旃陀罗笈多在位时，孔雀王朝有3万骑兵、60万步兵、9000头战象，军事力量已经十分强大。公元前298年，旃陀罗笈多逝世，传位其子频头沙罗，频头沙罗在位期间，大肆对外扩张，传说他曾消灭了16个大城君主，扩大了帝国的版图。然而这时孔雀王朝的统治并不巩固，各地叛乱频仍，这给了雄才大略的阿育王以用武之地。
阿育王是孔雀王朝的第三位君主，旃陀罗笈多之孙。18岁时，他被任命为阿般提省总督。约公元前273年频头沙罗身染重病，朝中未立太子，为了夺取王位，阿育王在大臣成护的帮助下，加入了争夺王位的斗争。传说阿育王曾经谋杀的兄弟姐妹有99人。最后，阿育王获得了胜利，约公元前269年，阿育王举行了正式登基典礼。即位之初的阿育王沿着祖父的脚步前进，企图通过军事力量来扩大自己的领土。这时的他是以一个暴君的形象出现在历史舞台上的，尤其是南征羯陵伽的战争，更是表现了他的极度残暴。
羯陵伽位于孟加拉湾沿岸，海外贸易发达，经济繁荣，是南印度的一个强国，约公元前262年，阿育王亲率大军大举进犯羯陵伽。羯陵伽虽然实力比较雄厚，但面对兵力物力数倍于己的孔雀王朝，终于败下阵来。有15 万羯陵伽人被俘，不计其数的人被杀，血流成河。羯陵伽被征服后，由王室充任的总督统治，驻托萨利，至此孔雀王朝的领土又进一步扩大，整个南亚次大陆，除了南端以外，尽为其所有，变成了一个空前统一的庞大帝国。
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第一章 尼罗河的恩赐
伟大的阿育王（2）
作者 ： 梁功平
羯陵伽战争对阿育王影响极大。在羯陵伽战争结束后，阿育王转变了原有的治国方针，放弃了一切侵略性的军事行动，并致力于政治稳定和发展经济文化。他采用佛教作为他的宗教哲学，曾经发布过一个敕令，在敕令中他说：他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难“感到深切的忧虑和悔恨。”后来他又一次向全国的人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。从此以后，他不再向邻国派遣军队，而是派去宣扬佛法的高僧，其本人的形象也变成了慈悲为怀的仁爱之君。
阿育王不久宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将他的诏令刊刻在上面。他还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了许多佛教寺院和佛塔。
为了弘扬佛法，阿育王派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教。印度公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教时，不仅带去了许多僧侣和佛典，还带去了一枝神圣的菩提树的树枝，并亲自种植在锡兰，这棵菩提树在锡兰一直生长到今天。
经过一番宣传和使节往来，佛教不仅传遍了锡兰，而且很快传到了埃及、叙利亚、缅甸、中国和世界各地。据佛教文献记载，在阿育王即位的第17年，在华氏城举行第3次佛教徒大结集。以后他向国内的边陲和周邻诸国派出许多传教使团，以广布佛教。经阿育王的宣扬和传播，佛教不仅在国内大张，而且广为传播于国外，开始成为世界性的宗教。据传说，阿育王在位期间，曾建造8。4万座佛塔。他的谕令刻写在摩崖和石柱上，分布全国各地。
除了宣传佛教，阿育王还采用了各种人道的统治方法，他建立医院和政治保护区，修订粗暴的法律。在主干道的交叉点附近，设立国家粮仓和仓库，供紧急时候使用。在各条道路两旁植树，隔约三里挖一口井，设立行人休息的处所。此外，为了提高农业产量，还在各地修建了运河和蓄水池，建立了较完善的灌溉体系。为了向民众贯彻自己的政治理想，他在所统治范围内各地树起许多石柱，刻上诏文，表明自己的决心，希望获得人民的支持。这些诏文是用多种文字写成的，被称为“阿育王诏敕”。在西北印度、阿富汗以及东南海岸各地都有发现。有的诏文是刻在磨平的崖岩上的。他还任命特别的政府官员———达摩官吏来教导人们要虔诚，要相互促进友好关系。
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第一章 尼罗河的恩赐
菩提树下的顿悟
作者 ： 梁功平
乔达摩·释迦牟尼（公元前563—前485年），是世界上主要的宗教之一———佛教的创始人。
根据佛教传说，释迦牟尼是喜马拉雅山山麓和恒河之间释迦部落的王子，原名悉达多。悉达多十六岁时和同龄的表妹结婚，家庭很幸福，在王宫里过着豪华的生活。然而悉达多却总是在思考这样的问题：同样是人，为什么有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗？而且，婆罗门世代都是婆罗门，首陀罗世代都是首陀罗，这又是为什么？悉达多看到大多数人过着艰难困苦的生活，即使有钱的人家也常常遭受挫折和不幸，每个人最后都难以逃脱死亡的命运。因此悉达多想到生活中必然还有比转瞬即逝的快乐更为重要的东西。
悉达多29岁时他的妻子为他生下一个儿子。消息传出后，全城都在庆祝净饭王得了孙子，悉达多有了儿子。然而悉达多却决定放弃优越的生活，一心一意地去寻求真谛。他告别妻子和孩子，抛弃万贯家产，离开宫殿，成为一个苦行者。
悉达多的父亲无可奈何，只好派人跟随他。当时的人们普遍认为极端的禁欲主义是达到真知的途径，因此悉达多和侍者们在恒河流域行脚六年，参访了许多宗教界的名师，研习他们的理论和方法，修炼最严格的苦行。然而他终于认识到，这种解决人生问题的办法是无法令人满意的，折磨自己的肉体只能使自己的头脑模糊不清，而不会使自己更接近真知。因此他恢复了正常饮食，抛弃了禁欲主义。
悉达多独自坐在尼连禅河边佛陀伽耶附近一棵菩提树下，努力探索人生问题。经过七天七夜的苦思冥想，战胜了种种烦恼魔障，终于在黎明豁然开朗，彻悟了人生无尽苦恼的根源和解脱轮回的方法。从此，人们都叫他佛陀———觉者。
这时的佛陀已经35岁了。在余生的45年中，他游遍整个印度北方，向所有愿意听讲的人宣讲他的新人生观。公元前483年他死去时，已赢得了数以千计的皈依者。
佛陀的说教最初是口传的，为了便于记忆，一开始是采取偈颂的形式，后来编集为由经、律、论组成的“三藏”。在经藏中近代学者认为真正属于佛陀的教说和最早的经典是《经集》、《如是语经》和《无问自说经》，其中也包括一些戒律条文。
后来，直到悉达多死后几百年才用文字记录下来。他的宗教思想已分裂成许多不同的教派是可想而知的。佛教的主要两派是小乘派和大乘派。小乘派在南亚居主要地位，大多数西方学者认为它与释迦牟尼创造的教说比较接近；大乘派在中国和北亚一带居统治地位。
原始佛教基本教义的核心是“四谛”。“谛”，有“实在”或“真理”的意思。“四谛”亦称“四圣谛”，意为“四条真理”，即苦、集、灭、道。四谛又分为两部分，苦、集二谛说明人生的本质及其形成的原因；灭、道二谛指明人生解脱的归宿和解脱之路。或者说，前者侧重于解释世间，后者侧重于创造世间。
苦谛是把社会人生判定为“苦”，全无幸福欢乐可言，并以此认为是真理的教义。这一教义，成了全部佛教的出发点。
集谛是说明诸苦和人生原因的，它是早期佛教的理论基础。集谛宣称一切苦皆由“欲爱”而生，有“欲爱”就会付诸行动，其后果必然是“造业”，由此难逃轮回之苦。
灭谛宣扬只有消灭一切欲爱，才能根绝苦因，摆脱苦果，从而达到佛教的理想的最高境界———涅槃，也就是不生不灭、圆满寂静、永远摆脱因果轮回的神秘境界。
道谛指出要达到涅槃就要修炼八正道，即正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。十二因缘又称“十二缘生”。是佛教“三世轮回”中的基本理论。这十二支为：无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有生、老死，称“十二支”。此外，佛教不分种族和阶级（与印度教不同），人人都可以修行。
在乔达摩死后的一个时期里，佛教传播缓慢。公元前三世纪，阿育王改信佛教，他的支持使佛教的影响和说教迅速传播开来，并传到了相邻国家。南到锡兰，东至缅甸，从那儿又传遍整个东南亚，直到马来西亚和今天的印度尼西亚。佛教还向北传播，直接进入西藏，又向西北传播，进入阿富汗和中亚地区。它传入中国后，赢得了一大批信徒，又从中国传入朝鲜和日本。
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第一章 尼罗河的恩赐
米诺斯之谜（1）
作者 ： 梁功平
古希腊
米诺斯之谜———克里特文明
在地中海的中部有一个小岛，名叫克里特。希腊神话中有这样一个故事：远古时候，克里特岛有位国王叫米诺斯。他建造了一座有着无数宫殿的迷宫，里面通道纵横，进去了就别想再走出来。迷宫的深处养着一只人身牛头的恶兽———米诺牛。为了供奉它，米诺斯对希腊的雅典规定了一项骇人听闻的贡赋：每9年要送7对青年男女来，让凶恶的米诺牛在迷宫里把他们吃掉。
这一年，又是供奉童男童女的日子了，人们在一片哭泣声中，送别这7对不幸的青年男女，并在运送他们的船上挂起了黑帆。雅典国王爱琴的儿子忒修斯为了使同胞不再遭受杀戮的命运，决心和童男童女们一起出发，并发誓要杀死米诺牛。忒修斯还和父亲约定，如果杀死米诺牛，他在返航时就把船上的黑帆变成白帆。只要船上的黑帆变成白的，爱琴国王就知道儿子是活着回来了。
忒修斯领着童男童女在克里特上岸了。他的英俊潇