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等待了两年多，机会终于到来了。
据谍人报，齐国相陈恒为调和国内陈氏、高氏、国氏、田氏等大家族之间的矛盾，也为了一泄两年前鲁国挑动齐、吴战争的愤怒，即将派年轻将领国书统率中军，高无丕、宗楼、闾丘明、公孙夏统率左右两军，十万精兵，战车千乘，接近全国一半的军力，不日举兵讨伐鲁国。夫差闻报大喜，暗中分派太子、王孙雄、王孙骆、伯嚭调配兵力部署，准备随时出征。
鲁国也获得了这个不祥的消息，鲁哀公派密使拜会夫差，请求吴国出兵相助。夫差答应来使：待战事爆发后，鲁国要全力抵抗，吴国会趁机绕到齐军背后，彻底歼灭十万齐军。
一个多月后，齐国大军果然向鲁国开进。鲁国严阵以待，吴国伺机行动。但是，齐国大军并没有像两国预料的那样，长驱直入，到了齐、鲁交界的汶水，便停下来，列阵驻扎。正在夫差失望、纳闷时，一个神秘人物出现了。他的出现，不仅揭开了夫差心中的谜团，还为日后几年，吴国、越国、鲁国、齐国、晋国的战略格局，起到了定格作用。
这个人是谁？孔夫子得意门生，名满诸侯的当世大贤——端木赐，端木子贡。
端木赐面见夫差，细说了齐国大军滞留在汶水的原因，同时把他内心的谋划详细地做了一番陈述，同时表示愿意为夫差出使越国，探听越国的虚实。端木赐的话，更加坚定了夫差的决心，他重赏了端木赐，表示等待他从越国归来，再做最后的决定。
八
夫差在得到鲁国的求援后，感到实现霸业的机会到来了，他按捺着那颗激奋的心，不过还有隐隐的担忧，表面上故作若无其事。亢奋、骄躁、踟蹰的夫差，常常是一个人徘徊在后花园里。在这里，他碰到一件令他感到奇怪的事，多次看到太子总是手持弹弓，在花园里寻觅着什么。夫差把太子喊来问个究竟。太子说：他偶尔看到树上有只螳螂，举着双臂正欲扑捉一只吱吱鸣叫的蝉，而螳螂没有注意到，在它的身后有一只黄雀，仰着长喙正对着自己。于是太子寻来弹弓打黄雀，结果黄雀死了，蝉飞了，螳螂已经被黄雀啄了一口，伤得很重。由此一来，太子便每日持着弹弓，寻找着类似的黄雀、螳螂和蝉。
夫差听完太子的讲述，呵呵一笑，对太子的睿智，深感欣慰，开口却说：“友儿，在你手持弹弓，仰视天空时，有没有留意你的脚下？在你的脚下，有没有坑洼或绊脚石？”
太子羞涩地一笑，“还是父王高瞻远瞩，虑事周全。”
“友儿，依你看‘黄雀’、‘螳螂’是谁？这‘蝉’又是谁？”夫差问。
“请父王明示。”太子说。
“父王想听听你的看法。”
“依臣儿看，父王意欲北进，‘蝉’必在北方。现今鲁、宋、陈、滕、曹、卫、薛、邾、小邾、唐、蔡皆为签约盟国，唯有齐、晋与我大吴有隙。齐国出兵十万威逼鲁国，驻扎汶水不动，依儿臣看，此正是一只肥大的蝉。父王请想，齐国城池高大厚实，守备精良，难以攻克，当齐师弃城而出，又远离城郭时，就变成了一只孤零零的蝉，是齐国送给父王的一份大礼。灭掉齐师，必威震北方诸侯，为继续北进，打通了道路，展示了国威。”太子说完看着夫差。
夫差示意太子继续说下去。
“欲捕齐师，得防黄雀。我军北去，身后无非是越国和楚国，两国究竟谁能成为黄雀？儿臣想，我军先不去做扑蝉的螳螂，而是要做持弓的猎人，悄悄地赶跑黄雀与螳螂，直接瞄向那只肥蝉。”太子说完，又看着夫差。
夫差点头，让太子继续说。
“依儿臣看，越国的国力尚不构成威胁，只有楚国才是真正的掣肘所在。儿臣反复斟酌过，安抚楚国的策略只有一条，就是‘和楚’。”太子说完看着一脸沉思的夫差。
夫差沉吟了好一会才说：“父王已经准备应诺伍相国的伐越之请，王孙雄的大军已经进驻吴山下，克日行动。”
“父王，儿臣以为不可。一来楚、越和亲，越女为楚太子章之母，伐越虽然易如反掌，但是这样做越国必投楚国，从而，楚、越皆与我为敌。二是，伐越战事一起，‘蝉’摇身一变成为‘螳螂’，齐师可趁机侵占鲁国，齐、鲁联合与我为敌。我大吴陷入南北交困之中，国运危矣！”太子说完，两眼直直地看着父王，停顿一会又低声说：“父王无故伐越，对两位越国娘娘如何说辞？”
夫差闻听，看了太子一眼，又沉吟一会，说：“内宫之事为小，越女岂能干政啊。不过，友儿所言，正中父王要害。几日前，子贡先生，从鲁到齐，说服齐国停止伐鲁，他又从齐到吴，邀我共同击败齐师，他之言与友儿同出一格。父王向他说了相国的担忧，为证实他的策略的可行，他只身去了越国。”
“子贡先生乃孔夫子的高徒，善于游说，历来高瞻远瞩，有非凡的洞察力。其实，相国之忧也不无道理，只是他人老心怠，当年的雄心不在，只求自安。儿臣看来，先从子贡先生所言，抓住千古难逢的时机，灭掉齐师，震撼北方，然后再从相国之言，观越国所为，寻个借口，再伐越不迟。”太子说。
“是啊，友儿可知，越国是父王的芥蒂所在。当年放归勾践，父王并不悔责，此举赢得了近邦诸国的信同，扩增了我吴国的势力范围，赢得了信赖。但是，有一点悔恨，至今藏在父王心中。唉——”夫差说。
“父王有何担忧的？”
“友儿记住，一个勾践并不可虑，可虑的是他的能臣武将。为父最顾虑的就是那个范蠡。想当年，他在石室之中，苦伴勾践三年多，不变节，不移志，世间如此忠臣鲜有人在。当初放归勾践，就应该囚禁范蠡，如不能为我所用，应该诛杀。可惜没有这样做，这些年来父王一直派人观察此人的举动，想寻个茬口，将其剪灭。此人有包容天地的玄机，迟早成为大患。不过越国尚未羽毛丰满，不是当务之急呀。”
“父王说的是，那么伐越之事该如何处置？”
夫差深叹一声，“相国之请，也不无道理，他想借端木赐说越之际，出奇兵，直捣越王府，将越国君臣一举拿下，永除后患，不必大动兵戈。然后再挥师北进，唉，也不失为军家上策啊。”
“如若擒王不成，反陷越境呢？”太子担忧地说。
夫差举手，止住太子，“此事顺天意而为吧。”
“那么，父王将如何安楚呢？”太子又问。
“相国与太宰均为楚之亡臣，与楚国有着切骨之恨，自然不会赞同和楚，友儿全力协助父王理政备军，父王身边不可无儿，王弟此时也不宜离开，所以一时还没有合适的人选。”
太子踟蹰一会说：“父王说到相国，有一事，儿臣思虑再三，还是禀告父王的好。”
“何事？友儿照说。”
太子就把伍子胥当年派人入内宫行刺的事情说出来。夫差听后，勃然大怒，“好个老匹夫！竟敢在寡人的内宫行不轨之举。”
“父王息怒，相国是按母后遗愿行事的。”
太子不提则已，一提这事，夫差更是怒不可遏，“什么母后遗愿！不可再提及！”
“父王，大事当前，切切不可妄动，不可妄言，以免贻误大业。”
夫差强压怒火，对太子说：“伍员老了，相国的事情，友儿可多分担些。父王霸业成功之日，便将强大的吴国，交到你的手里了。”
九
端木赐离开后吴国，驾车直奔会稽城。得知他的到来，勾践令人洒扫街衢，出城三十里迎接。
勾践携众文武为端木赐设宴接风，席间，端木赐将自己从鲁国到齐国，见到齐国相国陈恒，成功地劝说他停止伐鲁，转而抗衡吴国的经过，作了详细的叙说。他说：齐国伐鲁，盖在借以调和国内纷争，达到排除异己，实现权利统一的目的，自己晓以“忧在外攻其弱，忧在内攻其强”的权谋，说服陈恒停止伐鲁，等待时机，对抗吴国。到了吴国，劝说夫差趁机北进，十万齐军，屯于汶水，如肉在砧板，机不可失，失不再来。夫差虽然意在北进，但是因越国之故，不敢轻易举兵。看来夫差对越国增强了戒备心。
、奇、听到此处，勾践紧张得不知所措，急忙向端木赐问计。端木赐提出选派大将率领卫军前往吴国，协助吴王北进伐齐。勾践闻听，大喜过望，赐端木赐金百锾，骏马十匹，央求端木赐回到吴国后，回禀上国，勾践愿亲率卫军，为吴军先锋。
、书、端木赐谢绝了赠礼，应诺了勾践所请。入夜时，他造访了右相府。
、网、端木赐与范蠡之间早些年就有了深厚的往来，两人相交笃厚，正可谓惺惺相惜、珠联璧合。端木赐年长，二人以兄弟相称。
兄弟二人在正堂里，隔案对坐，并没有过多的寒暄，只是四目对视，交流着不同凡人的智慧与异乎寻常的情感。他们两人之间的交谈，从来都是避开世事锋芒，有时显得俗不可耐。
庸民像往日一样，进门来奏禀办理的事务情况。范蠡向端木赐介绍了庸民，庸民毕恭毕敬地拜见端木赐，掩上门退了出去。端木赐看了看庸民的背影，回头鼻孔里习惯性的哼了下气，算是清了一下鼻腔，说：“少伯可曾闻周敬王十九年秋，鲁定公与齐景公的夹谷会吗？”
“弟有所耳闻，兄长提它何意？”范蠡问。
“提起此事，愚兄想到一人，就是当时的齐国大夫黎�