竹香先是吓了一跳，接着嗔道：“姑娘说胡话，公子怎地也说起胡话来？好端端地说什么最后一眼？风寒发烧哪里就治不好了？”
周文宾叹了一口气，在床沿坐了下来，道：“你也不是不知，最近哀事连连，先是子畏家，又是大哥……我是怕啊！”
竹香落下泪来，跪倒在他面前，抽泣道：“是婢子不好，没照顾好姑娘，公子千万别再伤了身子，往后婢子若再疏忽了，公子只管打死婢子。”
“你说哪里话？快快起来！是我不该责备于你。”周文宾扶起她来，这时听到周安在楼下大声道：“公子，祝大爷、唐公子、徐公子来了。”
周文宾嘱咐竹香好生照看顾湘月，便整冠下楼，见了周安道：“安叔，你方才说的独独没有文衡山，他不曾来么？”
“唯独不见文公子。”周安答道。
周文宾急急出门去迎接好友，见了面唐寅与徐祯卿向他一揖道：“逸卿，多有搅扰了。”
祝枝山却道：“贵管家好不晓事，见我等来就该恭恭敬敬迎进府中，先奉上茶点瓜果，再行通报，难道怕我三人会拐走美貌丫鬟么？”
徐祯卿笑道：“我与子畏是万万不能，你却难说得很。”
周文宾端详了唐寅一番，轻声道：“子畏，府上之事衡山都写信告之了我，如今可好些了？”
唐寅叹了一声，道：“夜来欹枕细思量，独卧残灯漏夜长。深虑鬓毛随世白，不知腰带几时黄。人言死后还三跳，我要生前做一场。名不显时心不朽，再挑灯火看文章。不必担心我，我若不考取功名，死了也没面目见先君先慈，我会振作的。”
周文宾稍稍松了口气道：“好个名不显时心不朽，子畏，你有这样的志向我也就放心了。只是衡山为何不见同来？”
唐寅道：“稍后细谈不迟，逸卿，令兄之事我们也听说了，还望节哀珍重才好。”
周文宾叹道：“你又何尝不是？”
徐祯卿道：“可容我等先行拜见老伯母否？”
原来这几人私下相处得极好，相互间嬉笑挖苦也是常事，登门造访时连拜帖都不用递，但来时若无特殊情况都要先请长辈安再来叙话，祝枝山素喜调侃，此时也道：“正是，烦劳引见。”
老太太见三人前来拜年，难得高兴，一人塞了一个红包，问过近况，三人一一作答，老太太奇道：“为何不见我那贤婿衡山？”
祝枝山笑道：“老伯母这声贤婿唤得还为时尚早，只怕小文是无福做老伯母这东床快婿了。”
老太太一怔，望向儿子，周文宾道：“老祝此话怎讲？”
祝枝山道：“年前文老大人回了趟吴中，将小文骂了个狗血淋头，小文稍作辩解，文老大人立即暴跳如雷，坚决不允小文娶顾小姐过门，说是……说是……”
老太太急了，道：“枝山不妨直言！”
祝枝山道：“文老大人说湘月姑娘曾牵涉命案，正是在他温州府过的堂。虽说湘月姑娘只是遭人诬陷，然文氏清白人家，湘月姑娘既有污点，断不能再为文家妇。小文据理力争，怎奈文老大人丝毫不为所动，故小文无颜登门，自住客栈去了，只说待我们成行时，再去喊他一道进京。”
周文宾曾听顾湘月说起过，只是印象中文林并不曾如此不通情理，便道：“老祝最喜信口开河，即便确有此事，想来也有夸大之嫌。”
祝枝山道：“老伯母在上，祝某怎敢放肆？小唐小徐也知道的，尽可相问。”
唐寅道：“正是！此番老祝并未夸大其词，文伯伯在此事上确实毫不通融。衡山与我等同来，只称无言以对，一边是严父，一边是信约，倒教他两头作难。”
老太太问儿子：“究竟怎生回事？”
周文宾将顾湘月遭人嫁祸的事细细讲了，道：“这些俱是妹妹亲口所言，她若有错，文伯伯何必向府中荐她？想来文伯伯也知湘儿为人，只是不愿接纳她做儿媳罢了。”
老太太多年信佛，一心向善，心想穷人家子女出外谋生谈何容易，故而也不放在心上，只恼那文林，道：“湘儿自然无错，既是冤案已白，哪来污点？如今湘儿已是我周家女儿，论身份也比他高贵些，他拒绝倒也罢了，何苦这般不讲情面？外子与他还是同榜进士多年同僚，他文氏清白人家，我周氏便藏污纳垢了？既是如此也就算了，我女儿难不成非他文家不嫁？“
周文宾深知顾湘月对文徵明的感情，闻言道：“一女不许两家，还请母亲切莫下了定论，万一妹子想不开如何是好？”
他突然想起曹岚的死来，深怕顾湘月也因亲事受挫而自寻死路，扫一眼身旁几名丫鬟，道：“此事切不可传到小姐耳中，否则出事我拿你等是问。”
祝枝山笑道：“老伯母无须着恼，只要修书一封给老大人，官大一级压死人，还怕文老大人不依么？”
老太太叹道：“枝山说笑了。文林此人，最是耿介，若以权势压他，便是勉强应允，他日也看我湘儿不顺，定要处处刁难。湘儿定要嫁他家小子？我看未必！”
周文宾道：“母亲暂且息怒，此事还是从长计议地好。文周两家联姻不成，传出去总有不是之处，只怕小妹名誉受损，待孩儿见过衡山再作打算不迟。他若心如磐石，文伯伯那边自有方法可想，倘他动摇，又另当别论。凡事尽人事以听天命，轻易退婚，白白可惜了一桩良缘。”
下了楼来，祝枝山笑叹道：“小周啊小周，我一向瞧你不地道，不想你竟是苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳，我还真是看错了你。令妹与小文不成，你大可再求令堂解除了母女关系，而后眼睛一眨，老母鸭变鹅，妹妹变娇妻，何尝不美？”
周文宾摇头笑道：“老祝休要胡说！”
“莫欺我三尺眼光！”祝枝山笑道，“什么逃得过我的眼睛？别说是我，便是小唐小徐也早已看出来了，就在杜太师寿宴上，自湘月姑娘走后，你整晚魂不守舍，是也不是？”
周文宾笑叹道：“我钟情湘儿，那又如何？她与衡山两情相悦，理应成全。论才华论品行，衡山胜我百倍，自曹岚后，我才知原来自己所要的，并非是双宿双栖，只须她活着便好，我对湘儿亦是如此。此事切莫让湘儿知晓，她还在病中，若知亲事波折，未免心中难受。”
唐寅道：“湘月妹妹病了？可容我等探望？”
周文宾正要说话，便看到顾湘月站在树后，眼睛通红，他呆了一呆，忙上前道：“你怎地起来了？吹了风如何是好？竹香那丫头也不好好看着你。”
顾湘月道：“是我自己要起来的，不怪竹香，我已好很多了。哥，是不是小书呆再也不能娶我了？”她忽然一笑，道：“是了，女子本该矜持的，我怎能当着枝山伯伯、子畏哥哥、昌谷哥哥问这等不知廉耻的话？不是丢了周府的脸么？”说着掉下泪来。
诸人一愣，这不像是她的性格。徐祯卿笑道：“湘月妹妹千万别往心里去，文伯伯对这门亲事颇有微词，但也不是不可转圜，事在人为么，我们都会帮你的，妹妹还不放心我们么？”
周文宾道：“正是，你还是快快回房安心养病，此事有我。”
顾湘月在房中听到竹香告诉她唐寅他们来了，这才忙跑过来，她早就偷听完了，哪能不知道这件事不是这么容易就能解决的，周文宾才出来时一脸忧色，她如何看不出来？她本来是个乐天派，只是身边这些悲惨的事接踵而至，王徎的死又让她更加心生悲哀，才说出这番话来。
她默默地往回走，心里却更堵得慌了，方才听了周文宾对祝枝山那番话，才知道原来周文宾心中一直是装着她的，却还如此大方地成全她和文徵明。
她回到房间，叫过竹香来吩咐了几句，竹香道：“姑娘，你还有病在身，这不行啊！”
顾湘月道：“小病哪里会死？还烦你替我做一次红娘，跑这一趟吧。”
竹香只得点头答应，自出府去了。
作者有话要说：
☆、月下私语
清岳客栈。
院中坐着很多准备转道进京的举子，因时日尚早，有些人都先到杭州游玩几日，再乘船前往京城。他们不是在探讨此次春闱的命题，便是相互暗里较劲，在那一边饮茶一边作诗谈文。
文徵明出门时，因心绪不佳，竟忘了带砚台，偏偏应试用的砚台要特制空心的，他只得遣文庆出去找一个来。
他呆呆地坐在桌旁，心中空落落的，对外头的喧闹恍若未闻。
文林除夕那日早上到家，见了儿子便一脸怒容，冷冷地盯了他半晌，道：“你这孽子，你难道不知道为父与吴惟谦是多年至交？我在温州为官这些年，有些事还多亏了吴惟谦周全，为了个女子你竟先斩后奏，先向王老相国与杜太师退婚，又诓你母亲为你写信求情，你……你真是气死了我！”
文徵明跪了下来，道：“父亲，孩儿与湘儿在温州时便已相识，孩儿对她一见倾心。情令智昏之下，不得不行此下策，还求父亲成全。”
“好个情令智昏！你要我答应这桩亲事，万万不能！”文林更加恼怒，“你可知道，顾湘月那丫头在温州时曾牵涉人命官司，在我温州府过堂。她虽不是杀人凶手，但我文氏家世清白，如何能让她进门？更何况她来历不明，我绝不会让你娶她。她要过门，除非我死了！”
文徵明道：“温州涉案之事，湘儿早已向孩儿道明。她出身贫寒，来到江南谋生，遭人诬陷，也是情非得已。父亲，湘儿只是过堂，怎能算得染上污点？若是这般，天下还哪有干净之人？孩儿与她两情相悦，非她不娶！只求父亲成全！”他深深磕下头去。
文林道：“我若执意不允呢？”
文徵明直起身来，道：“那孩儿便绝了情爱之念，终身不娶！自此只求仕途！”
“你——”文林气得浑身发抖，“你自幼不曾对我忤逆半句，如今真是