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九市的百户所没什么大营生，只有一间粮店和一座猪场。粮店收入微薄，倒是那猪场出产不错，除了满足九市本地的猪肉需求，还卖到了周边的悦城、凤村、高良等地，今年春天，新上任的百户还下令扩大生产，多买了五十头猪崽回来，没来得及搭新猪舍，原本的猪舍就显得很挤了，排泄物到处都是，臭不可闻。但既然要迎接顶头上司，又怎能坐视这种脏乱臭的情形不管呢？百户大人下令召集闲散军余人员，对猪舍进行彻底的清洗。
章放本不负责这件事，负责召集人手的是另一位总旗，而且那人与他有些不和，彼此间有些暗暗较劲的意思。不过他一听说这个消息，便把捋掉沈儒平差事的打算给抛在了脑后。那差事是当初章老爷子赔上老脸，从江千户那里求来的，忽然捋了，未免惹人非议，对江千户也不好交待，倒是这个清扫猪舍的差事，很适合给沈儒平一个教训。
于是，章放便在自己推荐的军余人员名单里头，添上了一个沈儒平，然后什么也没说就交了上去。而另一个总旗看到了名单，知道这沈儒平是章放表兄弟，又不知他真实目的，还以为有了个打击报复的好机会，便把猪舍中最脏最臭的地方都交给了沈儒平负责，还放话说，如果做得不好，就扣俸禄钱粮，若是未能及时完成任务，就打一百军棍。
沈儒平哪里做过这种事？哪怕是在虎门做苦工的时候，他也没扫过这么脏臭的地方，周围还都是活生生乱动的猪！他找上章放诉苦求情，章放故作为难：“这事儿我不好插手，你也知道那人是我对头，他安排你去做那样的活，分明是在打我的脸，但如果我发了话，便是不知好歹，不顾大局了，百户大人知道了定会生气，连千户大人也不会为我说话的。你就忍一忍这又不是什么难做的活。”
沈儒平气绝，又去求章寂与章敞。章寂忽发头痛，躺在床上直哼哼，没法出门，章敞早不知在忙活什么，每日一大早就出门了，晚上天黑了才回来，一日不小心被沈儒平堵住了，他就说：“你自打得了巡林场的差事，三个月里上山的次数也不知够不够十回，万一出点纰漏，还不是我们家挨训斥？因此我每日除了所里的文书活计外，就是替你巡山去了。你要是嫌我不肯帮你，就把自个儿的差事揽回去吧！”
沈儒平本就累极，哪里肯再给自己添负担？没办法，只得委委屈屈地回去扫猪圈了，因为手上有伤，出不了大力，还把自家老婆给拉上了，夫妻俩每日都臭哄哄地，路过哪里，都能引得众人鸟兽散，做了好几日的过街老鼠。等到好不容易把猪舍清扫干净了，百户来检验，非常满意地点了点头：“里头最脏那一片，打扫得挺干净的嘛，是谁负责的？不错，真不错，以后这里就交给你了，好好干哦。”
沈儒平几乎当场晕了过去。
明鸾听了章放的实况转播后几乎没笑死，心里的怨气消散了许多，道：“就该这样对他们家，让他们知道现在是谁做主，免得他们什么都不干，只会靠人吃软饭，还整天以为自己有多了不起。”
章放冷哼一声：“说起来，咱们家对沈家也太宽容了，即便是看在你大哥哥大姐姐份上，也太过了些。他们都是小辈，难道还敢冲祖父和叔婶们发火？若是明面上不露分毫，背地里却疏远了咱们，我也不怕，大不了分家就是。老爷子自有我照顾，他们就领了那不孝的罪妇回去，省得全家人见了头疼！”
明鸾怔了怔，没料到章放会说出这番话来，仔细一想，如今章放也是个总旗了，大小是个军官，只要再拼一拼，过得几年还有希望升百户，那可是正六品官职，比不得从前在京城只是个依附家族的闲人，虽然不敢与章敬的官职相比，也足够顶门立户了，怪不得他说话有了庑气。这么一想，明鸾心里也松快许多，只要不再象以前那样，行事处处受制于远在辽东的大伯父一家，不得不对沈氏虚以委蛇，她愿意对二伯父章放表露更多的敬意与亲近。
相对于明鸾与章放的欢喜，坐在正位上的章寂倒没那么乐观：“你们想警告沈家也没什么，只是不可做得太明显了，免得他们将来找上太孙，求太孙出面，我们家不好说话。”
明鸾听了，小脸顿时耷拉下来：“为什么啊？以前要看在大伯娘和哥哥姐姐的份上，对沈家一再忍让，现在又要看在太孙面上，再次纵容沈家。我真不知道我们章家前世欠了沈家什么？竟然要再三的忍气吞声！我们不是救了他们一家的命吗？干脆脸皮厚点，以救命恩人自居好了！”
章寂好笑地看了她一眼：“事情哪有你想得那么简单？若是提及恩典，沈家对太孙何尝没有恩？可我们却不能无视太孙的意愿。君臣有别，这点还是要分清的。三丫头，你就总是忘了这一点。无论你心里有多少怨气，都不能冲太孙发出来，害了我们一家的罪魁祸首又不是他。你也不该因为眼下他正落难，便忽略了他的身份。”
明鸾暗自气恼，闷闷地道：“那就别让他们相见！不是我说，祖父，您安排太孙和胡四海住小泉哥的屋子，也太欠思量了。沈家同样肩负巡视林场的职责，他们在一个地方转韪，迟早会有遇上的那天！不如想办法给他们换个地方吧？”
章寂却摇摇头：“太孙并没有断绝与沈家来往的意思，如今也不过是暂时隔开他们，借此机会说服太孙罢了。他们迟早会遇上的，我们能做的，也只有想办法让太孙倾向我们而已。这些事我与你二伯父心中有数，你就不必多问了。
明鸾郁闷得不行，只能应了，本来想着这些烦心事不管就是，结果她刚想说要走，就被章寂安排了新任务：“我腿脚不好，你二伯父在卫所里事多，你父亲也有公务要忙，给太孙主仆二人送日常供给的差事就交给你吧。你顺便替他们巡一巡山，也省得胡四海在山上乱窜，遇上沈家人。”
明鸾哑然，过了好半天才闷闷地应了一声。
心里有气，她情绪又怎能好得起来？送东西上山的时候，对着朱文至与胡四海自然没有好脸色。无论他们问她什么，她也是爱理不理的，兴致好时就答两句，不高兴时放下东西就走，虽然东西从来没少送，却什么新消息都没能提供，有时还会明里暗里讽刺上几句。
朱文至自己正有心事，又与章家亲近，倒没觉得有什么，胡四海却很是不满。在他看来，这是章家仗着对太孙有恩，便妄自尊大了。只可惜他对朱文至说了几次，都被驳了回来，只能自个儿郁闷。胡四海甚至开始怀疑，当初走投走路之下，不得已向章家求救，是不是个明智的决定？他可是早就质疑章家的忠诚之心的，如今脱了险情，生活也安顿下来了，仔细一想，章家可真不够诚心，连冒险送封信去北方都不雒意。想当初，沈家可是连亲生骨肉的遗骸都舍了，就连大道的李家，也放弃过一个得宠的妾呢！
明鸾对胡四海的不满心知肚明，却完全没放在心上。太孙朱文至这人既没魄力，也没能力，就连势力都没有，能活下来就不错了，谈何东山再起？既然是个没希望的人，她干嘛还要忌惮他身边一个没脑子的太监？如果不是考虑到自家长辈的看法，她连朱文至都不理会呢！不过还好，朱文至这个人虽然软弱了些，却还没糊涂透顶，没有因为胡四海的谗言就对章家生出怨言。看在他的好态度份上，明鸾也稍稍改善了一下自己的态度。尤其是近来沈家人大大减少了拜访章家的次数，她的心情好了许多，怨气也少了。
沈家人之所以会减少了上章家门的次数，多少跟沈儒平新近的差事有关。他如今同时肩负着巡山与打扫猪圈的职责，每日都臭不可闻，苦不堪言。他本不是个蠢人，时间一长，如何看不出这是章放在敲打他？只看章家其他人的态度，便知道无法逼迫章放改变决定了。痛定思痛之后，他便收敛了许多，老老实实每日上山转悠，拣些柴火回来，顺便检查几处容易滑坡的地方，猪场那头，也踏踏实实地扫了几日。终于有一天，百户大人听说他是章总旗的表弟，本身又有差事，打了个哈哈，便放他回去，改派其他人接任。他总算得脱大难，松了口气。
回到家，沈儒平痛痛快快地洗了个澡，出来后觉得肚子饿了，便叫妻子去做饭。杜氏却抱怨道：“家里米缸都快见底了，章家是怎么回事？一直没送粮食过来。”
沈儒平手中动作顿了顿，问：“昨儿不是领钱粮的日子么？你没去领？”
“领是领了，但那都是陈米，有一股怪味，如何吃得？”杜氏看了丈夫一眼，“要不……咱们再去章家看望看望大姐？章家如今比咱们富足得多，不缺这点白米。”
沈儒平想了想，叹道：“罢了，咱们自家有米，还怎么向他们讨？不是有钱么？到粮店里买新的就是了。别家未必都是陈米，咱们会分到这些，不过是那些势利小人看出章家不待见咱们，便趁机落井下石罢了。说来以往也是我糊涂了，只当章家忌惮大姐的两个孩子，会对我们一直忍让，没想到他们恼起来，明面上还是笑吟吟地做好亲戚，暗地里却袖手旁观，任由别人欺负我们，叫我们吃个哑巴亏。”
杜氏气愤地道：“依我说，这都是大姐无用之故！但凡她身子争气些，也不会至今还卧床不起，半句好话也没法替我们说了！我看我们还是别再指望她的好，不如再想想办法找到太孙的住处吧？咱们好歹养了他几年，他无论如何也不�