1884年共和党代表大会上，他是反布莱恩派的。布莱恩出线后，很多反布莱恩的共和党人转而支持*党候选人克里夫兰，他则决定对党保持忠诚，于大会之后从政坛退休，去西部隐居。
两年后，一场大风雪害得他在西部待不下去了，回来竞选纽约市长，以失败告终。1888年他帮小哈瑞森在中西部竞选，小哈瑞森上台后，作为酬劳，任命他为新成立的美国公共服务局局长。
公共服务局的成立是因为受到加菲尔德遇刺的刺激。从建国开始，联邦政府的公务员就一直任人唯亲，从杰克森开始更是党同伐异，换一任总统，哗啦啦联邦政府走了一大半人，而且越来越膨胀，因为要给自己的亲朋好友和为自己当选作出贡献的人，还有本党的各个利益集团安排职位。公共服务局就是要让联邦政府用人泛党派化，职业化，至少也不能再发生因求官不遂而枪杀总统的事情。其后经过克里夫兰和麦金莱的改革，终于彻底改变了这种情况。
老子英雄儿好汉（2）
尽管1888年他支持小哈瑞森连任，克里夫兰上台后，因为和罗斯福有交情，依旧任命他出任公共服务局局长。1895年他任纽约警察局长，对这个全美最肮脏的警察系统进行了切实有效的改革。1897年他被麦金莱任命为海军部副部长。美西战争一起，他辞去海军部副部长，组建美国第一志愿骑兵团，在战争中冲锋陷阵，被提名获得荣誉勋章，但因为他的一封揭露部队中疾病流行的信被公开发表，造成勋章未被授予。
荣誉勋章是美军所授予的最高荣誉奖章，以奖励在战斗中冒着生命危险、在义务之外表现出英勇无畏的军人，于1863年开始授予，通常由长官提名，然后逐级批准。或者由国会特批。奖章由总统亲自颁发。获得者终身有月薪，现在为每月一千多美元，这是美国军人所梦想的最高荣誉。
迄今为止，一共颁发了3465枚荣誉勋章，获奖者3446人，其中包括61名加拿大人，有19人获得两枚。其中1522枚是授予南北战争军人的，在美西战争中一共颁发了115枚。
2001年1月16日，即将卸任的克林顿总统将追授的荣誉勋章交给罗斯福的曾孙，罗斯福成为美国总统中唯一一位荣誉勋章获得者，因此以个人战功论，他占据美国总统首位。他的长子在二战中官拜准将，是诺曼底第一波登陆部队中唯一的美国将军，诺曼底登陆一个月后死于心脏病，当年因为在诺曼底登陆中的英勇表现被追授荣誉勋章。罗斯福父子和麦克阿瑟父子是美国仅有的两对父子荣誉勋章获得者。
美西战争，美国得到古巴的控制权，还拿下了菲律宾和关岛。罗斯福退出军队，当选为纽约州长。
靠着美西战争的成果，麦金莱颇得民心，于1900年毫无悬念地被推举为共和党总统候选人，争取连任。副总统霍巴特刚刚病死，麦金莱要找另外一名搭档。纽约州共和党的领袖托马斯·普拉特强烈要求他和本州州长罗斯福搭档，罗斯福也跃跃欲试。
这个建议遭到麦金莱的智囊汉那的强烈反对，因此罗斯福和他成了政敌。于是1900年共和党代表大会，焦点在让不让罗斯福当副总统候选人。
支持罗斯福的原因是此人形象太好了，有学问、有战功、还有从政经验，一直以改革者身份出现；反对的主要是共和党的保守派。因为罗斯福属于温和派，汉那借助保守派的力量和洛克菲勒的势力来阻止罗斯福，但力量不够，最后罗斯福被选为副总统候选人。
汉那功亏一篑的主要原因是普拉特丛中做埂。普拉特这么卖力的主要原因是为了调虎离山，因为罗斯福上任之后大力推动纽约的政治改革，普拉特作为纽约的政治老板，日子越来越不好过了，如果麦金莱连任成功，罗斯福去当副总统，州长就得换人，罗斯福在纽约政坛实行的改革就夭折了。
*党也毫无悬念地再次推选布兰出马，1900年大选等于1896年大选的重演。竞选方式也一样，麦金莱还是待在家里天天见人，最多时一天见了16位代表和3万名支持者。布兰还是到处旅行，这次同样能侃的罗斯福跟他一块旅行，互相攻击。
1900年，美国经济处于上升阶段，美西战争刚刚结束，因此麦金莱轻松获胜，无论在选民票上，还是选举人票上都比四年前有进步。这次竞选，罗斯福功劳最大。
罗斯福当上副总统才知道中计了，副总统是个有名无实的闲职，比州长差远了。麦总统才58岁，战场上死人堆里爬出来的，没什么毛病。事已至此，后悔也没用，除了在参议院一边主持会议一边打瞌睡之外，一有闲功夫就度假去。
1901年9月，麦金莱去水牛城参加泛美博览会。水牛城属于纽约州，是罗斯福的家乡，按理说他应该跟着一道去，可是他不愿意当电灯泡去，找个理由推辞了，自己到山里度假去了。
罗斯福是打猎能手，在山里追鹿打兔子，华盛顿的繁文缛节终于没有了，心情特别舒畅。这天埋伏在草丛中守株待兔，突然有动静了。这么大的动静不会是头熊吧？按捺住激动的心情，握紧猎枪准备开火，不对，这气喘吁吁的是个人！
来的是山下邮局的工作人员，十万火急来找他，总统在水牛城遇刺，请副总统火速下山！罗斯福一脸的悲伤：伤得重不重？心里说，看来天上真的掉馅饼了。
脱下猎装，换上西服下山。到了山下，邮局又接到电报：总统没什么大问题。
罗斯福一脸欢喜：上帝保佑美国。心里沮丧到家了：这刺客是什么玩意？手艺这么潮？也不打算到病床边慰问一下，回头再上山守株待兔去了。
兔子不知听到什么信了，等了几天也没来一只，这天刚收工，看见邮差又气喘吁吁跑来了：副总统先生，总统不成了。
这一次罗斯福脸上什么表情都不装了：他到底成不成呀？这一趟趟上下山谁受得了？
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肥胖害死人（1）
1901年9月5日下午4点，带着一脸机械的笑容的麦金莱望着面前看不到头的长队，心里只盼着太阳快点下山。
这是他到水牛城的第二天，这两天所做的除了接受了总统日这个荣誉、发表讲演之外，剩下事情就是和群众握手。
美国总统是国家元首，群众希望有机会能和总统握一下手，顺便把家里和工作中的烦恼倾诉一下、自我推荐或者举荐别人，有能力的话还要对国家大事发表一下自己的看法。当总统首先要会握手，林肯就是一个反面教员。在签署《废奴宣言》之前，他花了半天时间和选民握手，结果手腕子酸痛，造成在《废奴宣言》上的签名看起来非常别扭。
来到水牛城后，麦金莱就一直和人握手，强打笑脸，还得接碴聊天开玩笑。面前走了一位又过来一位，看到这位手上缠着厚厚的绷带，麦金莱率先伸出手来，那位跟着也伸出手，绷带里有一件东西：手枪！
现在别说见总统了，进联邦机构都得开包搜身，然而当年总统保安依旧没什么改进。虽然已经出现过两次行刺总统的事情而且都成功了，对总统本人的保安工作还是等于没有。美国政府有自己的安全机构，但管的是国家安全，不负责总统本人的安全。这次负责保卫工作的是十几位军人，还有特工人员和警察，站在总统周围，看看人群中有没有可疑行动。
按前两次的情况，有刺客的话，会突然冲出来开枪，这种意外情况保安人员有对策，可是他们没有料到，刺客居然老老实实地在太阳底下排了几个钟头的队，等轮到他的时候才开枪。
这位历史上最守秩序的刺客叫利昂·乔尔戈斯，是个波兰移民。那年月无政府主义流行，他们的信仰是彻底自由，没有政府就是最好的，为了达到这一点，他们主张用暗杀作手段，杀到没人敢当官以后，就没有政府了。
乔尔戈斯本来很正常，就在这年突然接受无政府主义思想，专程到芝加哥去见美国无政府主义头目，受了一番教诲后打算行动了。了解了麦金莱的日常，便早早来到水牛城，租房子先住下。昨天打算动手，可是会场人太多，无法靠近总统。等总统开始握手了，一看队那么长，估计轮不到了。今天早早来排队，等到轮到他了，对着总统就是两枪。
麦金莱曾在战场上出生入死，要是冷不防冲出一个刺客，他肯定能像面对一只皮鞋的小布什那样灵活地闪开，可是没有想到天底下还有排长队按部就班来行刺的，结果两枪全中了。
乔尔戈斯的后面排着一位下岗黑人侍者，排了半天队，打算让总统帮他解决工作问题，就要轮到他了，总统挨枪了。不由得恶从胆边生，对着乔尔戈斯脑袋就是一拳，把他打倒在地，其余人七手八脚把他拿下。
挨了两枪的麦金莱倒还镇静，看到手下痛殴刺客，他还出声制止：不许打人。大家连忙把总统抬进医院，随行的医生医术不错，马上开刀，胸部的子弹被取了出来，可是腹部的子弹找不到，吸取加菲尔德的教训，先不要找了以免感染，马上把伤口缝合起来。当时X光机已经出来了，可是没给总统用。txt电子书分享平台
肥胖害死人（2）
总统出事，要马上通知副总统，因为万一总统不成了，副总统要立即继位。电报发出去了，大家看到麦金莱的状况不错，松了一口气，给罗斯福发了第二封电报，让他别惦记了。可是虽然没有出现感染，但第二颗子弹在体内引起溃烂，加上麦金莱胖到肥胖症，平时很少运动，体质不成，结果没有挺过去，于9月13日去世。去世时，汉那就在床边。
乔尔戈斯和吉托一样很快判死刑并执行了，美国执法机构赶紧大肆抓捕无政府主义者，只要有嫌疑的统统驱除出境。
罗斯福匆匆赶到，宣誓就任美国第26任总统，离他43岁生日还差六周，是迄今为止最年轻的总统。
普拉特的调虎离山计，让