湘儿有些不好意思，低道：“我们之间也没什么信物，送些东西，算作个依凭吧。”
听着她的话，云谦眉眼尽是温柔。轻轻将她揽入怀中，他深吸她身上的香气，低道：“看来，今晚我不能留宿凤仪殿了。”
湘儿不解：“为何？”既然来了，为何不能住下？
云谦苦笑一声：“我怕自己会控制不住，就这么抱着你，已属勉强。”他毕竟是个男人，怎能逃脱七情六欲？
湘儿明白他的意思，顿觉羞窘，一时也不知该如何是好，只得闷闷靠在他怀里。
云谦抱着她，虽万分眷恋，但还是逼着自己松了手，柔声道：“你好好休息，我先走了。”
湘儿讷讷地看着他，一步一步往外殿走去，自己也不知怎么了，竟生出一股强烈的不舍。头脑一热，待她反应过来时，自己已从身后抱住了他。
云谦被她从身后抱住，内心顿起波澜。克制住自己的情绪，他转身问道：“怎么了？”
湘儿将头埋入他怀里，低道：“留下来吧。”
云谦微愕，闭眸半晌，浅道：“你知道自己在说什么吗？”
湘儿攥紧他腰侧衣物，声音有些怯懦：“留下来，好吗？”她知道自己在做什么，够了，他们彼此已有足够的了解。她相信和他在一起，自己会变得幸福。为此，她想把自己交给他。
云谦极力克制自己的情绪，最后问道：“你不后悔？”
回答他的，是一个温柔的吻。她踮起脚尖，吻上他的唇畔，以此来表明自己的心迹。
因着这个吻，云谦最后的防线被攻破了。他俯身将她拦腰抱起，两人往床榻而去……
案上香烛静静燃烧，帐内语呢喃。让人不觉想象，里头该是何等的暧昧？想必春意正浓。
☆、朱砂已褪
迷迷糊糊中，湘儿听到身侧传来响动。试着睁开眼皮，但她实在倦乏至极，竟连睁眼的力气都没有。隐隐约约感到有人吻了她，温柔细腻的吻，包含着浓浓的爱意。她甜甜笑了，复又沉沉睡去。
再次醒来的时候，她讷讷地忘了眼床幔，身侧是凌乱的衾被。渐渐地，昨晚情景浮现眼前，焦灼的肌肤接触，暧昧的喘息，炽烫的肢体纠缠，真是个漫长的夜晚呢。拉过丝被，她蒙住了脸，心中羞赧，仿佛这空气中都充斥了欢。爱的气息。
看向身侧，人已不在。也对，皇帝可不是那么好当的。卯时便要起身，还未用早膳，就得赶着去上朝。看天色，似乎不早了。动了动胳膊，她想坐起身，猛地便是一阵酸疼，整个身体都疲软了。蹙了蹙眉，她无奈地叹了口气，是不是昨晚彼此都太敬业了？再看身上，尽是些惹人遐想的吻痕。虽然可以明显感到，他在竭力克制自己不去伤害她，但还是会有情难自抑的时候，她的指甲就有好几次刮伤了他。
轻叹一声，她唤了人进来。银妆一早便已候在外头，低问道：“娘娘，可是要沐浴？”
湘儿点了点头，复又问道：“皇上呢？”
银妆笑回：“皇上一早便去早朝了，他还特意吩咐，让娘娘等他一同用早膳。”
湘儿一听，忙道：“那快些，别让他等了。”
泡了一个澡，顿觉舒服不少，黏腻的汗液被洗去，肢体的酸疼感也缓和了不少。至于这周身的痕迹，还是由它自行消去吧，反正穿着衣服，也看不出来。
浸浴完毕，由银妆伺候着穿上衣服，她眼角不意瞥见床榻，上面赫然是一滩落红，顿觉羞窘。方才沐浴时就已发现，手上朱砂已经褪去。对于这种蜕变，她心中有股说不出的感觉，既有些惶然，又不可避免地带了丝喜悦，轻咳两声，她吩咐道：“这衾被……处理了吧。”
银妆觑眼瞧向床榻，顿时明白，应声道：“是的，娘娘。”
坤寿殿，姚琴凤目半掩，听着内务府的报告。听到某处，她眼睛带上了笑意：“行了，哀家都明白了，你退下吧。”
一人才退出去，便又有一人进来，禀报道：“太后，于筝副将军已经带到，可要接见？”
原本笑意和蔼的脸，逐渐恢复往日的冷漠，她浅道：“让他进来吧。”
于筝由太监带入大殿，叩首行礼道：“微臣见过太后，太后金安。”
姚琴端庄笑道：“于大人，莫要客气，快起吧。”命人奉上新茶，她复道：“哀家这次找你来，无非就是和你商量些事，盼着你能帮哀家一把。”
于筝恭谨道：“太后请说，臣定当竭力去办。”
姚琴使了个眼色，曹全即刻会意，领了众太监、宫女出了大殿。
见人都走了，姚琴方道：“敢问将军，如若芒刺在背，可能睡得安稳？”
于筝凝眉，不解她意图，只如实回道：“不能。”
姚琴复道：“如今就有这么一根芒刺，让哀家每每寝食难安，不知于大人可否助哀家一臂之力，替哀家拔了这眼中之刺？”顿了顿，复道：“当然，哀家也是个顾念情谊之人，如若大人施了援手，哀家自然会有所馈赠。于将军告老归家已有些时日，‘定远将军’乃世袭官职，空缺太久总是不好。依哀家所见，当能者居之。”一番话，意思已经很明显。
于筝凝眉，思索半晌，方才问道：“敢问太后，究竟何事？”
姚琴端起茶盏，言不达意道：“大人勿要紧张，先喝杯茶，解解渴吧。”啜了口茶，复才状似无意道：“不知大人与端康王……关系如何？”
似乎意识到不对劲，于筝敛眉低道：“回太后，不甚熟络。”
点了点头，姚琴这才笑道：“既是不熟络，那便好办。”拍了拍手，即有宫女端了托盘进来。托盘内，是封装好的信笺。
姚琴笑道：“于大人，看看吧。”
于筝心中不安，取了信拆开，大略浏览起来。渐渐地，他皱起双眉，越往下看，眉头就皱得越紧。一封信读完，他已是额上冒汗：“太后，这……这是……”
姚琴浅道：“于大人，信的内容可都瞧清楚了？”
于筝不敢相信道：“可是太后，这……”
抬手示意宫女，宫女即上前收起信笺，复以火折点燃，将信焚毁，期间目不斜视。于筝沉默不语，只是皱眉看着。
姚琴复道：“于大人，这北漠的事情，可没个准头。哀家虽是一介女流，但也听说，端康王早先击退戎狄，立下大功。如今北漠似乎又有动静，哀家这第一个想到的，便是他了。可有道是‘孤掌难鸣’，虽说边关不乏优秀的将领，那兵部尚书的二子——骠骑将军宋司棋，便是一员虎将，但这些毕竟都太年轻，不如令尊那般让人放心。于大人既为定远将军膝下长子，想必武略尽得其真传，不如就和端康王一起去往边塞，共同抗击戎狄吧？也好替哀家解了心头之忧，可好？”
于筝眸色焦急道：“可是太后，这是通敌叛国……”
“于大人！”姚琴喝住他，严厉看他半晌，继而冷然道：“有些事情，不要说得太明白了，这对谁都没好处。你只需告诉哀家，到底是帮，还是不帮？”
于筝彻底明白，自己是卷入皇权争夺中了，真是个糟糕的事态。虽说皇命要遵从，但自己是个军人，通敌叛国是绝对不可以的，只盼能明哲保身吧。思虑半晌，他面色铁青，刚毅道：“望太后恕罪，兵权在皇上手中，没有他的命令，微臣不能领命。”
姚琴眸色渐渐变冷，看了他半晌，忽而冷笑一声。击掌两下，殿外又进来一名宫女，手里抱了个小男孩，四五岁的模样。
于筝一见那孩子，脸色便愈加铁青，急道：“太后，这事与犬子无关，求您放了他吧。”
姚琴冷眼看他，复又笑颜看向男孩，拉着他坐到身旁，不住赞道：“啧啧，真是个俊俏的孩子，瞧这脸蛋长得……”纤纤玉指，戴了长长的指甲套，此刻正游走于男孩的脸上。
如此行为，让于筝的心愈加慌乱。
不知是有意还是无意，指甲套竟划破了他的脸，浅浅的血痕渗了出来。男孩吃痛，哇地哭了出来。
姚琴状似慌张道：“哟，瞧哀家，怎这样不小心？”忙哄起他来。
于筝心中虽担忧不已，却不敢逾矩上前，只得焦急地望着。
命人将男孩抱走，姚琴复又端起茶盏，口气轻飘道：“于大人，这孩子哀家瞧着甚是喜欢，不如就留在宫里，陪陪哀家吧。对了，于夫人近日可好？令尊归家多日，哀家也未及问候，真是失了礼数。不如改日都给请进宫里，哀家命人置备一桌酒席，众人畅饮一番，可好？”见他面有挣扎，她复道：“如此待遇，可是不多的，于大人莫要推辞。世间万事，往往不能两全，孰轻孰重，你可要好好思量一下。”
于筝皱眉，沉默不语。半晌，方才低下头，重叹一声，叩首道：“微臣谨记太后教诲，定当为太后效力，不敢有所懈怠。”字字有力，咬牙切齿，似是极力隐忍着什么。
可对于这件事，卫宗文是不赞成的：“太后，臣以为，此行万万要不得。”
姚琴本想和他一起再作谋划，如今听他反对，不悦道：“为什么要不得？你倒是说说看。”
卫宗文拱手道：“太后，端康王不是一般的皇子，他有野心，亦有能力，若逼得太紧，臣恐会生事。”
听到卫宗文夸他，姚琴越发不高兴了：“卫大人不必多说，哀家心意已决，若不除他，哀家实难安寝。况且此次计划周密，断然不会出错。”
卫宗文见劝说无效，只得低道：“若太后执意如此，那务必要斩草除根，不能让王爷再有回来的机会。”若是回来了，恐怕就要掀起一场腥风血雨了。
姚琴眸色轻蔑道：“那是当然，费了这么多心力，怎还能让他回来？”
几日后，边关战事复燃，皇上遂下旨，命端康王和于筝副将整顿兵戎，前往边关助战。
有时，一件小事便足以影响整个历史的进程，而姚琴的这个决议，又该掀起怎样的风暴呢？
☆、农耕郊外
“太后，皇上昨�