的八卦，导致边疆的参议员竞选成了全国瞩目的一场竞选。结局是林肯以微小的差距失利，道格拉斯险胜了第一场决斗。
决斗输了，林肯感到愧对玛丽。玛丽还像以往一样体贴、理解和安慰，让林肯从跌倒中站起，准备下一场决斗。
女人的最大本领就是要男人为你去决斗。
林肯本来打算六年后再和道格拉斯争参议员的位置，没想到因为在这次竞选中表现不俗，让共和党上层看上了。
道格拉斯已经成为*党的超重量级人物，1860年大选很可能他代表*党竞选总统。*党已经连胜两届。共和党内老将凋零，新生代未必是道格拉斯的对手，林肯一位无名之辈，居然险些搬倒道格拉斯这棵大树，让共和党对他刮目相看，抓紧时间加以培养。
党内一调查，林肯还不简单。他父亲虽然是一个很不安分而且很不成功的农民，但其家族自从林肯的爷爷的爷爷开始就一直和政治有关。这位老林肯是新泽西殖民地的一名政治精英，并和州长家联姻。他后来来到宾夕法尼亚殖民地，成为一名很富有的铁匠和地主，当选为本县的法官。两个儿子先后成为宾夕法尼亚殖民地议会议员。
林肯的祖父来到肯塔基，打算在这里开创自己的政治基业，没想到不幸让印第安人杀死了，林肯的几个叔伯和堂兄弟成了肯塔基当地的政治人物，其中几位来到伊利诺伊，分别出任县长和法官，而且和林肯有来往。林肯的成功也有亲戚们的功劳，他在伊利诺伊、肯塔基和宾夕法尼亚，甚至新泽西都有一定的基础。
这一下，林肯一跃成为1860大选共和党初选的候选人之一。
1860年，共和党在芝加哥开全国代表大会，让林肯占据了有利位置，因为这里是他的家乡州。大会上意见一致，以往的教训就是分散了票源，这次不管党内怎样竞争，就选出一个人。
参选的一共五个人，最有希望的是西沃德，但他极端废奴观点让共和党大多数人担心把选民吓跑了。俄亥俄前州长赛门·切斯原来是*党人，在宾夕法尼亚不得人心。前众议员爱德华·贝特斯支持奴隶制而且受德国移民的反对。另外一位是参议员、宾夕法尼亚人西蒙·卡梅隆。林肯的优势是能拿下西部，共和党不指望拿下南部，因此必须拿下西部。
因为林肯的废奴主张比较温和，中西部的财阀如福布斯等也支持这位自己人，加上他的竞选团队有手腕，获得越来越多的代表支持。看到大势所趋，西沃德的幕后人物威德转而支持林肯，换取将来任命西沃德为国务卿的承诺。在第三次投票时林肯出线，成为有史以来最没有名气的主要政党候选人。
*党则是一团散沙。总统贝肯南不寻求连任，也不支持出马参选的副总统布雷肯里奇。因为奴隶制的问题，党内分裂，在南卡罗来纳开全国会议时，50名南方代表拂袖而去。道格拉斯虽然一路领先，但直到第57轮投票时，道格拉斯离半数还差50票。
眼看无法得出结果，只能散会，一个多月后在马里兰继续开会。这次110名代表拂袖而去，又经过很多轮投票之后，道格拉斯被宣布为总统候选人。
十天后，南方*党人在里士满开会，推举强烈支持奴隶制的副总统布雷肯里奇为他们的候选人，*党等于分裂成南北两部分。
此外辉格党残余和“什么都不知道党”两党都不支持，推举前参议员、田纳西人约翰·贝尔出马。
1860年大选，无名小卒林肯因为*党的分裂而具备了和道格拉斯抗衡的机会，而经过八年漫长等待的道格拉斯则陷入腹背受敌的境地。
两个男人为了一个女人的豪赌又开始了，这一次，赌桌上的筹码是一个国家。
此去无归（1）
1860年选举是一场不公平的选举，宪法中规定的选举法律被肆意践踏。在南方各州，林肯的名字根本就不在选票上，这样也省去了他到南方竞选了。因为即便是竞选，也根本拿不到一张选举人票。共和党专心经营北方和西部，道格拉斯则两面作战，在南方和自己的同志争，在北方和林肯争，贝尔在华盛顿附近很有影响，也得和他争，结果这次竞选就数小巨人最忙。当年还不兴自己竞选，应该待在家里，让支持者去竞选。可是道格拉斯待不住，以去纽约看母亲为名到处竞选，最多的时候一天发表20场讲演。和几年前的斯考特一样，美国人对这种不知道谦虚的毛遂很反感，一路上不断有人朝他扔鸡蛋和水果。
这次大选的四名竞选人中，布雷肯里奇作为南方奴隶主的代表，虽然能够在南方领先，但是在北方根本不可能获得支持，包括中部的一些蓄奴州，也不支持他，而是支持贝尔。贝尔也只在那几个蓄奴州有影响，能够问鼎的只有林肯和道格拉斯这对冤家。
道格拉斯希望走中间路线，维持现状，也就是在美国维持一种奴隶制和自由之间的平衡。而林肯则是以废除奴隶制为竞选目标。正像四年前*党所言，选择林肯就等于选择了分裂。
1860年大选是决定美国命运的大选，因此是除1876年大选外，投票率最高的一次大选，一共有470万选民投票。选举结果，林肯领先，拿了39％的选票，道格拉斯拿了30％，布雷肯里奇拿了18％，贝尔拿了剩下的13％。但按选举人票，林肯拿下北部和西部，获得180票，超过半数而胜出，成为历史上得票率最低的总统，不到40％的选民支持。*党因为分裂而失去了大选，布雷肯里奇横扫南方，拿了72票，贝尔拿下弗吉尼亚、田纳西和肯塔基，获得39票，道格拉斯只拿下新泽西和密苏里，在其余北方各州包括两个人的家乡州，林肯都以较大的比例战胜道格拉斯。
选举之夜，玛丽已经坚持不住，回家睡觉去了。获胜后，林肯放弃发表获胜演说的机会，跑回家了，叫醒玛丽，告诉她，自己18年前在心里默默许下的诺言实现了。
每个成功的男人身后都站着一个女人，其中最出色的就是玛丽这种把话撂在这儿，让男人去拼搏的女人。
第二次决斗，林肯获胜。他做到的并不仅仅是从一个没受过任何教育的人，发愤图强成为总统，而是一个男人为自己女人的随口说出的一句话而奋斗成功。
但道格拉斯并不服输。林肯获胜后，南卡罗来纳退出联邦。几天后，道格拉斯向南方领导人开出一个条件，支持他们拿下墨西哥，把奴隶制推广到那里，换取南方支持他出任总统。但南方决意离去，不为所动。到了1861年2月，南部七州成立邦联，选举参议员杰佛逊·戴维斯为总统。戴维斯和林肯同一天从各自的家乡出发，去各自的首都就任总统。道格拉斯只能承认失败，转而反对分裂。 。 �