这是《孙子兵法》十三篇之首篇，具有开宗明义和提挈全书的作用。它主要论述了战争和谋划战争的重要性，以及如何分析敌我双方的条件，发挥将帅在战争中的指导作用，通过正确地战略运筹求得对战争胜负的判断和预见。
孙子，字长卿，生卒年不详。齐国乐安（今山东省惠民县）人。主要活动时间在公元前514年至公元前473年间，他在吴国隐居时写成了中国古代最早而又保存完整的军事著作《孙子兵法》十三篇，被世界众多国家推崇为“兵书圣典”。现在苏州有许多关于他的古迹文物，如孙武宅、孙武子桥、孙武墓、孙武子祠、孙武子纪念亭等。孙武子亭，建于1955年，80年代重修时由张爱萍将军书写亭匾额，亭中立有刻着张爱萍题诗的碑：“孙子兵法，克敌制胜。娇娘习武，佳话流传”。
孙子说，战争是国家的大事。它是军队生死搏斗的手段，国家存亡攸关的途径，不可不认真对待。对待战争要用“五事”和“七计”去研究，以求得对它的认识。所谓“五事”，即道、天、地、将和法。所谓“七计”，即从七个方面来分析研究，就是哪一方占据比较有利的天时地利条件？哪一方的国君比较贤明？哪一方的将帅比较高明？哪一方的法令能行之有效？哪一方军队赏罚严明？哪一方武器装备强利精良？哪一方兵卒训练有素？所谓“道”，是民众和君王的意愿相一致。俗话说：“得道多助，失道寡助”，有了“道”——天时、地力、人和，士兵和民众就会在战争中出生入死而无所畏惧。
“天”，是指天气和气候的变化。昼夜、晴雨、寒冷、炎热等春夏秋冬四季更替的特征。俗话说：“民以食为天”，“食”即饭食。老百姓是将士们的衣食父母，就是说战争的胜负还要取决于我们的“衣食父母”的向背、人民大众的拥护与否是很重要的因素，这是从政治意义上讲的“天”。用诸葛亮的话说就是所谓的“天时”，是包括自然条件、社会风气（民心、民意）、时代潮流等等。
“地”，指路程的远近，地势的险阻和平坦，作战区域的大小、宽窄、高低等，地形有利于进攻还是防守。这既是所谓的“地利”，是否得地利也是指挥员必须考虑的大事。
“将”，是指挥员的智慧和才能，品德、素质和经验的多少，对士兵的态度和赏罚、军纪是否严明，对敌我情况、形势、兵力、武器、胜败及战略部署等各方面的了解、掌握水平的高低和判断能力的准确率大小。特别是他的指挥艺术是否精湛，胜仗是否居多、百战百胜还是少胜多败等等。所以，将帅的选择是决定战争胜负的至关重要因素之一。这既是所谓的“人和”，包括君臣、将相、将士、官兵、军民及各兵种之间的配合等各方面的关系是否正常、和气。
“法”，是指军队编制组织的形式、训练、管理、教育以及武器装备的数量、优劣、先进与否等。
这些事情，将帅和国君都必须了解，结合“七计”来分析比较，才能判断胜负。如果按照孙子所说的这一切去做、去衡量和使用，作战一定胜利，反之一定失败；将才就合适、战争就胜利。
用兵打仗是一种高度智慧的甚至诡诈之术。有时能打装作不能打，要打装作不要打，能取胜装作要失败，向近处装作向远处，在远处装作在近处以迷惑和扰乱敌人。对于贪利的敌人，要用小利引诱；对于混乱的敌人，要乘机攻取，对于实力强大的敌人，要加倍提防，或暂时避开；对于易怒的敌人，要用挑逗的办法去激怒它；对于看不起我的敌人，要助长其骄傲轻敌思想；对于休整得很充分的敌人，要设法疲劳它；对于内部和睦的敌人，要设法离间它。攻其不备，出其不意，突发奇兵。这些都是将帅取胜的奥妙，是不能事先加以具体规定的。正如荀子所说：“权不可予设，变不可先图，与时迁移，随物变化。”与孙子的“势者，因利而制权也”不谋而合。“势”，于己有利的战场态势。“权”，原意是秤锤，亦为权变。也就是说因敌制胜、灵活用兵才是达到夺取有利态势的手段。
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一、计篇（2）
作战之前“庙算”能够胜利的，是因为胜利的条件多；作战之前“庙算”不能获胜的，是因为胜利的条件少。古代兴师作战都要在庙堂里举行会议来谋划大计，所以称“庙算”。现代人则称之为计算，计算周密有时也能转败为胜。可见，孙武把对战争的谋划建筑在朴素唯物论基础之上，同时又十分重视将帅的主观指导能力。孙武对将帅的要求也很高，提出“五德”，这就是“智”，足智多谋，多谋善断。“信”，赏罚有信用。“仁”，爱护士兵。“勇”，勇敢顽强。“严”，明法审令。孙子十分爱才，所以把“智”放在第一位。选将首先要看作为一个将军的人有没有才能，可不可以胜任其职，足智多谋的将帅是理想的人选。唐太宗时期，我国甘肃、青海一带有个少数民族吐谷浑，经常兴兵犯境、寻衅滋扰。开始，唐太宗派左骁卫大将军段志玄举兵###。段志玄大败吐谷浑，但追击到一半就不追了，听任敌人赶着牲口离去。不久，敌人卷土重来侵扰凉州（今甘肃武威）。这次，唐太宗决定选派德才兼备、足智多谋的老将李靖为统帅。他认为主将是“民之司命，国家安危之主”，必须找好的，虽然李靖已65岁高龄，还是被选上了。果然，李将军不负重望，分路追歼，穷追猛打，长途奔袭，采用攻其不备和务求全歼，不留后患的战术。终于，取得了全胜。
《孙子兵法》是齐国兵学之最，也是我国古代兵法的最高峰。
楚、绞之战
公元前700年，楚国和相邻的小国绞（位于今湖北省郧县西北）发生了一场战争。两国军队相持在绞国城池的南门。
楚王认为，对付这样的小国很容易，只须投入少量的兵力参战，即可获取。大夫莫敖明白楚王的用意，献策说：“绞国虽然弱小，但很轻躁，没有什么谋略。我们先派出一些不带武器的士兵，化装成拾柴捡粪人的模样引诱绞兵上当。然后，聚而歼之！”楚王听了很满意。第二天，楚军派出30名士兵乔装打扮成捡柴拾粪的普通人，到南门外诱惑敌人。果然，绞军见楚人就抓，不分青红皂白把他们抓走了。
次日，楚军派出40名化了装的士兵，又被绞军抓走。这样一连三天，绞兵都获胜了，绞国君洋洋得意，放松了戒备。到了第四天，楚军一面继续派出化装拾柴、赶路的士兵迷惑敌人，一面派出阻击部队埋伏在绞城北门外，并在山里集结了大股兵力，形成口袋似的伏击圈。几天后，当绞兵又来抓拾柴推车人时，这些化了装的楚兵立即丢弃柴、车等东西，拼命往北门外跑，绞兵紧追不舍。当绞兵刚刚追进了山，道路两旁突然杀出一股楚兵，与绞兵打起来，楚兵边打边往山里退，不敢恋战。绞兵越打越上瘾，穷追不舍，绞国君在城门楼上督战，还以为楚军不堪一击，下令集中全部绞兵向山里追击楚军。结果，绞兵很快进入了楚军的伏击圈，只听一声炮响，万箭齐发、火光冲天，数千楚兵从四面八方杀向敌阵，好比天兵天将勇猛无比。绞军方知中计，但为时已晚，终于抵挡不住勇猛无比的楚军，顷刻瓦解，死的死、逃的逃。
楚国迫使绞国订立投降条约，绞国亡。
弦高救国
公元前627年，秦穆公接到派往郑国的内间杞子的情报：“郑文公已死，国内动荡，可趁此机会发兵攻之，定能稳操胜券、破郑称霸。”秦穆公大喜，遂召见群臣商议伐郑，两位老臣——蹇叔、百里溪反对最坚决。他们指出，像这种不向晋国借道而偷袭郑都的做法，实属不仁、不义、不智、不信之举。秦穆公好胜心强、头脑正热，不仅听不进去他们的意见，反而将两位老臣冷嘲热讽了一通。他斥责蹇叔说：“我瞧你上了年纪，前怕狼后怕虎的，没有半点胆气。要是你只活五六十岁的话，恐怕坟上的树都能合抱了！”他决定派大将孟明视为主帅，西乞术和白乙丙为副帅，统率兵车3百，偷袭郑国。临行前，秦穆公说：“用兵之道贵在神速，你们要速战速决。如果前怕狼，后怕虎，犹豫不决，还能成什么大事？”说来也巧，这三位秦军统帅是蹇叔、百里奚的儿子，他们见儿子率兵出国，深怕凶多吉少，担心、伤感、禁不住痛哭失声。孟明视等秦将年轻气盛，责怪老父太胆小。
第二天，秦军就出发了，兵锋直指滑国（今河南省偃师县东）。这时，郑国也接到了秦兵来犯的军情，一时非常惊慌。一名叫弦高的商人忙上朝献策说：“国君不必害怕，小人愿前往阻挡秦兵！”郑国新君转忧为喜，忙问：“你有什么良策可以退兵？”弦高伏在国君耳旁低声说了几句便告辞了。这时，秦将孟明视等马不停蹄地向郑国进军，很快就来到了与郑国接壤的滑国境界。白乙丙得意洋洋地说：“主公神机妙算，我秦国大军不出三日定能取胜而归！”孟明视和西乞术听了哈哈大笑，连说：“好！好！”赞不绝口。正说着，忽然，从路边冷不防走出一群人，为首的仪表堂堂，迎上前来打躬作揖道：“郑国使臣求见秦国主帅！”孟明视勒了一下马的缰绳，厉声说：“哪个大胆使臣敢来此挡道？”那人忙上前一步，满脸堆笑说：“我是大商人弦高！”原来是个做买卖的人，他也配当大使？西乞术和白乙丙怒气冲冲，拔剑出鞘，欲刺弦高。弦高不慌不忙地上前一步，打躬说：“我郑国国君听说三位将军远道而来，因时间急迫，不及修书，特派小人在此恭候，并备有薄礼犒劳军士。”说完把礼单双手递上，接着命随从献上5张大牛皮、12头肥壮的黄牛和10坛陈年好酒。秦兵将士走得人困马乏，饥肠辘辘，一看见这么多肥牛好酒，非常高兴。一个个顾不得听令