来，又不用亲自拿行李，便独自慢慢走在后面。她久病初愈，体力有些跟不上，明鸾来扶，多少是个助力。她心里感激，看向明鸾的目光中便带了慈爱：“多谢三姑娘了，奴婢怎么承受得起？”
“什么承受不承受的？你是病人，要是走得太慢，就会耽误大家的行程，不用啰嗦了。”明鸾没兴趣慢慢跟她客气，便直接拿大道理堵她的嘴。
周姨娘微微一笑，不再多言。
这段路是陆路，又是大道，来往客商不少，左四等人不敢当众做假，便让章家一行人实实在在地走了二十多里路，顶多就是途中让他们多休息了几次，结果走到山脚下的时候，日头已经偏西了。左四与张八斤等人商量了一下，回头找远远缀在后面的周合一行人，提出在山脚借宿，等明天再上山。不然夜里走山路，就算有驿道，也多有不便。周合答应了。
周合早年曾经多次前往岭南做买卖，这条路是走熟了的，虽然如今他已经成了铺子的大掌柜，但在大庾山脚下还有几个熟人，来往的客商中，也有认识的。他也不提陈氏与自己的关系，甚至不提官差们押送的是章家人，只跟人说跟张八斤等人在路上一见如故，约好了同行，就租到了一处闲置的农家小院住宿。众官差、章家人与商队成员们齐齐在这农家小院里安顿下来。
吃完饭各人回屋歇息，明鸾瞅着陈氏在井台边洗衣裳，旁边没有人在，便凑了过去，重新提起那个问题：“白天说起水仙庵天花疫情的时候，祖父、二伯父、二伯母、父亲与母亲的脸色都有些古怪，是为了什么？难道有什么不对的地方吗？”
陈氏身体僵了一僵，迅速收敛了异色：“哪有什么不对？白天我不是都说过了么？你要有空闲，就帮母亲把这几件衣裳洗了。”
明鸾眯着眼看了看她，忽然问：“达生是谁呀？”
陈氏愣住，脸色一白：“你从哪里听来这个名字的？！”
“不是你跟周爷爷说起的么？”明鸾笑了笑，“我无意中听见一字半句的，觉得这名字陌生，却好象是你们的熟人，因此便好奇想问问。”
陈氏呼吸变得有些急促：“哪里是我的熟人？大概是你周爷爷的熟人吧？”
“母亲又哄我。”明鸾站起身，“你不说，我问父亲去！”说罢转身就要走。
“回来！”陈氏急急喝止，见女儿回头露出疑惑之色，才发现自己的声量略高了些，便有些不自在地道，“什么鸡毛蒜皮的小事，你也拿去问你父亲。他今儿戴着桎梏走了几十里地，早累得睡着了，不许你去吵他。”
“那母亲就回答我吧？”明鸾眨了眨眼，“要不咱俩各退一步，方才那两个问题你任选一个回答，另一个你不说，我也不再问人去。怎么样？”
陈氏目瞪口呆地看着女儿，忽然有些明白了，恼怒之余，却也无可奈何，只得点了头。
明鸾听完沈家人做过的事后，下巴都快掉下来了：“他们是傻子吗？这种事也敢做？！”
陈氏心情郁郁：“我也不愿相信，可我问过你大伯娘……”
“她承认了？！”明鸾更加震惊，这种大事，她以为沈氏死都不会认的。
陈氏黯然点头：“那天听了她的话，我忽然发现，我好象从来都没看清她的为人，也不明白她为什么要一意孤行……我们家也算是开国功臣之后，你祖母是悼仁太子的亲姨母，素来亲近东宫一家，哪怕是你大伯娘不开口，也断不会与奸邪之人同流合污。沈家既是悼仁太子妻族，有什么想做的，只管与我们家好生商量就是了，何至于到下毒手的地步？你祖父也说，虽不喜沈家行事，却从来没有为难他们的意思，也不曾拦了他们的去路，唯一有可能阻碍的，就只有不许你大伯娘为了沈家无视章家人性命一条，可这明明是正理，你大伯娘居然就为了这点小事，指使娘家人暗害公公，实在是不孝之至！她……她怎么会变成这样呢？！”
明鸾也百思不得其解，她所认识的沈氏，应该是那种时时都能拿大道理来掩饰自己用心、为自己谋私利的人，会下手害章寂，这不奇怪，奇怪的是沈氏居然承认了……也许是因为秘密被人揭破了，所以不再妄想掩饰？
明鸾晃了晃脑袋，对陈氏道：“你管她和沈家人是怎么想的呢？反正现在她也跟我们不是一路了，她是死是活，那都是她自己选的，她自作孽，委屈的是我们！如果将来真的能见到大伯父，就把这件事告诉他，省得他还以为大伯娘是个多贤惠的妻子呢！”
“怎能不管她的死活？”陈氏黯然道，“她不仁，我们不能不义。我们走了之后，她便留在彭泽休养，还说要等明年开春再与沈李两家的人一道南下呢，可如今水仙庵疫情爆发，若真有个好歹，你大哥哥大姐姐便可怜了……”
明鸾好想翻白眼，那两位便宜堂哥堂姐，最初给她的印象挺好的，可也就只有那一面而已。现在隔的时日长了，回想起来，她都快把元凤的长相忘了，哪里还有半 分情谊在？她道：“母亲操心的也太多了，咱们是亲身经历过的，心知肚明。水仙庵哪里还有什么疫情？既然有，那一定是沈家人搞出来的！如果大伯娘因此受了连 累，那也是他们自找的，如果说大哥大姐可怜，那二哥二姐可不可怜？四弟四妹可不可怜？要我说，大哥大姐已经很幸福了，现在是我们比较可怜呢！”
陈氏长长地叹了口气：“这种事哪有这么比较的？罢了，水仙庵离我们已经很远了，我们且顾着眼前的事吧，明儿还要爬山呢，你赶紧回去睡觉！”
一夜安睡，章家众人养精蓄锐，第二日早起，便开始了爬山之旅。
大庾岭在章家众人看来，颇为高耸，可明鸾看着也就是一般高而已，一路上山都有驿道，用灰白乱石铺就，虽不算平稳，倒还算宽敞。驿道两旁的山壁仿佛被无数斧头胡乱劈过似的，岭巆嶙峋，倒是道旁种了不少梅树，虽然花时未到，却也是不错的景致。
越往山上走，这梅树便越见越多，眼看接近关口时，竟有漫山遍野之势。章家父子三人带着刑具，走山路颇为辛苦，差役们有心优容，特地放慢了速度，章寂犹可，章放、章敞二人习文多年，竟起了赏景的心思，开始讨论再过一两个月后，这山上的梅花会是何等景致。
驿道上来往行人不少，周合也不再避着人，命伙计押着货物马车随行在后，自己带了个小厮赶上前来与章家人同行，还为他们介绍起这“梅岭”的典故。原来这大 庾岭又有梅岭的别名，北宋时有诗人见岭上无梅，就命人在道旁植梅，好让此地名副其实。后来这么做的人越来越多，这梅岭上的梅花也就越来越多，渐渐的竟成了 一大名景，连南安、南雄两地官府也每年在此植梅，到了隆冬时节，这梅岭上的梅花开放，漫山遍野，宛如彩云。因岭南岭北时间有差，花期可延绵四月之久，蔚为 奇观。
周合还笑道：“往来此地的许多诗人墨客留下了不少咏梅的名篇，其中有一首被誉为‘岭南第一韵’，相传是为此地所写的最早的一首诗，乃是吴国时陆凯的《赠范晔》：折梅逢驿使，寄与陇头人。江南无所有，聊赠一枝春。”
明鸾“啊”了一声：“这后面两句，我是听过的！”
周合呵呵笑着抚须：“好，鸾姐儿果然聪慧，小小年纪就记得诗词了。”
章敞却轻声训斥女儿：“小孩子家家懂得什么诗？还不回后头去？”自己却凑近了周合与他说话。以往他只当妻子娘家这位使者是半个下人，又是商贾，除了面上的客气话，不大乐意与对方交谈，没想到竟是位雅人，倒是可以多聊几句。
明鸾见他们二人谈起了诗，章放偶尔还会插两句嘴，便撇了撇嘴，回到陈氏身边：“瞧父亲那得意样儿。”
陈氏抿嘴一笑：“他喜欢这些个，难得有高兴的时候，你何必插进去？你爱与周叔说话，什么时候说不行？偏在这时候说？你哪里懂得什么诗呢？”
明鸾呲了呲牙，谁说她不懂？梅花诗她也是背过不少的，只不清楚典故而已。她眼珠子一转，便拉住陈氏的袖子：“母亲是陈家的女儿，想必也是饱读诗书的，给我讲讲这里的典故吧？”
“我自小在闺中长大，能知道什么本地典故？”陈氏面露难色，喘了几口气，微微露出欢愉之色，“你要是喜欢，我便背几首诗给你听。艰辛旅途中，能有这样的 景致，真好。梅花南北路，风雨湿征衣。出岭谁同出，归乡如不归。昔日南宋文相也曾在此作梅花诗明志，梅花傲雪凌霜，非一般花卉可比。鸾姐儿，你要好好看一 看它。”
明鸾听得似懂非懂，只胡乱点了头。陈氏便慢慢背了几首有名的梅花诗给她听，诗有几首听着挺耳熟的，作者倒是个个都大名鼎鼎，从张九龄、苏轼到文天祥，让明鸾听得肃然起敬，没想到这里居然还是个有名的地方。
这一路谈诗，一路赏景，一路苦行，过得半日，便已来到了关口。有官差在此把守，收取往来税金，查问行人。章家一行顺利过了关，便到了岭南。驿道开始往下走，陈氏的脚步渐重，明鸾扶了她一把，自己也觉得双腿象灌了铅似的，快要抬不起来了。
周合仿若无意地扫视过身后的女眷们，对左四笑道：“左兄，前头有处休憩之地，不妨过去小歇片刻？难得来这里一趟，好歹要赏一赏梅花景。”
左四等差役俱是粗人，哪里有这闲心？不过人人心知他邀请的其实不是自己，而是章家众人，便打着哈哈应了，随他到了前方一处小平台处，果然有几块平整的大 石卧在路旁，有人卸了货担坐在上头休息。周合身边的小厮走了上去，与那人耳语几句，不知塞了什么东西给那人，那人便挑着担子走了，接着小厮又将几块大石表 面都拭净，请周合上座。
周合客气地请左四先坐，左四让了几让，便坐了，官差们跟周合说说笑笑，周合又命�