初一基本上在家是不能做什么事情的。但是，吴中的风俗也是蛮多的。
清早要放鞭炮，迎灶神。每年腊月二十四日，要送灶神，到了三十灶神就回来了，初一就要有一个隆重的迎灶神的仪式。
天大亮后，苏州的大街小巷有人行走，往各家投帖拜年。
老乐拿着齐逸等人写好的帖子，往各处去投。而齐逸和楚源两人穿戴整齐，往几位老师家去拜年。这时的苏州最讲师道的。
梅兰妮这里才做停当，金姆带着两个女儿上门来了。
对于金家，华家的人都是很感激的。所以，梅朵和秦炼跟着梅兰妮在花厅接待她们。
梅香上了元宝茶。苏州人在年中，要在茶水中放上一枚青橄榄，俗称元宝茶。如今，华家园子里的橄榄树已经结少量的果，那橄榄自然是新鲜的。茶里飘着橄榄的清味。
金姆赞着华家的橄榄好，茶好。
梅兰妮介绍，如今家里的几种点心，都是出自小蛾之手。并给了金家两姐妹压岁钱。
金姆笑道，“她们哪里还要压岁钱，一年赚的比我们还多。”
梅兰妮夸着小姐妹俩的工作好，两姐妹高兴的红了脸。
闲话了几句，还没有说到重点。桂香轻轻地碰了碰金姆。
金姆咳了一声道，“听说你家的几个女孩开春要去南方？”
梅兰妮饶有兴趣的看着那两姐妹，回答，“是。”
金姆打着隔楞道，“那个，如果，方便的话，能不能带上她姐妹去见识见识？”
金姆说完，脸色红了，大年初一提要求，是有点过分。
可是，华家的人都没有觉得她失礼。梅兰妮对秦炼使了个眼色，那意思是，两姐妹果然有做情报工作的潜质。
梅兰妮说，“那几个女孩，去南方可不是为了玩，她们是去学习的。那日子就和过去保安队时的一样，都有号令的。”
金姆道，“这姐妹俩，就是怀念那些日子，日日在家说，如果能再过过那样的日子就好了。”
梅兰妮问，“金姆你舍得？也许要一，两年才回来呢。”
金姆会说话，“舍不得也要让她们去，能长本事，是她们一辈子的福分。”
梅兰妮看了看秦炼。秦炼说，“那就和梅香她们一起去吧。”
桂香和莲香起身，对梅兰妮和秦炼说，“谢谢夫人和队副的抬举。”
梅兰妮说，“先别谢，等受了苦，哭的时候，别骂我就行了。队长那人你们是知道的，严厉的很。”
桂香道，“夫人说笑了。我们是知道好歹的人。小时候也过过苦日子的。”
金姆这会也松了气，听说，华家有人早上去玄妙观烧头香，直后悔没有讲好一起去。
几个人说着话，贺阿宝带着贸易栈留守的伙计过来拜年。
金姆见华家事多，起身告辞了。金家两姐妹则去找了梅香等人商谈着去南方的事情。
贺阿宝见到梅兰妮等人，热情的问候，那两个伙计因为是第一次来华家，很是拘束。
贺阿宝交给了秦炼一叠收到的电文。又对梅兰妮等人说了于立清的拜年。因为，于立清的妻子在年前查出有了身子，这大冷天的就不出门了，等过几天，寒流去了，再上门来拜年。
小甲见到阿宝，自然有一份亲热。带着众人去了饭厅，那里生着两大盆炭火，暖和如春。桌上放着盛开的水仙。放着几大盘干果，炒货。
小甲，阿宝自然说起往日的热闹来。
“如今，连斗地主都凑不够人。”小甲感叹道。
小伙计听说，忙问究竟，那两人又把游戏规则向他们一一说明，年轻人好玩，就一起玩起来。
乔制和林永青过来拜年，乔制平日里没什么娱乐，见他们斗地主，也技痒，小甲让出了位子，做了两个新手的指导。
林永青是来找秦炼的。
自从华家的南方基地建立后，他和他家乡人的来往方便了很多，常有家乡的土仪信件来来往往的。
今天他见秦炼是听说了琅琦的妈祖像。
在海边生长的人，对浩瀚的大海有一种畏敬。海洋女神在他们的心里位置是其他神灵无法比拟的。
林永青尽管在苏州已经居住了几十年，还是希望能供奉一尊妈祖像。
琅琦的妈祖漆像在航海人中间已经有了名气。秦炼知道，林永青的朋友一定会通过他来求琅琦妈祖漆像，答应多给他几尊。
看着这个师叔辈，自己看着长大的少年，如此大方，林永青高兴的说不出话了。
乔妈帮着梅香从主屋捧着几个木匣子来到花厅。
林永青打开了木匣，取出了神像，并住了呼吸。这么精美的妈祖像，他还是第一次见到。怪不得朋友们都来求他！
看着林永青那崇拜的神情，秦炼看了梅兰妮一眼，梅兰妮想起他们关于宗教的谈话来。
乔妈看着如此美丽的神像，不由地问道，“是观音？”
梅兰妮道，“是妈祖，她是海洋女神，管着航海的事。”
乔妈坚定地说，“那我们家也应该供奉一尊，这许多的船来船往。不跟女神烧香怎么成。”
秦炼道，“乔妈，你放心，我为你留了妈祖像，还有瓷观音，你想在哪里设神龛都行。”
乔妈听秦炼这样说，感到他的话捂心。梅兰妮什么都好，就是对神佛不上心。家家都有神龛，象他们这样的家，怎能没有神龛呢？
这天，华家的接福袋里装了好些拜帖，晚上，一家人在灯下整理拜帖，其中有一人叫“袁霞远”的。几个人都想不出这是个什么人。不过，苏州人在年初一，不管认识或不认识，都可以往门上投帖。所以，他们并没有放在心上。
203于立清拜年
秦炼给乔妈的妈祖造像是象牙瓷的，没有漆像那样眩目，但是有一种宁静的温润。
另外还有一尊乳白瓷的观音，拎着鱼篮，赤着脚，看着和自己差不多形象的大士，无形之中都会长了勇气。这是华记在德化的瓷窑烧制的产品。
中国人的信奉，是有实用性的。观音菩萨能救苦救难，并且关怀人间琐事，所以家家人家都供奉。没儿子的，希望她能送麒麟子来；生了病，希望她赐上几滴手中的宝瓶中的甘露。
家里安放神龛是件大事。鲁妈和乔妈为了这事有了争执。乔妈要把神龛安在正厅的木墙后面，那是家中的重要位子，放神龛最尊重。
可是，鲁妈觉的，放在那里，平日参拜不方便，这菩萨是日日要拜的，当然是放在饭厅里才合适。
两位妈妈争执不下，还是要让梅兰妮来做决定。
梅兰妮对神佛没有太多的敬畏心，她觉的菩萨还是多接近人间烟火的比较好，自然是支持鲁妈的选择。
老乐和秦炼见梅兰妮决定了，当然都表示支持。乔妈方才没话了。
但是，梅兰妮把神龛的式样和花型交给乔妈全权决定。年间是不能动工，所以，做神龛要压后。
但是，两位妈妈拜神都是很虔诚，搬了一张小高案，并放着两尊神像，像前放置着小香炉，日日拜了起来。
梅兰妮见两位女神相并而立，这是什么组合！但是这有关信仰，她是不会多说。
初二的下午，羽绢和绫子回来了。
绫子见到梅香，说，“还是咱家好。”
梅香当然没有疑义。
乔妈听说，道，“席家也是个大户，他家的日子也是不错的。”
“不是日子的好坏，是人的憋屈。”习惯了当家做主的日子，再要回到等级森严的制度下，人就会觉的窒息。
乔妈没有过多的经验，梅香在周牙婆家做过两年的粗使丫头，知道那些规矩。
她只能劝道，“席姑娘一年也就回去那几天，忍一忍就过去了。”
绫子叹了口气，“一天如三秋。我不在的日子，你们在做什么？”
梅香说，“我们在准备行装，准备去南方。”
“你要去南方？”
“不止是我，水妮，小蛾还有金家两姐妹也去。”
“那我呢？你们都去了，单单留下了我？”绫子急了。
梅香为她出主意，“你自己去和我师傅说，金家两姐妹就是自己愿意去，来和师傅说的。”
绫子听说，立刻去找梅兰妮，表达了要去南方的意愿。
梅兰妮马上就答应了她。原本计划中就有她的名额。
绫子高兴的和梅香等人商量去南方的准备。
初三这日，阳光明媚，寒流退去了，气候回暖。上午，华家诸人在梅兰妮带领下，摊芦帘晒被褥。
这天，于立清带着家眷来访。
华家诸人和羽绢都陪在花厅里，主客坐定，上了元宝茶和点心，聊了几句天气和年事。
于立清对沈氏说，“华家的园子很大，你带着宛娘去逛逛。”
这是要支走沈氏。
沈氏心里有些委屈，她整日在楼上过着寂寞的日子，好不容易来到华家，女人嘛，总有些话题要交流，特别是她目前的特殊情况，总想找人说上几句。偏还把她支了去。
梅兰妮唤来了乔妈，陪着沈氏和宛娘去了。
宛娘不知母亲的心事，她正在兴头上，刚得了压岁钱，又有园子可以跑跳，还有猫狗可以抚摸。开心的奔跳了出去。
这里，于立清说，“孔老板这年过年躲了出去，到现在也没有回来。”
一般讲，借人钱，都要在年底付利还本。这个时代有一条潜规则，就是，年关时，如果债务人躲过了年三十，就能让债期延长一年。
孔老板在山塘桥边开了家钱庄。
梅兰妮道，“只有人家欠钱庄的钱，哪有钱庄老板出门躲债的份？”
于立清道，“开钱庄收了钱，并不是放在那里不动，他的钱要借出去生利息。可也有时，借出去的钱收不回来，一时不凑手，这边要取钱，那边钱要不回来。”
能够开钱庄的人在地方上都是兜的转的人。这个孔老板家里是盐商，应该很有钱，哪里轮到他躲债。
那就是他想赖掉这笔债了。
“是哪家想要取钱？”秦炼问。
于立清赞许的看着他，“杨家�