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谈论间桃夭夭用干草铺好睡铺，把热水倒入瓷盆，让小尼姑洗了脚歇息。他俩心静如止水，都没把男女之防放在意中。小尼姑清苦惯了，不愿起居太安逸，但见桃夭夭盛情难却，只得脱了麻鞋洗脚。桃夭夭看她脚踝血痕斑斑，水泡累累，叹息：“年纪轻轻的，如此折磨自己，何苦来？”
小尼姑笑道：“你和李道兄真象，可谓异口同声。”
桃夭夭道：“你说李师兄早年遭遇惨祸，究竟是怎么回事？你真能看穿别人的因果报应？”
小尼姑低了头，缓缓道：“我非阿罗汉，焉有宿命通？我自幼修行游历，遇到过各种各样的人。通过观察人的气色，渐渐能感知其内心的秘密。这门功夫算不算天眼通，我不清楚。但你和李道兄心里的苦楚，确实令我感触。”
桃夭夭奇道：“我们心里的苦楚？”
小尼姑点头道：“不错，我的苦仅是体肤之苦，身苦而心安；你俩的苦，才是刻骨铭心的情苦。”
桃夭夭笑道：“你且说说，我有什么情苦？”
小尼姑默然不答，捡了根木棍，划拨地面沙土，写下一个大大“龙”字。桃夭夭登时满脸紫涨，犹如被人连扇了几百个耳光，一跃跳起，道：“你……你如何知道？我，我……”
小尼姑道：“李道兄引述佛语，指明人有八苦——生，老，病，死，怨憎会，爱别离，求不得，五蕴炽盛，所言确然无虚。其中‘怨憎会’是指冤家碰面，憎恶之心耿耿难绝；而‘爱别离’是指爱人分别，相思之情依依难断。两种情感截然相反，却都能令人销骨断肠。李道兄深受‘爱别离’的苦楚，以致现今言行颠狂。”
她轻拨小木棍儿，盯着地面划痕，续道：“公子的身世和经历，我是看不出的。但你内心深处藏着那个女孩子，既充满了厌恶，又蕴积了思念。‘怨憎会’与‘爱别离’交织相混，实令我惊诧。公子离家远行，大概就是为了逃避那女孩儿罢？又为何对其日夜牵挂呢？……。”
桃夭夭脸色由红转青，断然道：“别说了！什么女孩儿，与我毫无干系，我心中只记挂小雪师妹！”
小尼姑轻叹口气，垂手盘膝，闭合双眼入定了。桃夭夭自悔失言，想赔话致歉，又不知从何说起，失魂落魄的坐了良久，挨着火堆和衣而眠。
次日清晨起了大雾，桃夭夭面颊被露水浸湿，悠然醒转，摸摸身上却盖着棉被，睁开眼只见红袖坐在旁边，而小尼姑已没了踪影。
火堆仍“噼啪”燃烧，石头上放着一口大铜锅，满锅牛油烧得喷香扑鼻，地上摆满十几盘牛羊，鸡肉，蘑菇，鱼片等诸般生菜。红袖手拿碟子调作料，见桃夭夭醒来，嫣然笑道：“主人醒啦！快起来吃早饭。”
桃夭夭愣了愣，问道：“你干嘛呢？”
红袖得意洋洋，笑道：“给主人准备早饭啊！兴文县‘五味居’的麻油火锅很出名，我偷了他们全套家什，还有菜肴，调料，赶早给你做些好吃的。怎样？往返三百里，眨眼来去如风，你的小丫鬟办事麻利罢？”
桃夭夭揉搓睡眼，掀掉棉被，道：“大清早吃火锅，当我是饿痨鬼投胎啊？嗯，小师太哪里去了？”
红袖道：“早走了。我张罗早饭那阵就没看见她，想必是半夜走的。走了也好，要不尼姑面前动荤，我还真有点不好意思。”
桃夭夭怅然若失，道：“走……。她就走了？”
红袖道：“哦，对了，她留了几句话，你瞧瞧。”拿起块木板递到桃夭夭面前，板上字迹娟秀，用烧焦的木炭写着——
公子：有缘相会，缘尽相离，万事万物因缘离合。所以，我没问你的姓名，你也没问我的来历，你我谈论的只是道法与命运，彼此的故事毫无所知，其实细细想来，世间何曾有个“你”，何曾有个“我”？又何必强分“你我”？公子的忧愁我能知觉；我的苦难公子也可感受，这就够了。今日相遇是注定的缘分，推想前世，乃至生生世世，我俩必是知心的好友。我走了，今生恐难再见，来世重逢，我们一定还能认出对方。
桃夭夭反复念了十几遍，抬头凝望远方，但见天地茫茫，人踪杳绝，不觉泪水已经润湿眼角。
红袖叹息道：“唉，尼姑姐姐真是超世脱俗的奇女子。依着她的性子啊，留言都是多余的，只是临别时的礼数。其实洒脱如她，自然如她，应当不留只字片语，赤条条来去无所牵挂……”
桃夭夭被她这么一撩拨，伤感涌上心头，差点当场落泪。红袖强忍住笑，寻思怎样把主人逗哭才好玩，正要再编几句煽情的说辞。桃夭夭霍地起身，仰头嘘气，道：“好个赤条条来去无所牵挂，人活着就该天天开心，傻子才自寻烦恼。”大步流星走向客栈，笑道；“我把他们叫起来。大伙儿露天吃火锅，那是别有情趣。”
红袖跟随在后，嘟囔道：“主人哇哇大哭才有趣呢……”
走进客房，里面静悄悄的。桃夭夭道：“睡了整夜还没解乏，看来大家累的够呛。”近前细看，发觉陆宽呼吸粗重，胳膊又红又肿。许青铉面皮发青，断臂处腐臭刺鼻。唐多多也紧闭两眼，这么摇晃也不醒。看来三人伤势转危，大有衰竭的迹象。桃夭夭慌了，偏偏李凤歧又没在屋中。唤来伙计询问，伙计答道：“那客官五更天便出了店门，说是找酒喝，这时还没回来。几位若要动身追他，请先将饭钱和房钱结清。”
红袖道：“行啊，大师兄好滑头，他吃饱喝足了拍屁股开溜，留咱们在这儿顶缸。”
桃夭夭瞧着那三人，皱眉道：“当务之急，是赶快救醒他们。情形有点不大对头。”转身走向门口，想找些冷水来给三人擦脸。
红袖道：“陆兄长被伶俐魔抓伤，许前辈中了阴风轮，小娃儿被如意仙封闭了七窍六根。唉，全是无药可救的重伤，我瞧爷儿仨活不过晌午。”
桃夭夭骇然失色，忙求红袖想想办法。红袖道：“非亲非故，干嘛替他们着急？大师兄都溜了，咱们也趁早跑路吧。待会人死了还得料理后事，烧埋，化纸，请阴阳先生，那可有多麻烦。”
桃夭夭怒道：“你胡说什么？我给你讲的那些做人道理，全都忘了么？”
红袖道：“嘿嘿，主人自己说的嘛，傻子才自寻烦恼。你现在烦恼的样儿，确实有点傻里傻气的。”
桃夭夭正待叱责，忽而外头乐音奏鸣，“咿哩哇啦”的，夹杂铜锣声响，象是有大队人马经过。两人面面相觑，红袖诧异道：“怪哉，刚要死人，送殡的自个儿就找上门了。”桃夭夭道：“少扯谈，跟我出去瞧瞧。”
两人走出客房来到前面。门槛边早围满了人，一个个伸长脖子观望。大路中走来二三十名侍从，抬着一乘轿子，牵着六匹大马。头前开道吹响唢呐，中间敲打十番，末尾抬有七八只大食盒。瞧那架势既非婚丧嫁娶，又不象团练巡防。一伙人耀武扬威，不伦不类，甩开步子朝前晃悠。
店中众人议论，说是盐司杨大人驾临。桃夭夭只觉奇怪，暗想官员出巡不带衙役，这般吹吹打打的游行，摆得哪门子排场？
转眼那队伍行至近处。忽然周围喊声震耳，路边跳起来十余个乞丐，老的小的，人人蓬头垢面，拦路叫嚷“财主老爷行行好，赏口饭吃！”。这些人睡在草丛里，早晨雾气大，谁也没发现他们。此刻猛地现身，犹如地底冒出的一群活鬼。队伍中的马匹受惊，撒开蹄子乱踢，亲随们吆喝拉拽，昏头转向的乱撞，活像开水泼进了耗子窝。
场面热闹。客栈众人拍手喝彩。众侍从竭力拉住马匹，跟着挥扬皮鞭驱赶人群。怎奈四川的叫化子狡顽刁赖，那是全国驰名的——据传唐朝战乱时，唐明皇李隆基曾经流落蜀地，混迹于游民之内。乞丐们自恃护驾有功，从此拉帮结派自立门户，世称“叫化帮”。今日大路上这些乞丐，正是叫化帮的帮众，平常骚扰商贾讹索富户，拳头棍棒早挨惯了，何惧几条皮鞭？当下哭闹嬉骂，围着搅扰不休。
眼见乱局无法收拾，亲随中有个老者喝道：“你们好大胆，竟敢当道讨饭，晓得轿子里坐的是谁吗？”说到此处打住话头，似乎不敢透露轿中人的身份。众乞丐愈发放肆，只叫：“财主老爷大发慈悲，快施舍银子啊，我等特地赶来捧场啊！”
嬉笑吵闹声中，前面那顶轿子晃了晃，轿帘揭起，一个身穿绸袍的胖子探头出来，怒目喝骂：“混蛋！我是钦点的云贵盐务使司杨大人！今日微服出访巡查茶马市，谁教你们拦路的？混帐王八蛋，快给我闭嘴！老爷这是微服私访——微，服，私，访！懂不懂？哪个狗才泄漏老爷身份，抓回去狠狠打几百板子！”
一听这话，桃夭夭险些笑岔了气，暗想“这官老爷是个大草包，泄漏身份的明明是他自己，还说微服私访哩。”
群丐哪里肯信？人群里有个老叫化子，举起个七八岁的小丐，哀求道：“官老爷——我的儿呀，好他娘的饿啊！”前两句拖腔卖调，听起来好象“官老爷我的儿呀”。引得哄笑此起彼伏。
客栈主人率伙计前来解围，手舞扫帚木棍，虚张声势的吆喝驱赶。但顺着大路人头攒动，又有乞丐陆续赶到。半支香的工夫，客栈前聚集了数百个叫化子。有叫的，有哭的，有捧破瓦盆的，有捶胸顿足的，有跪地磕头的，有满地打滚的，百般讨要，真个八仙过海各显其能。店主人和众伙计难以招架，抱头逃回客栈，免不了被房客们一阵奚落。
那杨大人唬得肥脸发青，缩进轿子瑟瑟发抖。老年亲随渐觉事情蹊跷，众丐纷至沓来，显然早有预谋，也不象是真的讨饭，抱拳道：“列位乡亲，稍安毋躁。我家主人最是通情达理的，你们若有下情呈请，叫领头的出来讲话。”
众丐答道：“我们没啥下情上情，只求老爷施舍，每人十两银子。”
老侍从思量大人此番私行，只为郊游散心，哪里带了许多银两？只得道：“万事好商量，请你们的首领前来相�