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未等夫差开口，伍子胥便以不屑的口吻说：“天下大贤的端木赐先生，此副神态如惶惶丧家之犬，还胆敢说出这样的话，是不是越国的细作。”伍子胥怎能不对刚从越国回来，接着就与自己唱反调的端木赐来气呢！他还正想着规劝夫差继续伐越呢。
端木赐转回身，向前走了几步，面对伍子胥，短促的一声鼻响，侃侃而言：“若说私心，赐岌岌奔回鲁国，正如丧家之犬，回到主人身边去，为父母之国尽忠尽孝而已，岂敢为他国了却私欲呢？再者，即使是细作，也是受大王的差遣，受大王之托，而今回禀大王，我这个细作难到认错了主人了吗？”
端木赐的话说得十分有力量，还暗讽了伍子胥。
“尔从鲁国到齐国，从我吴国去越国，下一步去哪里？你的目的……”伍子胥高声的说着。
对伍子胥的话夫差已经感到厌烦了，简直有些出离了愤怒。早朝时，夫差责问伍子胥为何私下调动大军，他说这是按兵法行事。问他为什么阻截王使，他说不知道此事。伍子胥又以两代功臣的姿态，大殿之上高声朗朗，还是那番陈词滥调。不仅如此，在大殿之上，他还喋喋不休地吵嚷逼迫夫差惩罚郑旦，让夫差煞是难堪。现在本想通过端木赐，从另一个方面了解越国的动向，可是眼前却成了一场索然无味的口舌之辩。夫差烦躁地打断了伍子胥的话，一字一句地对端木赐说：“子贡先生，你但说无妨。”
闻听此言，伍子胥哼了一声，拂袖而去。
“大王，这成何体统。”指着伍子胥的背影，伯嚭说到。
夫差咬咬牙，盯着伍子胥的背影，强压怒火，俄尔，对着端木赐露出笑容：“请先生说下去。”
端木赐见伍子胥走了，心情也平静了许多，舒缓地清理了一下鼻腔说：“此次奉大王旨意，前去越国，沿途见黎民安生，商贾往来，未曾见到兵勇。拜会越王时，越王闻知赐从吴国来，洒扫街衢，出城相迎，礼节十分的隆重。赐试探地说出，大王欲率师北去，拯救鲁国，击败齐师，越王肃然起身说：愿率本国六千兵将，为上国先锋，为吴王浴血疆场。赐当时就说：吴王拥有万乘之师，百万雄兵，所向披靡，岂可念你区区六千甲士。还是派得力大将，率三千甲士，为吴王清扫街区，以待凯旋吧。大王，越王为表诚心，令三千兵将启程前来，助吴伐齐，不日即到。”
“呀，勾践率兵助我伐齐，可见其心。”伯嚭说到。
夫差看伯嚭一眼，没有说话。
“恕赐直言，回来路径固陵城时方获知，大王大兴不仁不义之兵，无故伐越，这种行为，如何能说服诸侯？不义之兵如何能取胜？”端木赐话锋一转说。
夫差无语。
“子贡先生，这不义之兵，并非大王本意，大王意在辅助弱国，替周天子主持公道。”伯嚭插言。
“大王，伐越可以一战而胜，而后吴师就会陷入绝境，越国会军民同心，人人皆兵，区区王孙雄的三万兵将，如同陷入泥潭，不能自拔。大王食越城而不能下咽，陷越疆而不能自拔，到那时再起举国之兵入越，越国成为焦土，吴兵纷纷战死，此时北方十万齐师乘虚而入，占据鲁国，虎视吴国，楚师立志复仇，趁机东来。这样，胜败之数，存亡之理，大王自该明白。”
听到这里，夫差不禁倒吸一口凉气。正此时，吴恩的信使呈上密报：“越王派军援吴，守城之兵皆布衣耕农。”
“看来勾践颇有一番诚心。”其实平日，夫差对越国多少也有戒备心，现在，嘴上这样说，心里却在想：即使你勾践做的是虚假之举，即使你有复仇之心，靠你区区不足万人兵卒，怎么能抵挡住我十万雄兵，况且越国现今无有水师，更不是我的对手。北进完成霸业后，如发现越国有不轨之举，再兴师灭之不晚。
想到这里，夫差对端木赐说：“子贡先生多留住几日，寡人还有事讨教，也好共待越兵，何如？”
“赐谨遵王旨，日后赐归国，说服鲁哀公出兵助吴伐齐。”端木赐应到。
“寡人下旨，伯嚭太湖水师进入邗沟水域，三翼战船、突冒船、桥船、楼船一应齐备。传旨王孙雄，吴山大军改为前军，随时听令调往城北。传旨胥门巢、王子姑曹，率各部会合组成后军。太子友驻守石门关。传旨吴恩，密切掌控越国动向。”夫差果断的下旨，看来吴国大军北进指日可待。
两日后，逄同、灵公豹率三千越兵到达石门关外，逄同奉旨进入姑苏城。对逄同，夫差还是比较熟悉的，他喜欢逄同的机智诙谐，他召见逄同，见面后夫差故意责问：“逄同大人为何来迟？”
逄同洋洋洒洒回应：“闻子贡先生之言，尊我越王之命，经范蠡大夫挑选，好不容易凑齐了精兵三千，是一迟也；与范蠡大夫连日计议，范大夫授同计策，转呈上王，以破齐师，是二迟也；路遇细雨，步卒举步维艰，是三迟也；上王未授臣下兵到之时日，行军从容，故四迟也。”
“哈哈哈。”夫差听后，欣然而笑，然后身子前倾说：“范大夫有何破敌良策？”
“同来前，范大夫曾言：千里之外十万齐师，欲破之不易，弊者有二，一是我乃劳师远征，齐师以逸待劳；二来齐师驻扎汶上已久，地理熟悉，驻防坚固。由此二者，我吴师必败。”逄同说着看看夫差，夫差面无表情地静静听着，接着说：“范大夫又言：利者也有二，一者齐师驻扎已久，兵将疲惫，疲惫而懈怠，怠兵必败。二者，齐国将相不合，各姓间积怨已久，因而散兵必败。”逄同说着，又看看夫差，夫差仍然不动声色静静地听。就又说：“破敌之要，就是要克弊借利。胜者也有二：一者，调动齐师离开汶上，与之在艾陵决战；二者，分析齐师真实的出兵目的，不难看出，可以分化他的力量，歼灭一部，安抚一部，劝降一部，大功告成。”
逄同说完了，见夫差仍不动声色，颇为惊奇，又说：“届时，逄同愿作上王的说客，力劝其中军统帅国书归降。”
逄同说完话，大殿里静得很。好奇怪的寂静。这种寂静让逄同感到不安，他心里不住的翻腾，猜测夫差的心理。
这种寂静过了好一会，夫差这才正了下身，开口说：“逄同大人一路颠簸，到馆驿好生休息，所带兵马，编入中军。”说罢退朝。
十四
夫差从王宫里出来，不知不觉向**走去，此时他的内心的确十分复杂，他对逄同口述的范蠡的破敌计策，感到振奋，大军未行，仿佛看到了胜利。同时他又感到隐隐担忧，他感到了范蠡的可怕。走着，就回想起勾践夫妇和范蠡羁押在吴国时，自己亲眼见到的一个情景：勾践夫妇端坐在马粪旁，范蠡拿着锤子恭敬地站在一侧，在这样的环境下，范蠡仍不失君臣之礼，于是夫差唤来范蠡，对他说：勾践无道，越国已亡，赦你无罪，归顺吴国吧。范蠡说：臣不能辅佐越王从善，致使得罪了大王，幸而活命，心愿已足，不再求富贵了。夫差想到这里，一种不祥的预感滋生出来：假如真有一天，吴越之间再战，范蠡将会成为成败的关键。不过目前还有一件事更让他心恼，就是楚国的事。他哀叹一声，向玉阳宫走去。
端木赐见自己的目的已经达到，离开王宫，准备回鲁国，临行前，他去拜会了计然，听说了西施姐妹如何制止了这场灾祸，端木赐目瞪口呆，叹道：“羞哉端木赐！悔哉范少伯！”
他又去拜会伍子胥，伍子胥不见。端木赐留下话：火盛一时休，水柔流长久。
十五
夫差的脚步时而轻缓，时而沉重，抬头看时，已经到了玉阳宫。到了玉阳宫，他的心情就变了一个样，一切繁杂的思绪，顷刻都不存在了，感到恬静畅达，灵魂升华到了清净无忧的境界里，范蠡的高深莫测，让他方才还在路上思考这样的问题：“这位被自己称为‘子玉’的人间仙子，与范蠡竟然以兄妹相待，她会不会……不！怎么会呢！她自入宫一来，恭顺、柔美、贤良，不争风，不媚馅，不贪乐，无乖戾，王宫内外，交口称颂，这个人间的美仙，智慧能力超人，她的美貌、人品足以打动与她接触的每一个人。老神仙说‘大美伤人’，怎样伤法？她伤害我了吗？如果她入宫真的另有企图，那么她至今对我、对内宫制造什么祸端了？她至今最多做了，劝说自己不要侵害她的家园一件事，算是干预了国政了，这件事能算作帮助范蠡吗？”对这些头绪凌乱的思考，在他迈上玉阳宫第一步台阶时，就全忘掉了，仅存的就只有对楚国的顾虑了。
姐妹们同心协力，阻止了一场杀戮，西施的心情自然十分愉悦，对夫差又增添了些感激之情，增添了一种亲密祥和的感觉，闻听大王前来，急忙出门迎接。
见到西施，听到西施如莺啼般柔美的声音，夫差好似一下子脱离了凡尘，飘飘乎跟随西施进入前厅，并排坐下来，移光姐妹对夫差似乎也多了一份热情，端来老神仙贡献的饮品。夫差饮用几口，不由得说起了前宫里的事，和他下一步的打算，西施认真的一声不吭地听着，表情是那样的专注，美丽多情。夫差好似找到了位能听懂自己心扉的诉说者，而且是红颜知己，就不停地说。说着就又想起楚国之忧来。叹口气，摇摇头，说：“自父王兴兵伐楚一来，吴楚两国互为仇敌，闭关塞道，互不通商。楚乃当今大国，举足轻重啊。两国关系冷若冰霜，不仅不利于商贾繁荣，还成为掣肘所在。”
西施认真的听着，思考着，见夫差不再说话，接过话题说：“大王是担心，大军北进时，楚国趁机发难？”
“是啊，这是我真正担心的事。子玉试想，齐师威逼鲁国，我不可袖手�