“这个嘛……”
“喂，还是上车吧？”富子说。
“不，我不能把它放在一边，因为这是借来的。”
轿车压低一下腰身后就发动引擎，背对我扬长而去，我也开始发动速克达奔驰。
“啊，对了……”我想起久须美还没还我飞行套头衫。
我原本担心铁桥可能被炸断了，不过它还是好好地在那里继续供人行走。桥的附近也没有被轰炸过的迹象，要是被攻击，我可不确定河川的上游还有没有别的桥供人通行，万一没有桥就只好游泳了，不然就找船请他们载我回基地。基地的物资几乎都是靠船在运送，正因为如此，港口应该会被当成轰炸的目标吧！这种看起来寒酸老旧的桥，对基地里的人来说却是赖以维生的生命线，然而这里没被当成攻击目标，可见敌方的情报能力还有待加强。不过，因为我对游泳敬谢不敏，所以反倒觉得要感谢他们。
走下堤防时，我看到了基地升起的黑烟。
4
虽然感觉上没什么风，可是抬头观察天空，就可以从云的形状得知道高处的风其实相当强，因此不抓准投掷炸弹的时机的话，几百公尺的误差就无可避免。很幸运地，触目所及的建筑物都没有烧起来，只是到处都可以看见往上飘的烟雾。飞机跑道对面的森林所升起的黑烟好像是最浓的，离我早上散步的地点很近。我曾在这里默默地乱扔烟蒂，因为这场灾难，找得回那垃圾的可能性已经变为零。
当我骑着速克达慢吞吞地抵达大门时，久须美和富子已经站在门口了。
“函南，你太慢了啦。”富子说。她身上的毛衣简单地配上牛仔裤，这样普通的穿着，却比之前见面时更增添了数倍的魅力。
“唉，我们可以进去吗？”久须美穿着短上衣配粗斜纹布的裙子，头发绑在后面。
附近好像没有人的样子，是去哪里避难了吧。我看着道路的前端，她们那台扁平的轿车开上步道后，看起来好像很辛苦地倾斜在距离大门约十公尺的地方。
我牵着速克达和她们两人走进基地。办公大楼里看来没有人的气息，于是我们绕到跑道那边看看，结果看到好几个拿着灭火器的男人跑来跑去，还看到穿着工作服的笹仓站在停机棚前面。
引擎的声音靠近，不久，一架飞机低飞落在飞机跑道上。当然，那正是散香编号B。因为逆光，而且飞机马上就往森林的方向远去，所以无从判断那究竟是谁的机体。
“是尚史，尚史！”久须美举起双手挥舞。
“唉，你怎么知道是他啊？”富子问。
我也很好奇，于是等着久须美的答复，不过她没有回答。笹仓一看到我就往这里跑过来。
“没事吧？”我问他：“全都平安起飞了吧？”
“啊——虽然时间紧迫，不过都飞了。”笹仓回答。
“我让你的速克达逃过一劫了。”
“函南你的飞机最麻烦了，现在它可是在没有整流罩的情况下飞行，连加油的时间都没有，现在油料八成不够了吧。”
“是草薙开的吗？”
“是啊。”笹仓点头，看到我身后的女人，“你们还是趁现在离开会比较好喔，否则等草薙回来，一定会被大骂一顿。”
“谁会被骂？”
“进来的人啰。”
我回头，看着一脸老实规矩的两人。
“也就是在说我喽？”我看着笹仓的脸说。
“你……”身后的富子小声地说：“该不会，是哪国的王子吧？”
“够了你们。”久须美说：“好了好了，我们回去吧。既然都知道没事了，那就够了。喂，函南……”
我回头。
“你要告诉土岐野我来过这里的事喔。”
“OK。”
“Bye bye。”
“啊，对了。”我想起一件事，盯着久须美看。
“干嘛？”她歪着头看我。
“我的飞行套头衫。”
“啊、啊、啊——对喔。下次我会拿过来，一定。”久须美微微一笑。
“那个，我……”富子还在说。
“下次见啰。”久须美举起一只手告别。
她们回去了。途中富子又回头一次，向我们这边挥手。她那白皙纤细、仿佛轻轻一折就会断掉的手腕，让我产生怕她走在路况不好的跑道上会因此而受伤的奇怪想法。就像散香型飞机——唯一的缺点就是起落架很脆弱，是得选择跑道的飞机。
“函南，我有东西想让你看看。”笹仓说。
他进入停机棚里，我默默地跟在他身后。墙边巨大工具箱的阴影处有个楼梯，我本来以为那是单纯为了通往地下室而建的，可是那通道却比我想象中的还要深。恐怕是以躲避轰炸为目标的，所以才把停机棚的地板建得这么厚实吧。地板的厚度有一楼的楼梯那么高，底下好像还有好几个仓库，昏暗的通道两旁并列着钢制的门。通过这段通道，前面最深处有个比较宽广﹑点着日光灯的地方。被凉爽的水泥墙壁包围的一角放有一张床，木质结实的三张大桌子排列成L型。一看就知道这里正是笹仓生活的地方。
“就是这个。”笹仓指着放在桌上的某样物品。
我不知道那究竟是什么东西。它的外形是个凤梨罐头大小的圆筒物，是用很细小的零件组装的，每个地方都有好几根管子飞绕，管子并集中到圆筒的上半部，其中也有绝缘电线。笹仓很宝贝地用双手把它捧起来，让我看看它的下半部。物品的下半部是个透过柔软接头﹑把回转力道导向外部的构造，或者刚好相反，是个承受回转力道的结构。看来这个可能是引擎，或者是跟压缩机有关的机械。
“这是什么啊？”我问得很理所当然。
“这边，负责承受凸轮轴的回转；这一边，会对排气孔施加压力。”笹仓说。
“是吸气涡轮增压机吗？”
“马达再怎么运作也有极限。刚发动时还好，可是转啊转的，最后力道就会变弱。”
“不过，如果那么辛苦的话，那提升排气量不就好了。再不行，也可以增加汽缸数……”
“增加动力并不是我的主要目的，你想错了。”笹仓噗哧地笑出声音。
“怎么说是错了？”
“它可以让你飞得比至今任何一次的飞行还要高喔。”
“不可能吧！”我嘴上这么说，可是心底还是稍微吃了一惊。
为了飞高，能够容忍稀薄空气的机组构造是不可或缺的。人类靠氧气面罩就行了，再准备暖气机来御寒，就可以称得上是十分充分且又奢侈的装备。引擎方面，可以改变汽油和空气的混合比例，或者切换起火的时间点；然而最顶级的，是能够向吸进汽缸里的瓦斯施加压力的配备。为此我们不得不欺骗引擎，说你现在在地面上，别想飞在天空上。要是轰炸机的话，才有办法驰骋天空。如果不是飞行员而是维修员来驾驶飞机，多花点时间机身还是会攀升没错，可是战斗机可不能用那么悠哉的方式来飞行，它必须在数十秒内攀升至数千公尺的高空，并且要能轻松完成急速下降几千公尺的任务。为了克服这种气压上的急剧变化，飞机的引擎可说最为关键。战斗机为了能够到达轰炸机所在的高度，必须事先将引擎调节到适合高处气压的状况后再起飞。在这种情况下，处于普通的高度是会让动力骤减的，严重的时候甚至只能祈祷引擎出力可以到原先的六成左右。还有，在没有设定高高度的场合，如果敌机突然出现，也无法攀升飞行应付敌人，还很容易失速。本来，飞机飞行到某个高度或上升至更高的高度时，螺旋桨和机翼等等都会无法更换。这种常识简单到，就像人人都知道在水中泅游的潜水艇和飞行在大气中的飞机形体是不一样的。
笹仓试做的机械到底具有多高的实用性，我无从判断。把引擎的回转直接转化成这个机械进行吸气加压的动力，或许是个非常高明的作法，但问题就在于涡轮机的耐久度。有了能够忍耐严苛条件的材料，还得有精密的加工才能完成零件。举例来说，用排气的压力去转动涡轮增压器，虽然运用在大型的引擎上相当成功，可是用在战斗机所使用的小型引擎上，却因为故障率太高，目前不被采用。就算能够减少燃料的消耗量，引擎出力也增加了三成左右，可是装备了容易故障的机械，不但是徒然增加重量，连整体的防备度都大大下跌，这样的牺牲太大了。像飞机这样的机械，只要有一个地方状况不佳就无法飞行；一旦无法飞行，所有的零件就像铁屑一样没有价值。所以飞行员会偏好简单朴实的构造，是很自然的事。
“你觉得呢？”笹仓问道，眼神闪耀着兴奋。
“不知道。”我老实地回答。
“我觉得有一试的价值。”
“这个嘛……嗯，试试看吧。”
“能让我试试看吗？”
“咦？”我看着他的脸，然后察觉到他的意图，“可是，你没有许可证吧？”
“在这之前的可变式电子管限制器（注14）也是我秘密做的。”笹仓嗤笑一声。
“你是在没有得到许可证的情况下做的？”
“我在事前跟你报告过一次啦。再怎么说都得跟你说一声嘛。”
“那当然啦！”我不自觉地迸出这一句：“飞行员怎么可能忍受自己的飞机被人家胡搞一通？又不是一般的人体实验！”
“可是，这玩意儿是无法在地面上做简单实验的。”
“先向草薙取得许可证吧，如果身上可以装好降落伞的话，那试试也无妨。不过就算是那样我也不会高兴的。这机械不会突然故障吧？”
“应该不会。”笹仓点头，“不过，要向草薙取得许可还是太勉强了。如果她准许制作这玩意儿的话，它就不用藏在这种地方了。”
“如果你好好地说明，我想她会理解的。特别是今天发生的事，说不定这是个机会喔。”
“没用的啦。” 笹仓摇头，用力地一屁股坐在床上，弹簧发出“唧——唧”的怪声，“她�