急问道：“爹爹他怎么了？”孟和哭道：“朝廷传旨……老爷昨日已经出发去……去伐讨叛军了！”孟丽君心头一震，忙又问道：“朝廷几时下的旨？”孟和答道：“就是小姐离家的第二天。”孟丽君强自按捺住颤动的心弦，暗忖：“那日在‘祥福居’我曾听人议论，说朝廷很快便会派遣爹爹出兵平叛，我后来曾借机探听爹爹口风，他似乎一点不知此事，我只当是市井闲言蜚语，并不在意，怎料圣旨竟然在第二天便当真降临了。”知再问他也问不出甚么，说道：“我知道了，你先起来，待我去问苏夫人。”携荣兰进了府里。
小姐回府之事已有其他家人禀告蓉娘母女知晓，两人忙迎了出来。蓉娘早从苏映雪口中得知小姐主仆易容改装之事，是以一见便知是她二人。孟丽君见短短三日之间，蓉娘母女俱都憔悴了不少，知半是因自己离府，半是因爹爹出征之故，心中不由微感歉疚。
蓉娘早已泪水盈眶，拉住孟丽君的手，泣道：“小姐你好心狠，一字不说就离府而去，到底做什么去了？老爷偏又有圣旨调去讨伐叛军，昨日一早便已经离开了昆明城。”见荣兰立在一旁，指着她骂道：“定是你这小蹄子使坏，唆使小姐出府！”苏映雪两眼哭得红肿，只低声叫道：“小姐，你可算回来了。”
孟丽君携了蓉娘的手，一面进了幽芳阁一面说道：“蓉姨，雪妹，不关兰儿的事，是我定要出去的。令你们担忧了，我心里当真过意不去，但我既已平安回府，也就没甚么了。这些天我们积了一项大功德，我慢慢再告诉你们。蓉姨，你先说说府里的事，爹爹他怎么就突然给调去平叛了？圣旨上怎么说的？爹爹他临行可说了些甚么？”
苏映雪令香茗端来一盆温水，为孟丽君洗去脸上、手上的易容药物，又换过身上衣衫。荣兰也自去换洗。
蓉娘定了定神，拭去眼泪，慢慢说道：“小姐出府那日早间，香茗急匆匆的来回我说小姐和兰儿都不见了，只留下一封信。我逼问雪儿，这才知道小姐竟已经改装出府过三次了。我急忙禀告老爷，老爷很是生气，看过信后，便令我们寻找府里可失了甚么物事，才知小姐只带走了几件衣衫、防身短剑及四十两银子。雪儿说起你们前一日出府曾去了一个集市，老爷便命人去查，可依旧没小姐的行踪。我和雪儿心急如焚，老爷却反倒来安慰我们说：‘君儿这孩子年纪虽小，一向甚有主见。她此番出府能不留丝毫行踪，可见安排周密。信上说有紧急事情，恐我不允她出府，才私自离去，三五日间便回。我们既找不到她，不妨且等上三五日。’
“话虽如此，可老爷就只有小姐这么一个女儿，爱若性命，怎能不忧心焦虑？他亲自领着家人在昆明城里细察暗访，却哪里找得到小姐？
“十五这日是中秋佳节，府里却没半点节日气氛。中午老爷只吃了小半碗饭，便又待出去。怎料想突然之间便来了一队军士，我听得为首的将军说道，他们是京城里的御林军，奉了皇命前来宣旨的。事起仓促，老爷很是吃惊，府里已经有许多年不曾接过圣旨了。我听那圣旨里说道，急调老爷率领所统兵马，赶往贵州平定叛乱，严令在十二个时辰之内必须启程。还有别的一些话，我也听不懂。
“老爷接旨之后，便忙得不可开交，点拨兵马，收拾衣物，再无闲暇过问小姐之事。府里的家丁，由孟福大哥统领，都跟随老爷一同出发，只留下阿和、阿平几个看家。老爷在夫人的灵堂里守了一夜，次日清晨临出发之时，给了我一封书信，说道：‘我怕是等不到见君儿一面了，这里有一封信，你务须亲手交给她。’老爷说这话时，脸上满是担忧之色，一夜之间，他仿佛苍老了十岁。小姐，我知老爷绝非贪生怕战之人，他……他全是为你担心啊！”说着又流下泪来，从衣袖里取出一封信，双手递给孟丽君。
孟丽君接过书信，双手不由微微颤抖，抽出信纸，见那信上写道：
字付丽君吾女：
汝自幼胆大任性、顽劣不堪，为父念汝母早逝，不忍严加管束。不料汝变本加厉、恣意妄为，竟私自改装，携仆出府，数日不归，全不念为父平素谆谆教诲，令为父甚感失望。
圣旨骤临，草草出兵。十六年前为父与元城侯刘国丈结下深仇，十年来，彼大权在握，压制于我，此番竟有旨意命我平叛，实属意料之外。但好男儿生于天地之间，便当报效国家，马革裹尸亦在所不惜。为父一介武夫，行军作战素为我所能，十年来只恨不能为朝廷所用，岂有惧战不前之理？
为父此番出征之后，汝即孟府之主，当约束仆众，料理家务，再不可行改装之举。日后倘若为父身遭不测，汝当遣散家仆，以碧玉如意为信，投奔京城皇甫侍郎，以求收留。皇甫侍郎但有所言，便如父命，汝当惟命是从，不可任性抗令。切记，切记。
伴于汝母灵前汝之画像，为父随身携带，只盼天涯海角，睹物思人。
中秋佳节，团圆之时，为父与汝母生死殊途，与汝天各一方。对月长叹，泪湿沾巾。呜呼！不亦痛哉！
父士元对月泣别手书
读罢此信，孟丽君登觉天旋地转，扶着椅背好容易坐下，已是泪流满面。她虽聪慧绝顶，毕竟年纪尚幼，先前不显悲痛，固是性情沉稳使然，却更以为爹爹纵然被派遣去平定叛乱，以他的能耐，凯旋而归是迟早之事，父女总还有相见之时。但此刻读过信后，见信中竟隐隐包含诀别之意，再想起蓉娘方才转述的话语：“我怕是等不到见君儿一面了……”分明爹爹心中早就明白，这是一场打不赢的仗，是刘国丈的刻意陷害，这一别只怕便是永诀了。而诀别之际，父女却不得一见，这是何等的悲哀！
孟丽君这一落泪，蓉娘、苏映雪、荣兰及一众丫鬟仆妇，个个泪水盈眶、泣不成声，幽芳阁内只听得一片哭声。孟丽君立时醒悟：“爹爹这一走，我便是全府的主人。当此情形，我纵然心中悲痛万分、哭泣不止，也只能徒增悲伤而已，于事无补，更令得众家人举止不安、心神不宁。爹爹既将这一副担子交了给我，我岂能教他失望？我当镇定心神，安慰众人，商议日后的打算才是。”
当下强忍悲伤，止住泪水，命苏映雪收好书信，出了幽芳阁，来到碧松堂，令蓉娘传令集合府家人仆妇，约束众人，小心行止，其余一切，与平日并无差别。孟府家丁大都随军去了，只余下五人，孟丽君令四人分做两班，轮换看守前后大门，余下一个最机灵的家人名唤孟平，命他即刻动身前去贵州，打探平叛军情。
自老爷离去的这两天，孟府便如同少了主心骨一般，人人都如热锅上的蚂蚁，惶惶不堪。虽然平日里蓉娘母女总管全府，但一则她二人毕竟也只是下人身份，二来心神早乱，自顾尚且不暇，又哪里顾得上他人。孟丽君这一回来，众人立时心中踏实了，依照小姐的吩咐，各就各位，恢复如常。
蓉娘见孟丽君将一切安排得井井有条，暗暗点头，心想：“事起突然，我心中早已是一团乱麻，又是担心又是慌恐，也不知流了多少眼泪，府里更是一团乱糟。小姐与老爷父女连心，想必更为关切，但她年纪虽小，却处乱不惊，态度沉着、有条不紊，当真是主事之人的模样。我这一副重担，也总算可以卸下了。”
待到将一切安排完毕，夕阳落山，已是掌灯时分。蓉娘上前道：“小姐，你外出好几天，必定累了，快些用过晚饭休息罢。”孟丽君摇头道：“我不累。蓉姨、雪妹、兰儿，你们随我来，我有话问。”
回到幽芳阁，退去其他人等，孟丽君取出爹爹的书信，又从头细看，忍住心头酸楚，细细推敲，暗道：“难怪近十年朝廷来从不征召爹爹，他未有军功，提督一职便再也升迁不上，原来从前他和国丈刘捷曾结下深仇大恨；刘捷小人当权，自然嫉贤妒能，容不得爹爹。只不知爹爹是如何与他结下仇怨的？我从前怎地从未听他提起？”便向蓉娘询问，蓉娘摇头道不知。孟丽君又想：“爹爹信中提到十六年前，想必是爹爹和皇甫伯父入京奔先帝葬的那次，也不知那时究竟发生了甚么事情？”
再读下去，见信上提及碧玉如意，数日前的疑问重被勾起，令苏映雪取出如意，向蓉娘问道：“蓉姨，这柄碧玉如意究竟有甚么古怪？你且实话对我说来，我早就知道，你那日所言必非实情。”蓉娘微微一怔，随即叹道：“我原知瞒不过小姐。这柄如意本是夫人的陪嫁，是夫人生前最珍爱的一件饰物，我那日不说，原是怕惹得老爷小姐伤心。”孟丽君一惊：“是我娘的东西？难怪爹爹见了它便心神恍惚。”又问道：“那你知道它为何会在京城皇甫伯父手中？此番差人送来所为何事吗？”
蓉娘道：“从前我在夫人身前做丫鬟时，时时见到这柄如意，那是夫人极为钟爱的物事。但后来再回到府里时，就没见过它。我也曾问过夫人，夫人却总是微微叹气，不作回答。依我揣测，应当便是十六年前老爷和夫人去京城之后，这如意就不见了。至于为何会在皇甫老爷手中，我却不知。”孟丽君道：“十六年前我娘也同爹爹一道去了京城么？”蓉娘道：“我当时已不在府里，但后来曾听老爷提起，老爷、夫人以及皇甫老爷、夫人一同前往京城，皇甫老爷、夫人从那以后便一直留在京中了。”孟丽君点点头，蓉娘所言与爹爹那日所说一致，这柄如意想来确是娘亲的饰物，却在十六年前，不知为了甚么缘故，留在了京中皇甫侍郎府，而十六年后，更不知为了甚么缘故，皇甫侍郎托人又将如意还回孟府。
想到这里，将信里那几句话再读一遍，“日后倘若为父身遭不测，汝当遣散家仆，以碧玉如意为信，投奔京城�