不到几年，就酿成引起中华三百年战祸的“八王之乱”。这三百年乱后，隋炀帝又以滥用民力而失国，唐太宗便知道水可载舟、亦可覆舟，一个贞观之治，从此奠下盛唐基业。可见每朝每代，对于前代兴亡的应变，总是有得有失。
到了本朝，开国皇帝太祖赵匡胤原不过是北周的殿前都点检，一介将领，却只因为陈桥兵变，这就黄袍加身。便从此对于将领拥兵，如芒刺在背。虽说杯酒释兵权一举，做得漂亮洒脱，从此结束晚唐五代以来将领拥兵的乱局，将兵权收归了中央。却不幸在施政上，终于埋下重文轻武的苗头，以及对带兵将领的重重猜忌。北宋是个文雅的朝代，虽然猜忌，由太祖带了个好头，倒也不见其他朝代对于大将们的血腥清洗。倒是挖空了心思，另想出些其它馊不可言的主意来，对可能由将领发起的兵变进行制约。
比如其一，在中央与地方上建立军事平衡。边防上有多少军队，中央便依样画葫芦也建多少。这样，地方中央相互牵制，如果地方叛变，中央便有足够军力平叛；中央发生政变，地方也有相应的勤王之师。所以后来大家耳熟能详的豹子头林冲，竟成为京师八十万禁军教头，可见当朝军制之庞大。只是问题在于，打仗又不是打架，军队再多，也未必便把对手给吓死了。而且有兵就得吃粮要饷，所以当朝虽然经济发达，赋税收入远过盛唐，也仍然因为冗兵冗费，弄得国库不堪负荷，积贫积弱。最终，竟成为十几年之后著名的王安石变法的一个导因。
其二，流水的将领流水的兵。不仅将领不得在一地常驻，连部队也是三年一调。等到打起仗来，自然是将不识兵，兵不识将。却又如何可以收到如臂使指、得心应手的效果？更有甚者，虽然上场搏杀的都是正规武将，那统帅，却尽是文官充任。譬如当朝名臣范仲淹、韩琦，便都指挥过对西夏的战争。想二人名臣虽是名臣，书生典兵，也就没什么好结果可以见到了。再加之朝廷上也是离谱，往往还制作了作战阵图，千里迢迢地遥控战事。如此而能赢了战争，也真能教古来名将从棺材里跳将出来，重新呕血而亡。
正因如此，当朝虽然文治鼎盛，名臣济济，单是仁宗治下，便先有王曾、王钦若、吕夷简，后有范仲淹、韩琦、欧阳修、富弼，群星璀灿，数都数不过来，就连在后世极其知名的包拯包龙图，也只好屈居二流角色。这也罢了，十几年之后，更有两宋期间最具争议，却也最是光芒璀灿的伟大政治家王安石登上历史舞台。可是若论到武功，除了开国诸役，北宋朝廷却又只能用上一句歇后语：猪八戒照镜子——里外不是人。
且不要说象汉唐那样开疆辟土了，就是连中华的传统疆域，也居然争他不来。被后晋石敬塘割给辽国的燕云十六州，自太宗朝碰了一鼻子灰，便从此属了异姓。这也罢了，那辽国好歹国盛兵强，连历史也悠久过本朝，便让他一马，却又如何？至于那河湟一带的李元昊，地瘠民贫，却凭什么也敢号称天子，另立一国？谁知道本以为手到擒来的一场讨伐，竟也是连连失利。一败于三川口，再败于好水川，再后来定川砦之战，终于搞得双方两败俱伤。元昊取消帝号，宋廷“岁赐”西夏帛茶若干，无数将士的尸骨，便这样和了稀泥。如今，连南方蛮族侬智高居然也举起了反旗，纵横两广，所向无敌。自四月份以来，这近半年的战争，也不知道在朝廷这样的政策之下，又白白赔了多少官兵的性命进去？
此时十里亭边，狄飞龙、胡不归两人，虽然性情不同，能在武林中混到今日这样的地位，也都算是百里挑一的聪明人了。如今被这军官一句提点，不消多想，便也明白了其中关窍。两人对视一眼，想到极远之处的广南地区，此时恐怕正在叫喊厮杀，无数将士都已血流成河，自己两个却在这里不疼不痒地比划武功，却也够是无聊。
狄飞龙道：“他奶奶的！早知如此，咱们有这个打架的力气，还不如报效国家，去杀几个蛮子来得过瘾！”
胡不归苦笑一声，道：“便杀他几个蛮子，于大局又有何用？”
两人此时再无打架的兴致，空有一腔郁气，却也不知该如何出掉。换在其他朝代，胆子小的，还有奸臣可骂；胆子大些，便顺便骂骂昏君。只是到了当朝，却实在连骂都找不着对象。既无臭名昭著的大臣，那仁宗皇帝呢，也实在是本分到了家，虽说有那么一点优柔寡断，但温柔敦厚那也是有目共睹的。要鼓起劲来骂他昏庸无道，确实也还需要一点抹杀良心的勇气。然则虽然骂无可骂，前线如此，总归是有什么事，是不大对劲的吧？那么到底该怪谁呢？
两人叹气半晌，再没什么话说，眼见着只剩下狄飞龙的一匹马，也就骑不成了，信手牵着，一道回城。狄飞龙住在外城，两人过了太学，便分手各自去了。胡不归怏怏地进了朱雀门，见那汴河周围的景象，犹是一片热闹，店铺酒楼，临时摊贩，算命卜卦，都各自在扯大了嗓门招徕生意。汴河上船来船往，也正不知有多少货运，千里迢迢，南来北上。而往来行者，或者青衣小帽，或者科头短打，言谈之中，嘻笑有声。
胡不归本非多愁文士，见这一番情景，联想到南方战事流血千里，却仍然不由得打脑海中冒出几句伤感的韵文来：月儿团团照九洲，几家欢乐几家愁？几家夫妇同罗帐，几个飘零在外头？如果只是飘零在外，那也还罢了。这一次朝廷战败，少不得又要征发兵马，派往前线。到时候，可又要有多少无定河边之骨，做了春闺梦中之人！？
一番感慨，走到一座彩楼前，忽有一物飘飘扬扬，带着一股香风，落入怀中。抓起来一看，却是一块绣花手绢，里面包了几粒松子。抬头看时，却见那楼上站了个艳装打扮的年轻官妓，杏黄短襦，淡蓝长裙，正眉眼含笑，看将过来。想是见他路过，一时之间不及招呼，便把手上的一把松子，匆忙间包在手绢里，扔将下来，吸引注意。
换在平时，胡不归原也是知情识趣的人，只是现在却无论如何没这个心思了。只把那手绢往怀里一掖，朝楼上笑笑，径自回家。
回到家里，家里人见他没精打彩的，只道是比武输了，谁也不敢上前噜苏。有得宠的妻妾偷闲查看他带去的两件梨花筒，竟都没有发射过，不免心里诧异，难道是还没出手，便被人家打败了？
这样在家闲居了几天。一日，却有客人来了，家人飞跑着递上来一张拜贴。胡不归微觉诧异，还没接过，便问：“是谁？”那家人急急道：“是狄将军。”胡不归想大约是狄飞龙事情办完，要回江南了，特来告辞一声。哼一声，道：“你未免也太不懂事，狄将军远来是客，现下左右无事，让他进来便是，还通禀什么？便通禀了，跑成这个样子，成何体统？”那家人更急了，也不知道该如何表达，只用一只手牢牢指着左脸，吃吃道：“不是那个狄将军，是这个……”
胡不归一把扯过那张贴子，一打开，便有两个极熟悉的字，直惊心动魄地跳入眼帘——
狄、青。
狄青在本朝却是个传奇人物。
传说他在对西夏作战的时候，脸上戴一狰狞可怖的铜制面具，披头散发，一马当先，冲在阵前，把那西夏人吓得魂飞魄散，直把叫他做“狄天使”。单论这一种过瘾，也就足够汴京的市井百姓们在茶余饭后，使劲儿嚼上一嚼了。
再说狄青行伍出身，一介军士，居然也能一路攀升，凭军功做到枢密副使，也就让人艳羡不已。前面说过，本朝为了防止将领拥兵，着实费了不少脑筋，那军制也就复杂得不大象话。枢密副使这个官职，急切间不好解释，勉强打个比方，也就相当于现在的国防部副部长吧。可是因为当朝重文轻武，狄青行伍起家，而能有目前这番成就，其奇迹的程度，也就不亚于白日见鬼了。
问题在于，虽然白日里见到的鬼比较稀奇，那鬼毕竟也还是鬼。狄青既做过兵士，脸上刺过字，那身份就一直高贵不上去。开封俗语，称呼兵士叫作“赤老”。狄青虽然好歹挤进了国家最高军政机构枢密院，成为民间的一个神话，不幸在同僚中，却倍受排挤。干脆就有人，直接称呼他为“赤枢”。
那仁宗皇帝呢，也不知道是为了狄青的心情着想，还是为了自己眼球的舒服，建议他用药把脸上的字洗掉。只是狄青却是何等样人？自然不至于浅薄到以为洗掉了字，也就洗掉了自己行伍出身的身份，便道：“臣有今日，全凭了脸上这个刺字。如今正要留着它，激励将士们为国用命！”一番话既维护了自己的尊严，又说得义正辞严，仁宗听了，也只得作罢。狄青的这个刺字，便就此保留下来，从此成为京城里的一道风景，所到之外，莫不有人欢欢喜喜、指指点点，道：“看，那便是咱们的赤老将军！”
胡不归见是这个狄将军的拜贴，便实在是有点发呆了。他们武林人士，与官府素无来往，何况狄青一个枢密副使，在他这样的平民眼里，那是多尊贵的身份？何至于要到他这种寒舍草庐里来，有什么公干？
稀里糊涂地跑将出去，只见狄青已经顺着前院走过来了。那副模样，寻常在京城中，胡不归也是见熟了的。四十来岁年纪，中等个子，结实剽悍，脸上的招牌刺字那是不用说了，却没穿官服，只是一身便衣软靴，大踏步走来。
“狄将军！”也是太过意外，胡不归只叫得这么一声。
狄青在八月十五那夜的灯火之中，其实也早见过胡不归了。只是这时看得愈加明白，只见是个三十来岁书生模