“嗯——再没了。对了，还有咱们家大老爷。”丫鬟一笑：“那林老爷车载马驮的，拉来好些个大箱子呢，光是给管家的单子，就有这么长！”说着，伸开双臂一比量。
芷蘅还在不解的琢磨着这算什么节庆，莫非是补过月前给老夫人的寿贺？却也不必补到小苏庄来。
房里的丫鬟早就各自撂下针线，都凑过近前，放开约束，嘻嘻哈哈的笑着：“恭喜小姐！贺喜小姐！林老爷这是来提亲呢！”
芷蘅心下骤然一惊，虽然她早已持家理事，井井有条，却从未曾想到自己的婚嫁上，她只道自己与三郎自幼便亲如一家，虽然知道自己早晚是林家的人，却没有想到这一天来得这样快。更让她惊异的是，自己的心中竟然没有欣喜和羞涩，而是满怀隐隐约约的不安。她不理旁人，匆忙跑出房去，那几个丫鬟在后面笑个不住：“看把小姐急成这样。”又肆无忌惮的猜议起来，不知道她们哪个会被小姐挑中带过门去。
芷蘅当然不能去前厅，到了正房，母亲也不在，又跑至后园，躲进假山的一处角落里，自己儿时常和三郎藏于此处，有一次便叫家中的大人找了好久，甚至用船到湖里去捞了半天，后来自己不过挨了几句骂，三郎却受了一顿好打。芷蘅又来到这里，心中不住的想：“我就要嫁给三郎了，我就要嫁给三郎了，我就要做林氏夫人了……”想着想着，却只得一片茫然无措。
晚饭后，苏二爷把女儿唤到上房，慈爱的说：“蘅儿，想必你也听说了，夙儿他们已经从南边回来了，你林伯伯到家后的第一件事便是来向为父提亲。”他见芷蘅低头不语，料定是害羞，便朗声笑道：“黄金彩礼自不必说，林家还特意请了威震江湖的褚大侠前来保媒，礼成之日他老人家必然也是你二人的见证。你这夫家，可真是为你长足了颜面啊！”
苏夫人也将留恋不舍深埋心底，怜爱的说：“傻孩子，说不嫁人，真的就一辈子不嫁人吗？你和夙儿情真意切，原本是一对神仙眷侣，早早嫁过去，咱们两家都安心。以后爹娘便只等侍弄孙儿，颐养天年了。”
芷蘅仍旧低着头，咬紧嘴唇，泪水却扑簌扑簌落下来，她忽然起身跪倒：“爹，娘，女儿不孝，可是……可是女儿不能嫁给三郎……”
二老皆是一惊，芷蘅一向孝顺听话，处事沉稳有度，从来也不曾见她如此这般惶恐。二爷连忙扶起女儿：“蘅儿，你若有什么顾虑，尽管对爹娘说，不要闷在心里，爹娘一定会替你做主。”
芷蘅只是咬着嘴唇，强忍眼泪，过了许久，才低声道：“三郎的好处女儿心如明镜。男大当婚，女大当嫁，亦是人之常理。女儿也心愿嫁与如意夫君，做个贤妻孝媳，生男育女，奉养老人。只是……只是……女儿不能嫁给三郎……”
苏二爷沉吟半晌，神情严肃的说：“白日里，爹爹已将这桩婚事允诺下来，收了聘礼，换了庚帖，你大伯父、褚大侠和他两位弟子、林老爷并两位公子都在当场为证。你可是……可是要你爹爹出言反悔？”
芷蘅又是“扑通”一声跪下：“女儿不孝……”
“你可曾思量仔细？婚嫁乃是女儿家一辈子的头一桩大事，毁约背誓的后果……”
芷蘅鼓足勇气：“女儿……女儿已经想得清楚……再无犹豫……”
知女莫若父，苏二爷明白，自己的孩儿从来都不是任性冲动，鲁莽妄为的性情，便沉重的点点头：“蘅儿，你去早些休息吧，心中不必再有负担。”
第二日，芷蘅在屋里躲了一整天，连卧房的门也不出，捧着裁剪好的衣料，却把针捏倒了都未曾察觉，丫鬟们垂手列立院中，一个个大气也不敢喘。日落时分，一个丫鬟怯怯的走进来，战战兢兢的回话：“小姐……三公子说……说他在后园……等你……”芷蘅没搭言，也不点头，站起身，直直的向外就走，没有哪个丫鬟敢跟上前去。
来到园中，水榭曲栏畔，立着一个白衣翩翩的俊影，正是自己朝思暮想的三郎，芷蘅慢步走上前，张了张口，却叫不出声。林夙见到芷蘅来了，露出温婉的笑容：“香奴，这么久没有见到你，你……好像瘦了……”
“三郎……”芷蘅低哀的唤了一声，再也说不出别的话。
林夙将她拉到亭内坐下，见她身上只穿着暖室内的单薄衣衫，便把自己的斗篷取下来为她披好，然后满眼疼爱的望着她：“香奴，我不在的这些日子，不知道你过得好不好。如果你有什么心事，我又不能陪在你身边，听你诉说，你的心里一定很难过。现在我回来了，以后我再也不会离开你。不论你遇到什么事情，我都会和你一同想办法。”
斗篷上还存着主人暖暖的余温，风帽边缘柔软的银狐毛轻轻抚过芷蘅的下颔，她从三年前接到袁老爷来信讲起，将至今发生过的所有事情，从头到尾，无分巨细，一一倾吐。连芷蘅也第一次发觉，原来这三年间，自己曾经将袁氏父子想起过那么多次。她讲得很低很慢，但很清楚，林夙安静而耐心的聆听着，待她讲完，他才沉稳的说：“香奴，我一定会像袁老爷对他夫人那般深情的对待你。不，我会比那还要好，我决不会让你像袁夫人那样……”
“我明白，从我第一次听说袁老爷的事情，我便想到了。我也决不会令你像袁老爷那样，为了我沉溺哀恸，不能自拔。”芷蘅终于露出淡淡的笑容，林夙也微笑着回望她，二人仿佛又回到了无忧无虑的孩提时代，不约而同的想出同一个鬼主意，心照不宣的藏匿同一个小秘密。
“只是……”芷蘅凝视着三郎的眼睛，挣扎了许久，才咬牙说道：“如果……如果我嫁给你，我的心里，一定会时常想起袁老爷的。我……我不想那样对你……”她低下头去。
无论林夙心里是否感到震惊，他的面容却始终沉静，只是淡淡的问：“那么假如……假如你嫁给袁老爷，你的心里，还会……还会想起我吗？”
芷蘅不敢抬头，咬了咬嘴唇，终于狠心说道：“那却是不一样的。我想起你，知道你另娶名门淑媛，子孙满堂，团圆和美，我心里也会替你喜悦。便不会……不会再牵挂你……”
林夙点点头：“我明白了。”他握着芷蘅的手，静静的坐了很久，仿佛情愿就像现在这样，一直到黄河枯底，北斗回南。但是最终，他还是慢慢放开手，从怀里取出一枚玉佩，搁在芷蘅手中：“香奴，这不是信物。我自幼便一直把它带在身边，从今往后，我不再陪你，希望它能够代替我，护佑你一生一世幸福美满，与你所爱之人相濡以沫，白首偕老。”说完，缓缓合上芷蘅的手，轻轻的拍了拍，莞尔一笑：“香奴，恐怕是最后一次有人这样唤你。”然后便立起身，慢慢的，却是永远的，走出了芷蘅的视线。待她张开手，定睛看去，只见那枚无瑕的白玉上镌着一双根缠枝绕的连理树，角落里是二木合而为一的“林”字。芷蘅把玉佩捧在胸口，潸然雨下。
当晚，林氏父子与褚大侠师徒便离开小苏庄，此后与苏家再无往来。
半月之后，苏二爷来到大苏庄，将此事的原委内情如实禀告兄长，把大爷听得满脸涨红：“二弟，蘅儿一向是最乖巧、最孝顺的好孩子，多少有女儿的人家把你们夫妻俩羡慕得要死。那个姓袁的到底施用了什么妖魔法术，竟然令得蘅儿鬼迷心窍！难道……难道他们……”
“大哥，孝诚只到我庄里来过两次，统共呆不过三五天。他言行谨慎，更无半分逾礼，只怕……只怕他心中对此事亦是毫不知情……”
“照此说来，倒是蘅儿自己一厢情愿？她少不经事，一时糊涂，你们做爹娘的便任由她胡作非为！你是不是还打算到袁家去给她倒提亲，却未必人家允不允？”苏大爷原本在说气话，却见二爷低头不语，算是默认，不由得浑身颤抖，点指二爷：“二弟啊，二弟！咱们苏家虽然并非皇亲国戚，金枝玉叶，可是在江湖之上，乡里之间，也堪称声名端正，受人尊崇。现如今，你要把好端端一个清白女儿，倒贴给落魄的鳏夫去做填房，当继母，你让列祖列宗颜面何存！姑且不论此层，你做爹娘的想要女儿幸福，我作叔伯的便只把侄女往火坑里推吗？论年貌、论人品、论家世、论才识，姓袁的有哪一点比得上夙儿！他是蘅儿的长辈，年岁相差却也不算太过，我们武林中人，便不计较许多。然而他仕路已绝，在江湖中亦难立足，倚赖几分薄产度日而已，自身尚且难保，你叫他如何侍养蘅儿！我也知道，少年男女心中最看重的无非‘情意’二字，夙儿待蘅儿的情意，普天之下孰人不知，哪个不晓？夙儿富贵年少，俊秀文雅，对他中意的少女岂在少数，他始终洁身自好，行止端谨，为的谁？还不是为了蘅儿！这些年来，被你回绝的亲事也有十几桩，为什么？不就是等着林家登门求亲的那一天吗！金山银山你不稀罕，褚大侠的威望你不入眼，绝好的女婿你往门外推，你……你到底想怎样！”苏大爷越说越气，几乎昏倒过去，夫人赶忙过来服侍，满面无奈，向二叔连使眼色，暗示他快快顺着大哥的心意说些好话。
苏二爷垂首立在一旁，额头、手心全是汗，低声却固执的说：“大哥，咱们为人父母，养得了儿女的身，养不了儿女的心。蘅儿她已经深思熟虑，下定决心，既然女儿有此心意，小弟惟有尽力帮她如愿。至于是否如此就能求得一生幸福，那是她自己的选择，也该她自己认命，做爹娘的便有心无力了。”
苏大爷瞠目结舌的盯着二弟，仿若从来也不曾见过眼前之人。那位苏小姐果真和苏二爷一般无二，向日里始终温顺安分，稳妥规矩，有朝一日真要行起荒唐事来，却着实令人匪夷所思，不可理喻。
苏二爷回到家中，便写信将三妹和妹夫叫来小苏庄，私下明述实�