父母之命、媒妁之言齐备，杨柳二家婚事终于落定。
女儿岁数已偏大，近来又有些弱症，柳家原是有些迫不及待的。但找了多个八字先生排命盘，都说要再候半载方是良辰吉日，才好完婚。
芊红听到这话，也不做声。一转脸，唇边却浮现出个得意浅笑。
阿紫说过，有办法替她阻了这门亲。她信。
安安稳稳度了几日。这天，柳府又发生一件大事。
那自幼舍在道观的柳家儿子已年满十八，终于弃道还俗，回来继承家业。
芊红深夜与阿紫私会，神魂颠倒。日里就常在房怏怏地卧着，鲜少出门。
但如今长兄以未来家主的身份归来，说不得大家要去会会面。
眼下正是初秋，还有些夏季的余热，她却因为体弱，早早换上了贴身素色小夹袄。她松松挽了发，只在两鬓贴了银钿，脸上薄施些粉黛，就由房里的小丫头心月搀了，袅袅娜娜地步出闺阁。
行至朱红漆顶、环柱合抱的回廓处，却斜下里穿出条人影，挡住了她的去路。
那是个黑瘦、着一身灰色土布长衣的淳厚青年。他垂着眼，目光温和而略带忧虑地望向芊红。
“你是哪里的下人，怎敢拦住小姐去路，有没有规矩？！”芊红只是眉头轻皱，还未作声，牙尖嘴利的心月已经率先发难。
“不敢。”青年对着心月拱了拱手，唇边泛起个无奈笑容，“只是看你家小姐，面带晦色，定是有妖物缠身。但幸亏这妖物道行尚浅，还可轻易降伏……”
“心月，他是个胡言乱语的疯子。我们惹不起，绕道走便是。”芊红听他说出这番话来，胸口顿时砰砰直跳，不欲再纠缠下去，转过身去对心月吩咐，“赶明儿打听清楚他是哪里的，让管家撵出去。”
“是。”心月原本是想发挥长才，痛骂一通这青年。但见自家小姐如此发话，也只得收敛起爪牙，扶她离去。
临走前，小丫头不忘飞一记白眼给那青年。
他虽黑瘦些，五官却生得端正，身形也高挑挺直。打眼望去，倒像是个温厚至诚的。谁知，竟会对小姐说出这般不着五六的话来。
青年望着她们远去的背影，也不追上去，只是眼中忧虑越发浓重。
一声轻叹，幽幽消散于风中。
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“夏生，来，这是大娘。”
“见过大娘。”
“这位是二娘。”
“问二娘安。”
……
“夏生，这是你妹子芊红。”
“芊红妹子有礼。”
燃了大红喜烛、布置得花团锦簇的厅堂之中，柳员外拉着十几年未见面的儿子柳夏生，一一介绍给家人，声音激动得有些颤抖，花白胡子也喜得直往上翘。
比柳员外更加欢喜的，是柳家六娘。她满含热泪，望向自己朝思暮想的骨中骨、肉中肉。
她是柳家排行第六的妾。而夏生，虽是她怀胎十月所诞，却不是她一个人的，而是属于整个柳家。她若表现太过，便是失了身份规矩。
只能这般欢喜、这般欢喜地站在人群中望他。其实，今后能够日日望着他，也就知足了。
芊红立在厅堂边侧，低首垂眼，目光不离绣了紫瑾花的鞋尖半寸。对这从未谋面的同父异母哥哥，她没有半分热情。此刻只盼着，这场认亲仪式快些结束。
最后，柳员外拉了夏生到她面前，她方抬起头，想要还礼。
一抬头，却张口结舌，再说不出话来。
眼前站着的，却不是那回廊前挡住自己的青年？
“芊红，愣着做什么，还不见过兄长？”柳员外忍不住催促爱女。
“爹爹莫怪。我与芊红妹子，今日原是见过的。”夏生对柳员外拱了拱手，笑得温厚，“都怪我没表明身份，她骤然再见，难免吃惊。”
“夏生哥哥有礼。”芊红终于朝夏生盈盈一福，解了眼前尴尬。
“爹爹，孩儿在三清观数年，修习得些相面易卜之术。”夏生扶起芊红，眉头轻蹙，“妹子体弱，白日嗜睡，可是近半年的事？看妹子印堂晦暗，双目生赤，房中定有不祥之物。”
芊红听他此言，心魂皆丧，刚想摇头否认，却听老父在一旁急切道：“正是、正是啊！夏生，可有法解？”
“观那物，道行不会太深厚。”夏生点点头，“只需用朱砂黄纸写了符，贴在妹子房门，应保无恙。”
“我好好的一个女儿家，房中又哪来什么妖物？！”芊红被逼到这份上，终于再忍不下去。她索性扯破脸皮闹开来，绕过父兄，委委屈屈扑进自己亲娘、柳家主母的怀中，哭得哀哀切切，“爹爹偏信偏听……娘，你要为女儿做主！这等事传出去，女儿还有脸在这世上做人么？不如一头撞死的干净！”
柳家大小姐，性情向来温良讨喜，又仅有这女儿在家中，从小时候开始就如珠如玉地被爹爹和几个娘捧在手心。这一哭一闹一撒娇，满屋子的人顿时哄的哄，劝的劝，直弄得不可开交。连惧内的柳员外，都加入了阵营。
再看那夏生，孤零零一个人站在厅堂角落，进也不是退也不是，直窘得黑脸上泛起潮红。
芊红依在亲娘怀中，一边高声干嚎，一边半眯着眼睛望向夏生，心里满是得意——
要拆散我和阿紫，你休想。
柳家六娘看儿子孤零零站在屋角，很想过去跟他说说话。但见人人都在哄劝要死要活的芊红，又怕得罪当家主母，只得忍住。
泪水却，不由自主滑下面颊。
夏生虽是柳家唯一的继承人，却是庶出，又是丝毫不得宠爱的妾所生，自然比不得芊红。今日这般场面，怪只怪他，没能有个好娘亲。
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好劝歹劝，全家人终于将芊红劝得气顺，回了自己房中。
夏生刚刚归来，几句话就令芊红闹得要死要活，柳家主母疼着自家女儿，心底着实恼他。本来要送的见面礼也不送了，气呼呼带了丫头就走。
柳家主母精明强干，不仅将内事处理得井井有条、泾渭分明，就连操持外事也有她大半功劳。那十三个妾，平素被她调理得俯首贴耳、言听计从。见她生气要走，哪敢怠慢，也纷纷收拾了带来的见面礼，连忙跟上。
只有柳家六娘，虽是跟着主母脚步，却含着泪，频频回头朝夏生望去。
“丽娘，你要去哪里？！”柳员外虽说向来惧内，但眼见这情形太不成体统，连忙高声叫住发妻。
“老爷就这一个儿子，还指望他传承香火。宠着护着，也是理所应当。”柳家主母停住了脚步，却不转身，只是冷笑，“妾身福薄，膝下只得此女。她如今受了旁人闲气，妾身去看看她、替她宽宽心也使不得么？说起来倒是奇了怪，芊红总是要嫁的，又不会和人争长争短，就犯得着朝她身上泼污水、坏她名声？”
撂下这番话，柳家主母便带着那一大帮妾，脚下生风地离开了厅堂。
只听得，环佩玎珰，渐行渐远。偌大厅堂，顷刻间只剩下柳员外和夏生。
“真是的……孩子刚回家，怎么就闹成这样……”望着依旧花团锦簇，却变得空荡荡的厅堂，柳员外喃喃自语。他仿若一下子苍老十年，裹在锦缎内的干瘦身子不停发着抖。
“爹爹，都是儿子不好。”夏生连忙上前，搀住了老父，眼中满是愧疚，“儿子一心只想除了那妖物，却没顾忌到妹子名声……当着这么多人说出，妹子脸上必是挂不住的。此事，原该私下和妹子解决才是……改日等大娘消了气，儿子再去请罪。”
柳员外听他这么说，心渐渐定下，点了点头。
丽娘虽然向来护短，却并非是个不讲理的。等她消了气，再让夏生过去陪个小心，相信此事就会平息。
“只是，妹子这病，实实再拖不得。”夏生说这句话时，脸上显现出少见的坚定神情来。
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入夜后，芊红以天色已晚为由，劝走了母亲。
阿紫喜欢颜色鲜亮的服饰。她换了身葱绿滚金边绣花敞衣，散了发，正准备打开梳妆匣，却见小丫头心月来报，说是老爷和夏生少爷来见。
若只是夏生一人，随便也就推搪了他。怎奈有父亲同来，就少不得见面。
所幸，阿紫深夜方至。快快打发了他们走，再梳妆应也不迟。
推门出去，却见夏生拿了几张朱砂写的黄符纸和一瓶糨糊，和父亲并肩站在外面。
“今日在厅堂的事，原是我的错。”夏生朝芊红拱了拱手，“不过，妹子此事，确实再拖不得。我带来这几张符，贴在门上便应保无恙。”
她刚想发作，却听柳员外接口：“芊红，纵是你房内没有异物，贴上也没有害处，求个平安不是。”
父亲既然开了口，也不能顶撞。她只能看着夏生将符纸贴在镂了富贵牡丹花的木门上，然后道声：“爹爹说得是。”
等他们贴完离开，一个转身，芊红便伸出涂了艳红蔻丹的手，动作利落地将那几张黄符纸全部撕下。
“小姐……”心月站在一旁，直看得目瞪口呆。
“没你的事。夜了，回房歇息去吧。”芊红望也不望心月，抓着那几张符纸走进房门，然后将门紧紧闭了。
心月虽然觉得此事有些诡异，但自家小姐这么吩咐，却也没奈何。她呆呆在门前立了片刻，终于转身离去。
芊红来到屋角照亮的长柄鹤形铜油灯前，挽起葱绿长袖，揭开琉璃罩，将那几张黄符纸凑到灯焰上，烧成一堆灰烬。
然后，她走到银镜对面，打开梳妆匣，端端正正坐下，嘴里轻轻哼起阿紫前日教�
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