了，唐二蛋就被领到三伯家。比起在自己家，唐二蛋在大伯家的日子好过许多。唐铁牛和唐周氏都是敦厚的人，几个女儿也教养得温顺懂礼，对待空降而来的小弟弟，那是春天一般的温暖。唐二蛋自此是吃得饱穿得暖，被几个姐姐天天逗着学东西，也逐渐露出灵活劲，眼见着怯生生地就要把三伯叫爹，把三伯娘叫娘了，谁知这时唐秦氏却来闹场了，死活不答应孩子过继，说“没有自己身上掉下的肉叫旁人娘的道理”。话是说得铿锵，也不见她把孩子领家去，只把日子拖着，隔几天又闹上一场，揪了唐二蛋耳朵骂他：“没有良心的混账东西，老娘把你在肚里揣了十个月，吃了说不尽的苦，现下你倒想认了别人做娘了！”
唐二蛋小小年纪，本来就被养得躲躲闪闪，经她这么一闹，越发的敏感畏惧。唐周氏实在看不得孩子为难，就说“不过继了，你领家去吧。”唐秦氏却也不愿意。
唐秦氏其实很乐意孩子给三伯养，自己家能省下口粮。她不愿意把孩子过继出去，是因为她思量着三伯家没有男娃，五个闺女全嫁出去后，三伯家的几亩水田不就都是唐二蛋的了？唐二蛋是自己生的，唐二蛋的田不就归她这个娘管？到时，三伯家的家产也就成了自己的了。
她这一番心思，唐铁牛和唐周氏都看得明明白白。被这样算计，圣人也要发火。唐周氏劝自己男人：“让她把二蛋领家去，随她关了门怎么折腾，咱不管了。”
唐铁牛叹气：“到底是自己亲亲的侄子，不舍得他继续受苦。”
“二蛋还是你那弟弟亲亲的儿子呢，他自己都不管。”唐周氏撇嘴。
“我那弟弟什么时候顾过二蛋？”唐铁牛对自己弟弟也很失望，“你又不是不知道，他被我娘养得是一点脊梁骨都没有了，以前全听我娘的，现在全听他媳妇的。”
“你不听媳妇的啊？”唐周氏横他一眼。
“好的就听。”唐铁牛笑着哄她，“这做男人的啊，就该把孩子的天空撑起了，为他们挡风遮雨。”还是一锤定音做了决定：“行了，听我的，不过继就不过继吧，不叫咱们爹娘，咱们也帮着养他。咱们多做点活，给这孩子一口吃的让他活起来。”
“那日后他娘真把咱家的家产都算计走了怎么办？”
“一个泼辣妇人而已，算计不走。你放心，我有成算。”
从此以后，唐二蛋管不养自己的人叫爹娘，管养自己的人仍然叫三伯和三伯娘。他在三伯家日渐长大，夜里惊梦了三伯娘哄着他睡，白日则由三伯手把手教导做活，他慢慢长成一个合格的庄户男人。但是生活总是苦多于乐。此后生命中每每遭遇艰难苦楚，唐二蛋都只能一一咬牙忍耐。
此刻他在深夜中回想这一切，眼角干涩疼痛，已经流不出泪来了。
……
唐二蛋，也就是唐老爹，因为比较缺少父母疼爱，为了避免孩子跟自己一样凄惨，一向都怜惜疼爱三个孩子。唐大山天黑未归，他跟自家婆娘在院子里也强撑着忍住睡意等待。三奶奶院也想等着唐大山回来，向他问询问询娘家情况，却到底年纪大了，实在撑不住，就想家去睡觉了。
“三奶奶，我送您吧。”唐荷起身扶她。
“哎，你女儿家家的，回来一个人走夜路不好。”三奶奶推迟。
“三伯娘，我送您。”唐老爹站起身，“小荷早点去睡吧。”
唐荷微笑，“爹，我跟您一道送三奶奶。”
月光如水水如天。唐荷与两位长辈走在村道上，两旁都是池塘，有一些种了塘藕，此时正是荷花热闹的时节。荷叶高低起伏，荷花亭亭玉立。
“小荷，你的名字还有典故呢。”三奶奶笑道，“你娘怀着你那会，我夜里总做一样的梦，梦里就是咱村这荷塘，我啊，就一个劲地想看清楚这荷花深处，到底什么人要跟我说话儿。有一天晚上我就使劲啊，终于看明白，是你那过世的三爷爷，他笑眯眯地跟我说，我又要添个乖孙女了，就取名叫荷花吧。”
‘‘‘‘‘‘这其实是个惊悚故事吧？“我喜欢这名字。荷花品格好。”
“当年桂先生收下你时也这么说。”唐老爹笑道，“他说，出什么淤泥，什么什么不妖。”
“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。”
“对对对，”唐老爹附和，“咱小荷记得真牢。”
感谢应试教育。唐荷不好意思地笑。
“小荷现在活泼泼的，真好。”三奶奶感慨，“小荷爹，小荷的亲事你和小荷娘思量得怎么样了？”
“嘿嘿，不急，不急。”唐老爹掩饰性地笑两声，赶忙给三奶奶打眼色。
唐荷也假装没看见。
父女俩将三奶奶送到家安置好后，又一路淌着月光回到家。进了家门，发现唐大山已经回来了，脸色红通通，身上也散着酒味儿，捧了一碗热水正跟娘和他媳妇说话。
“原来南生赶着回去给人发货款呢。哪一户卖了几只鸡几只鸭几筐果值几个钱银，他啪啪啪拨两下算珠子就一清二楚，哎哟那厉害劲哟！”
15
“周家是村里的大户，人多，开枝散叶后就更多了，村里人彼此都沾亲带故的。”唐周氏跟唐荷爹娘说过她娘家的情况，“我娘家还算周家的本家一支咧。我爹的曾爷爷外放做过县太爷，回村里修了周氏祠堂，我爹常说他出生时还是个小少爷呢，啥都不用干，每天里就是读书写字，住的是大房子，吃的是白米饭配鱼肉，连喝茶的水据说都有讲究。”
“我爹说得可好听了，反正我是没见过，我们兄弟姐妹七个，打记事起就在地里干活，老周家现在就是十成十的庄户人家。”
“要说有什么不同，就是周家有族谱。我那一辈，男排‘珍’字班，女排‘雅’字班。”唐周氏其实有个好听的大名叫周雅兰，“南生爹那一辈男排‘乃’字班，女排‘苹’字班。到南生这一辈，男排‘生’字班，女排‘秀’字班。”
唐李氏被一大堆名字排班说糊涂了。“三奶奶，您说的这些咱听不懂。”
“不懂也没关系，”唐周氏呵呵笑，“老祖宗以为自家的富贵千万代呢，所以早早的把子孙的名字都排好了。其实在村里大名都没人叫，都叫小名。南生他爹大名周乃康，没人叫，都叫他二狗子。”
“贱名好养活。”唐李氏其实关心的是别的，“您二侄子生了南生兄弟姐妹四个呀？”
“对头。二狗子图省事，除了排班定下的字，就按方位给取了名。除了南生自己，他大哥叫东生，二姐西秀，四弟北生。”
很久以后唐荷问周南生：“你爹怎么知道恰好要生四个？万一又生别的孩子他该怎么取名？”东西南北中。中生？中秀？
“不是还有金木水火土吗？”周南生答道。
唐李氏不愧跟唐荷是母女，两人的疑问一样，不过她没把问题问出来，她更关心别的。“三奶奶，您也别介意我话直，小荷一直是我跟她爹的贴心棉袄，我俩一心盼望她嫁个殷实人家。咱是很中意南生没错，但也想问清楚，他家里境况怎样啊？”
“二狗子是出了名的能挣家私，她媳妇又会持家，我那些侄子啊，就属他家最富裕。他四个孩子也懂事，做活的做活，上进的上进。特别是南生，自小就养在我爹，也就是他老爷爷跟前，你别看他现在下地两脚沾泥巴，其实也算半个读书人呢，他自小就跟着我爹，也是认了半部论语的。”
半部论语治天下，老话说的那是宰相的人才。唐李氏简直要乐坏了，私心里已经认下周南生作姑爷。这会听到大儿子说的他好话，耳朵都要竖起来。
“南生端端正正坐在大方桌前对账本，明明做的是商贾买卖事，偏偏乍眼看去就是个活脱脱的俊秀书生。”唐大山显然对周南生也很有好感，口沫横飞地跟娘和媳妇描述他在周家看到的情形。“卖野货的人家给他报卖了多少鸡鸭瓜果，嘿，他那算珠子拨两下帐就出来，我的眼珠子都跟不上。”
“你人笨，当然啥都不懂。”唐宋氏点点自己男人的脑门。她也就见过周南生一回，关于他的好话最近倒是听了一箩筐，瞥见婆婆热切的神色，心中一动，猜测婆婆是中意周南生了。“你到周家老半天，就是看拨算珠子去了？”
“哪能呢。我给帮忙收货盘货来着，不然我能那么晚才家来么？”
哎哟这头笨驴。唐宋氏见男人不开窍，直接问道：“那你送南生家去就没见见他家里人？你眼瞅着他家是个什么光景？”
“他家都能开铺子了当然是好光景，一溜的大瓦房，比咱家屋子还要多几间！”唐大山没有存心观察打探，也说不出个所以然来，“除了南生的四弟在学里读书没归家，其他人倒都见到了。你们不知道，我把南生送到家，咱舅和舅娘一开始还吓了一跳，以为南生出了啥事呢。当时我都不懂该说啥，这救人救出好歹来了，咱也理亏不是？”
唐李氏紧张起来，“那你瞅着南生爹娘有没有生气啊？”
唐大山摇头，“这没看出来。我嘴笨，解释得结结巴巴的，是南生给我解的围，说他一点不妨事，是咱家人体贴怕他走路艰难，所以送他家去。”这救人的人说话怎么能这么周到呢，被救的反倒被说得心窝子暖起来。
唐李氏有心多问几句，只是唐大山压根没往未来妹夫的方向想，也就没有细致入微地观察，来来去去也就是答舅舅家众人均很热情等等。
唐李氏失望溢于言表，看到唐老爹父女两人也回了家，唐老爹一直给她打眼色，只好按下不问。
“他爹，你说南生这么好，有相貌有人品有家世，那还不多的是人家上赶着要把闺女嫁给他？不行，咱得赶紧行动。”夜里唐李氏辗转反辄无法入睡，闭上眼睛就梦到跟一众婆姨大娘抢女婿，于是推推身边的唐老爹，非要他赶紧拿主意。
“这缘分天注定。”唐老爹无奈，“你急慌慌的，不知道的人以为咱小荷嫁不出去