徐氏想想也是，“呸呸呸，你别乌鸦嘴，等着，我儿这次一定考中。”
周北生这次不负众望，顺利考取两场院试。周家村事隔几十年，终于又出了一个秀才。村人顿时沸腾了。
贺喜和说媒的人把周家的门槛都要踩平了。周老爷子镇日乐呵呵地，周老爹和徐氏夜里睡觉，都各自从梦中笑醒。
老爷子觉得一辈子的辛苦有了回报，大手一挥决定：周家再次摆起酒席，宴请村民及亲戚。
席上老爷子不顾年老，几杯老酒下肚，对众人回忆当年：“当年多少人嘲笑我爹，说他是穷酸秀才，地也不会种鸟也不会打，把几个孩子饿得呱呱叫，他爹去邻居家借粮食，还被指着鼻子嘲笑，说他一个读书人来求庄稼汉借粮养娃羞不羞。不单他，我们兄妹几个也被村里的娃子嘲笑，因为我们都认识几个字，不肯跟他们一身泥地胡闹在一起，就追着用石头子打我们，骂我们端着空架子装公子小姐。”
“嘿，这人世苦多乐少，老汉我辛苦熬着为了什么，就为了让孙儿多识几个字。习字好不好？当然好！万般皆下品，唯有读书高！”
“我老周家供出一个秀才，我就是立时闭眼了，到地底下也能跟祖宗说一声硬气话：我周叔珍不负祖宗子孙！”
随着酒意上头，老爷子越发的絮叨。
大半生辛苦，大半生煎熬，几杯浊酒，引得满面泪流。
72
周北生如今已经19岁，与他同龄的村中青年多有已经做了爹的，他因为读书耽到了现在，如今他成了穿长衫的年轻秀才，冲着周家殷实和他这份人才，附近村镇家有女儿的人家纷纷意动，说亲的媒婆络绎不绝地上门，真的要把周家的门槛踏平了。
徐氏一开始还笑眯眯地接待说亲的人，到后来实在烦扰，都是说了两句就把人打发，背了人就跟两个媳妇抱怨：“咱北生这样的人才相貌，哪还至于娶一个庄稼人家的女儿？”
唐荷手上忙着活，时不时应她几声，就当交流婆媳感情。
杨氏却有点尴尬，小叔成了秀才，她娘家也跟着与有荣焉，前儿她娘还特意捎信来让她回一趟娘家，她还以为有啥急事，巴巴赶回去了，她娘跟三个嫂子却围着她问个不停，全是关于小叔的，话里话外，想亲上加亲的意思很明显。
杨氏本来想说头上还有爷爷有公爹婆母，无论如何小叔的婚事轮不到她一个做大嫂的出头。
哪曾想她娘根本不给她开口的机会，喜滋滋地把本家和外家的适龄女儿一个个数遍了，迭声地问她哪一个最合适，不待她开口，自己就先舀了主意：“最合适的还是你细叔家的喜梅，今年正正二八年华，人也长得好，活也做得巧。”
她大嫂看她半天不点头应承，就催她赶紧给句准话，“小姑，你婆家可是殷实得很，当初爹和娘给你挑了这门好亲事，你也享了好些年的福气了，如今你小叔眼看着大前程就在前头，你也该带挈带挈后头的小妹一起享福才是，不说别的，自家妹子做妯娌，日后同你也出得好不是？”
杨氏原先还笑眯眯听着不打断娘和嫂子的八卦，如今越听越不是味，当下脸色就冷了下来，“甭舀我来说事。说吧，你们是收了这些说亲人家多少好处了？”
几个嫂嫂被她一语道破真相，面上都讪讪地，杨氏娘连忙打圆场，“你咋把话讲得那么难听咧？喜梅确实是个软妹子，说给多好的后生都不亏人——你就是给你婆家透个话，也不废啥事不是？”
杨氏抹不过亲娘和嫂子的面子，回婆家后想跟婆婆提没有寻到机会，就悄悄同唐荷嘀咕了两声娘家的意图，又问唐荷她娘家人有没有让她带话。
唐荷诚实地点点头，“我娘和嫂子提过两句，不过我觉得成不了，不打算跟爹娘他们说了。”
杨氏点点头，叹气，“整个县里咱小叔这样19岁的年轻秀才保不齐是独一份的，如今他就是一只香饽饽，想吃下他的人家不要太多。你看这两天媒人在咱家喝下的茶水有没有几水缸？前头孩子她西秀姑姑不是也回来说了一个人选么？据说也是她婆家村里的富户家的闺女，老爷子一口就给拒绝了。哎哟就我娘家的堂妹，虽然是好年华，家世却一般，更加没戏。”
话是这么说，可到底硬着头皮同徐氏提了，徐氏只要笑不笑地觑一眼大儿媳妇，道：“你跟老爷子提去吧。”
婆婆明显不满意，老爷子也是个眼高的，杨氏自觉没有再去给堂妹说话免得自讨没趣。她打算这两日寻了空回去娘家说结果，不想徐氏这一句“庄户人家的女儿”里的低看，倒像讽刺她前两日的不自量力，因此面皮尴尬得都涨红了。
私下里她便跟唐荷抱怨，“三个老的加北生自己都想娶一个小姐，也不想想咱家也是个庄户人家，真娶了那样的闺秀回家里，难不成以后让人下地干活？就是咱妯娌相处也尴尬不是？我大字不识一箩筐，就怕到时人家吟诗弄曲我听都听不懂，十天半月的连话都说不上呢。”
唐荷沉默了一会，说道：“如果北生真能娶到一个闺秀小姐，估计就算跟咱在一个屋檐底下住着，也不会住太久。”
多少人四五十岁还是一个老童生，而周北生十九岁就做了秀才，如果他更发奋，更有运气，中举人，中进士也是有希望的——这样的想法，不但他本人和周老爷子有，愿意提携人于微时的高门也会有——而笼络一个有前程的年轻人，聘为东床快婿不是自古有之的方法吗？到时周北生的路必然越走越远，虽然他出身农家不错，可日后的前程与生活，与这个农家院子关系就不大了。
杨氏听了她的话，自己也寻思了一会，点头道：“你说的有道理。真有闺秀小姐嫁给北生，也是打着有一日做官夫人的主意，哪里可能会一辈子心甘情愿落脚在咱这穷乡村里呢。”言罢又深叹一口气，四下打量周家的屋舍，摇头自嘲地笑笑，“日后北生跟他媳妇怕是要高门大户的住着罢？我跟东生没本事去别的地方，能在这房子里过一辈子已经是顶顶有福气的了。你说，一样是女人，又嫁给同一个家的兄弟做妯娌，这命咋就差那么多呢？”
杨氏感慨了两声，见唐荷只是沉默地看她，目光温和，因此略有些难为情地拨了一下散发夹到耳后，“我不是不满意东生，不过人嘛……总想好上加好。我也不怕你笑话，有时我就会想，要是读书做秀才的那个是东生多好呀。”
唐荷点点头，“我明白的。”期盼更好的生活，是人的本能。
杨氏同唐荷做了快两年的妯娌，两人相处也算融洽，作为家人的感情多少培养了一点，只是八卦还是聊得少。女人要交流感情，如何能不聊八卦呢？杨氏用手肘碰碰唐荷，“哎小荷，你说老爷子会给北生说个啥人回来？要真是个小姐，咱们跟她咋处啊？”
“当家人来处。”
嫁一个人，就要把他的家人当家人。这样古今通行的准则。你的丈夫珍视他的家人，为了夫妻和谐，那你也必须要珍视——至少表面上要珍视。
唐荷对待周家人，从头到尾奉行的也是这样一个准则。
唐荷从溪里洗了衣服回来，一一抖开了晾在晒衣绳上。回头就看见土豆娃趴在墙根冬青树下挖蚯蚓，衣服袖子蹭了一块又一块的脏污，因为全神贯注从一捧泥土里挑蚯蚓，两个鼻孔里的鼻涕掉得老长，将将坠到地上的时候他猛一吸，两管鼻涕又被吸回鼻腔里。
“土豆娃，”唐荷向他招手，“过来。”
土豆娃手里拽着几只扭动的蚯蚓，乖乖地上前来，“三婶。”
小孩子身上的汗味儿，泥土和蚯蚓的腥味混成一股让人掩鼻的味道，唐荷再看他脸上又是鼻涕又是泥的，就抽出帕子给他拭干净，“大热天的，你咋感冒了呢？是不是昨夜睡觉贪凉晾了肚皮？”
土豆娃傻傻地点头，“怕热。”
“真是个小傻蛋。”唐荷摸摸他后背，小孩子体热，玩了这会汗水出得多，都把衣服浸湿了，不赶紧换下来感冒还要加重，又看他身上实在脏，就打算给他洗个澡算了，“土豆娃，三婶给你去烧点热水，待会给你洗个香嘭嘭吧？”
土豆娃不解，“晚上才洗澡呢。”又举了手里的蚯蚓给她看，“我要去钓青蛙回来给妹妹煮粥吃。”
夏天日头虽然大，却挡不住乡间的孩子们去稻田里钓青蛙，土豆娃也兴致勃勃地参与到了这一行列中。
唐荷摸摸他的头， “好乖，青蛙等你三叔回来让他去捉，咱土豆娃不是要跟太爷爷认字的吗？你跑去玩，小心被打屁股。”
“太爷爷说他忙，没有空，让我先玩一阵。”
唐荷哭笑不得，有这样三天打鱼两天晒网的老师吗？
“认字要每天坚持……”算了，跟小孩子说道理也说不明白，“三婶给你洗澡换衣裳。今日日头太大，不准你去田里钓青蛙。待会三婶教你描大字好不好？”
唐荷烧了一锅水，又去杨氏屋里，杨氏正在奶小女儿，指点唐荷从衣箱里舀了一身土豆娃的短衫裤子。“小荷，谢谢你，”杨氏真心诚意地道谢，“我如今真是顾得小的顾不得大的，多亏你搭手帮忙。”
“一家人不说客气话。”
唐荷把水倒进大木盆里，摁着小顽童洗了个澡，给他穿了干净衣服，就捧着他的脸亲了一下，“花猫脸洗干净了多俊呀，”又揉揉他的小脑袋，“三婶给你煮碗姜汤水，咱热热的喝下去了，感冒就走了。”
“三婶真好，”小孩子捂着被亲得湿漉漉的脸颊，眨巴着大眼睛看她，“我给你做小孩吧？”
唐荷失笑，“你本来就是我家的小孩啊。”
“我是想让你做我娘，”五岁的小孩子强调道，“我觉得我娘有了小妹妹就不想理我了，我也想换一个娘。”
唐荷蹲□与他平视，“土豆娃，虽然三婶很乐意做你娘。可是你想错了，你娘可喜欢你了，她要知道你想换娘，她要伤心坏了。”