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宴席请来了宣娘娘和文娘娘，夫差破例让婉晴和移光姐妹都一起入席。郑旦绘声绘色得给宣文二人讲述出行经过。听完后，宣、问二妃，张着小嘴，闪动着秀目，相互抓起对方的手，捂在自己的胸口，宣娘娘夸张地高声说：“天哪！我的天哪！”
十五
宴席过后，婉晴回到太子府，向太子细细叙说了西施等人的楚国之行，一个劲的埋怨，没有带自己去。
太子听完后哈哈一笑，一边逗引她，一边安慰她，随后就出门来到密室。在密室里细细询问了贴身近卫，了解西施一行的详细经过。
原来，当太子得知父王无奈之下，派西施出使楚国的消息后，即可派了多名贴身近卫，暗中跟随，沿路保护西施等人的安全。
近卫禀报太子，“王使们一路顺利，路上易出事的地方，早已经布人防范，山中人和林中人，也给足了面子，没有出任何麻烦。”
太子点点头，“让你们重点防范的官贼呢？”太子说的“官贼”，暗指伍子胥门下的养士。伍子胥养士三千，不乏名流侠士，三教九流、鸡鸣狗盗之徒。太子是担心，伍子胥获知消息，派人干涉，更担心伍子胥不死心，借此机会刺杀西施。
“回太子话，属下一直没有发现‘官贼’迹象，却发现有另一帮人，也在暗中保护王使。”近卫说。
“什么？”太子睁大眼睛问：“什么人？”
“看他们衣饰和身手，像是‘玄帮’的人，也只有玄帮有这样的实力。”
“玄帮的人？”太子思考着。
“太子，玄帮一次出动这么多人，必是帮主亲自下令。”近卫又说。
“也就是说，玄帮主下令保护了我们的使者，为什么？”太子自问。
“对，一定是。”近卫说。
“你对玄帮知道多少？”太子问。
“不太多，他们帮规甚严密，等级严明，探听他们内部消息比登天还难。不过属下知道玄帮主是吴国人，是吴国的大义士要离之后。”近卫应到。
“噢，吴人之后？”太子沉思一会说：“告诉下面，此事不可再提，要尽力打探玄帮的消息和动向，噢，派得力人，打入玄帮内部。”近卫应诺而去。
近卫走后，太子坐下来思考，看到了婉晴哥哥的灵位连同自己那一绺头发和短剑，猛然想起北侠甘善临行时的一句话：“我去越国拜会南侠和玄帮主”。想到这里，太子浑身打了个激灵：南侠是谁？玄帮主是谁？他们是什么人？在越国干什么？他们是不是到处游历？为什么暗中保护西施娘娘？他们与西施娘娘有什么牵扯？一大堆的问题，摆在太子面前，太子不敢想下去，联想到西施和西施身边的人非凡的能力，他意识到，当务之急，必须查清楚西施等人与玄帮的关系。
这次宴席后，郑旦再也没有来过玉阳宫，有事就让侍女来传个话。西施多次去过玉秀宫，她发现与郑旦之间的话越来越少，越来越不投机，冷漠的气氛越加浓厚。对此西施心里十分苦闷，困惑不解，移光劝西施：甭管她，回来后她还真的变了一个人似的，她现在还真的把自己当作王后了，不过她身边有旋波，郑旦不会怎么样的。移光的话是这样说，她也担心郑旦真的背叛了姐妹们，便私下里与旋波商议了多次，旋波说了一句令她不解的话：“你们真的不了解她！”
夫差得到了他想要得到的一切，于是他开始北进了。
第十三章
一
夫差北进的各项条件都成熟了，鲁国也公然派来了七千援军，百乘战车，具体的战术也制定出来，然而夫差的“绊脚石”依然不识时务地阻挠夫差北进，对此夫差反感透顶，本来已经宽恕了他在伐越一事上，极端的作为，希望他自律，收敛一下，但是伍子胥还是不领情，反而一意孤行，变本加厉。
“他是在自寻死路啊！”夫差恨恨地想。伯嚭认为扳倒伍子胥的机会来了，他建议，由伍子胥到齐国下战书，想借齐人之手，除掉伍子胥。夫差同意了。
伍子胥看出了伯嚭的凶险用意，不过他早就有了自己的打算，真好借此机会，将儿子带离吴国。他先将吴封遣出城外，自己携战书驶往齐国，路上将吴封藏于车中。
到齐国后，伍子胥先拜见了齐国大夫鲍叔牙后人鲍息，将儿子托付于他，改名换姓，称作公孙封，公孙封从此定居齐国。
齐简公收到战书，十分恼怒，在鲍息的劝说下，只是对伍子胥责骂一通，念其威望，让他归吴。
伍子胥送战书尚在途中时，吴国的六万大军，八百乘战车，百艘战舰就已经踏上征程。夫差亲帅中军，王孙雄率前军，王孙骆率后军，伯嚭率水师，吴国大将王子姑曹、王孙弥庸、胥门巢、石番、展如、公孙述，鲁国大将叔孙州仇、俞平，越国大将逄同、灵公豹，偏将百名，悉数出征，留下太子主持国政。
齐国相国陈恒，派弟弟陈逆赶赴汶上，统御三军。陈逆不听中军元帅国书的劝阻，督率高无丕、宗楼、闾丘明、公孙夏的左右两军，离开汶上，进驻艾陵，在那里与吴军相遇，随即展开了一场惨烈的搏杀。逄同趁机私会了国书，他伶牙俐齿，审时度势，入情入理的话语，令国书是否参战犹豫不定。
战场上，夫差挺着大戟，战车驰骋，冲入敌阵，如入无人之境。夫差孤注一掷，将吴军全军投入了这场战役，先截断敌军的退路，将六万齐军包围。艾陵一战将齐国左右两军全部歼灭，除陈逆逃脱外，其余数十员正将、偏将，全部战死。最终国书率三万兵马，三百战车降了。吴军缴获的兵器辎重堆积如山，车马无数。
齐国虽然损失了十万精兵，但是陈恒就此达到了消除异己，独揽朝权的目的，结束了多年来齐国政权更迭频繁，内乱不止的局面，他处死了独身一人逃回的弟弟陈逆，安顿人心。为了保存实力，齐国向吴国屈服，答应吴国和盟条件，承认吴国霸主的地位，向吴国纳贡。
夫差留国书驻兵于艾陵，由王孙骆辅佐，并许诺，将公主嫣茹嫁给国书。然后，高奏凯歌，率大军归国了。
二
夫差赢得了一场具有决定意义的战争，为实现霸业的梦想，走出了最坚实的一步，可以说，他已经成为实际意义上的霸主了，只是还没有得到周天子的霸主封号。吴国的国土，扩大到淮河以北的济水一带，形成了一个横跨江淮，物产富足，沃野数千里的大帝国。各诸侯国更加敬畏吴国的强大，纷纷派使臣来吴朝贺，尊奉吴国为霸主。
夫差在姑苏台的归月楼里，大宴各国特使。鲁、宋、郑、陈、滕、曹、卫、薛、邾、小邾、唐、蔡均由重臣献重礼，楚国派来子西，越国勾践亲自来到。在各国特使的溢美之词和赞歌声中，高高在上的夫差，敞开胸怀放声大笑，笑声回荡在归月楼里。笑罢，就听他高声说到：“众臣等归国后，转告你家国君，寡人要去朝见周太子，问问他的九鼎有多重。”说罢又是一阵大笑，众特使附和着开怀大笑，笑声冲出了归月楼，冲向了天空。笑声中，夫差高声诵读起计然的《馆台赋》：“登天子之台，临天下之风，绿雨如酥，白雪皑皑，排浪滔天，青山巍峨，数不尽万千颜色，道不完旷古情怀。
左抚麒麟衔宝，右拦彩凤啄玉。
睥睨千里渺茫路，冷观万里碧海天，持金戈环顾诸侯寒，驾戎马踏过桓公途。
……”
夫差尽显霸主之风，割让淮上的土地给楚国，割让汶水东百里地归鲁国，退还以前占据的宋国的土地，其他盟国，也都得到丰厚的回赠。
各国特使，被留在姑苏台上，日日歌舞，天天声乐，美女美酒，美味美食，整整度过了一个月。一个月后，夫差又留下勾践，在吴国游玩了月余，临行时，夫差还送给勾践十车战利品。
当然，夫差没有忘记赏赐有功之臣，加封食邑，赐赠珠宝奴隶。独没有封赏伍子胥。
伍子胥没有参加对齐作战，一直呆在府里，见夫差得胜归来，便知大势已去，但是他秉性耿直，见夫差如此得意忘形、不可一世的样子，心里生出无名之火，写了奏本，令家徒送进归月楼。兴高采烈的夫差以为老相国送来了贺章，打开看，奏本只上写着五个字：“小胜不足喜。”夫差大怒，“啪”的一声将奏本摔在地上，咬牙唾骂一声：“老匹夫！”
伯嚭拾起奏章看了一眼，说：“大王有所不知，相国本不希望王师得胜。据细人报称，相国下战书时，将其子吴封送到了鲍息府上，隐姓埋名，过早地为自己找好了一条退路。”
夫差听后怒不可遏，咬牙切齿。
逄同趁机上前一步，他没有忘记范蠡交给他的任务，奏禀：“大王，下臣有一事不知当讲否？”
“讲！”
“下臣在劝降国书将军时，就听他说过，相国在去齐国前，先到了汶上，将王师即将北征的事告知了他。”逄同说完，看着夫差的脸。夫差怒目圆睁，怒发冲冠，怒骂到：“老匹夫，是你在自寻死路，不怪寡人无情。”说完，摘下属镂宝剑，大喝一声：“来人，将此剑赐与吴员。”
侍卫捧剑到了相府，伍子胥接过宝剑，仰天长问：“难道我伍子胥错了吗？”说罢负剑自刎。
夫差没有忘记他的承诺，下旨封郑娘娘为王后，同时恢复夏妃的名份。
三
西施以贵妃的名义与郑旦一齐跟随夫差参与了，吴楚两国国君的会盟。卸下官服，身着一身贵妃服饰的西施，更加妩媚撩人。西施真心佩服昭王的宽厚大度，感激他，让自己完成了使楚大任，感激他没有责难移光等妹妹。西施款款来到昭王面前，为他奉上三尊酒，就匆匆离去，因为西施又看到了昭�