甘棠看去，后头两嬷嬷每人抱了一个。
“太娘娘说了，虽说主仆一场，只是宫律严谨，你好歹去了，若好了，再叫了你来。”
甘棠躬身道：“谢太娘娘恩典。”
一行人便自宫后角门出去，往槛寿堂去了。
路甚远，雪不厚，只是风紧，雪粒子砸在脸上，刺一样的疼。
待至了槛寿堂，几人俱累极了。
领头的嬷嬷交代了门房太监几句，转身欲走，太监笑道：“天这样，烤烤再走。”
那嬷嬷皱眉道：“什么好地方，早走早罢。我还想多活几年呐。”
老太监也不在意，扭身向甘棠道：“姑娘第一次来罢，跟我进去罢。”
第三十三章 霜打
院里荒凉得很，有一棵冲天的杨树，上头架着一个喜鹊窝儿。
老太监见她朝上看，笑道：“就它们一个好人家啦。大风的天气，也不见刮下来。年年地有小鹊儿走。”
甘棠笑笑。
老太监领她来至正堂，道：“先把包袱放这门外罢，等说了住处，你再收拾去。”
甘棠依言放下，老太监高声道：“又来人了。”
一六十年纪上下的嬷嬷出来，伛偻着身子，抬起眼睛打量了甘棠一眼，又扭身进去。
甘棠便跟了进去。堂内阴暗，满鼻子的霉味。心道：这样一处地界，没病也要让人半死了。
“就在那儿站了。”前方一嘶哑声儿。
甘棠使劲瞧去，一穿戴整齐的老妇坐在一八仙椅上，目光炯炯地盯着自个儿。
“给她把把再说。”老妇言道。
老嬷嬷上前，托起甘棠一手，就摸到了脉上。
片刻，言道：“娘娘放心，不扑人。”
“带她去堂后吴嬷嬷屋里罢。”
老嬷嬷应声往外走，甘棠跟着。来至外头，提起两个包袱。
老嬷嬷见了，言道：“都是两手空空，净身进来，求个吉利，早早出去。拿着这么多东西，敢情你祸闯大了。”
甘棠愕然。
默默转至堂后，嬷嬷朝西一指：“过去罢。”便回去了。
甘棠踩着雪过去，在外面喊了一句：“吴嬷嬷在吗？”
半天，听见脚步过来，开了门，一老妇，没有梳洗，苍白的头发，嗫喏道：“进吧。”又拖拉着鞋回去了。
甘棠进去，再关好门。
就一间屋子，摆着两张床：一张上有破旧的铺盖，那吴嬷嬷已重新在床上躺了，盖着一床薄被；一张上铺着苇席，别无他物。
甘棠把包袱放床上，打开，里头倒有一床毯子，想是抹云虑及这边寒冷，让她加盖的。只是连一床褥子都没有呢。甘棠跌坐在床上，终至啜泣起来。
那吴嬷嬷睁着模糊的眼，看了甘棠几眼，翻身过去，不一会儿，打起了呼噜。
甘棠亦不知泣了多久，朦胧中听见有敲打木板的声音。
吴嬷嬷从被窝里钻出来，套上一件棉絮暴露在外的袍子。哆嗦着走至墙角，从一木箱里拿出一瓷碗、一双竹筷，来到门口，开了门，停了一下，哑声道：“开饭了。”
甘棠这才想起，自己从早到这，滴米未进。擦了泪水，看看屋里，除了蛛网灰尘，哪里还有一个碗？
吴嬷嬷已出去了，甘棠且不顾其他，急忙跟了上去。
饭屋在一小棚内，一口大锅放在地上，里面是白粥。
她俩来得早些，候了一会子，就到了她们。
吴嬷嬷递过碗去，讪笑道：“小公公辛苦了。”
那小公公瞅她一眼，讥道：“怎比得你辛苦？你老可伺候过老皇上呢。那才辛苦。”
甘棠瞪大了眼睛，瞧着前头这位老妃子：头上有几处秃斑，长头发的地方也是稀稀落落的几根，后脖颈上满了褶子。
吴嬷嬷听了小公公的话，竟毫不在意，笑道：“小公公怜悯罢。”
小公公撇撇嘴，一声不吭，给她舀上了一勺白粥。
吴嬷嬷端过碗去，仍是不走。
小公公拗不过，只好骂着给她又加上了半勺。
吴嬷嬷千恩万谢地走到一边，蹲着吃饭。
小公公瞧着甘棠不说话，甘棠也瞧着他。
半天。小公公骂道：“拿碗来！”
甘棠言道：“我今儿刚来，没有人来给呢。”
小公公讽道：“你当还是小姐呢？谁还给你送去！站一旁罢！”
一听这话，后头的人便挤了甘棠，递上碗去。
甘棠只好在一边站了。
等她们都打完了，小公公端着大锅欲走，甘棠忙上前道：“公公慢走！”
小公公这才把锅放下，笑道：“竟把你给忘了。”遂拿铁勺子在锅壁上揩揩沾着的粥，竟就揩了一勺的样子。递给甘棠道：“嗟！”
甘棠待转身走，只是肚子早叫开了，站了这半天，头都有些晕了，实在受不住。
遂忍耻接过，低头喝起来。
那小公公一旁笑道：“你倒有些不一样，她们才进来的时候，都是扭头就走。等饿上了两顿，才缓过劲来。”
甘棠吃完，把勺子给了他，言道：“请问公公，到哪里领个碗去？”
小公公道：“帮我端上锅，跟我来罢。”
甘棠看看那口油糊糊的大锅，再瞅自己身上穿的锦缎裙，牙一咬，两手把锅端起来，跟着小公公往厨房里去。
里头两个老公公坐在凳上喝酒，中间小木桌上放着两碟下酒菜。
小公公指指墙角，道：“去扒拉一个罢。”
甘棠把锅放灶台上，走到墙角，倒真是一堆碗。拿起一个，裂着条纹儿，再拿一个，缺个角儿，好歹找了个整齐些的，只是沾着污油，碗底有蛛网。她顺手一抹，“啊”地一声尖叫，一蛰在蛛网下的大蜘蛛粘在了她的手上。使劲甩，才下来了。
那几位公公一旁看着热闹，继而“哈哈”笑起来。
甘棠咬住了舌头，还是拿了那个缺了角的碗，出去了。
找了个没人的地儿，捂着嘴，大哭了一场。
回到屋里，吴嬷嬷已躺下睡了。
甘棠看看屋里实在不象样，便想着收拾收拾。想找个水盆，屋里却根本不见。吴嬷嬷床下倒是有一木桶。
她轻脚走过去，拖出桶来，却是一尿桶，连个盖子没有，里头都积了半桶了，怪不得满屋里一股子骚臭味儿。
甘棠捏紧了鼻子，提了尿桶出去。在几棵大槐树后头寻着了茅厕，才倒了。
找到水井，打了一桶水上来，提到僻静地儿，拿上几根树枝子，把尿桶刷了个干净。又倒进半桶水，寻了一块破席子，撕了一块下来，甘棠便提着尿桶回去了。
把尿桶再放到吴嬷嬷床下，盖上席子。
看看梁上、墙角的蛛网、地上的棉絮条、土垢，甘棠摇摇头，捶打几下腰腿，心道：还是明日再干罢。
她把毯子铺在床上，把厚些的衣裳都取了出来，盖在身上，躺下来，仍是冻得瑟瑟发抖。
晚上，听见板子，又去吃了饭，还是白粥。
第三十四章 化雪
半夜里，甘棠便又嗽了起来。本来吃了几天的丸药、汤药，只是嗽上一两声，这一旦止了药，反而比刚犯时更加重了。
吴嬷嬷在床上翻了几次身，便有些不耐烦，喝道：“你就忍不得？要吵死了我这老婆子不成？”
甘棠只好强忍着，可忍上一会子，一阵上来，嗽得更厉害。
吴嬷嬷又咒骂不止，甘棠只好起来，多穿上几件衣裳，裹上毯子，去了外头。直待不咳了，才进来睡下。一早，吴嬷嬷便摸索着起来，出去了。甘棠纳罕：并没有响板子，外头又这样冷，出去干什么。
盏茶工夫，她回来了。看上去气鼓鼓的，把尿桶上的席子揭下来，打开门，扔出去，骂道：“什么脏臭的东西，拿到这里裹尸！”
甘棠心里生气，看着她是老人，又不好骂的，只好赔笑道：“吴嬷嬷，且消了气，我原是好意，这屋子实在熏人。”
“嫌这里臭，你倒是搬到那香宫里住去，不声不想跑到我这屋里，成心地半夜里号丧，要逼死了我这老婆子吗？”吴嬷嬷站在床前，也不坐，顿足骂道。
甘棠本怕冷，躺在床上还没起来，现只好强挣着爬起来，言道：“扰了嬷嬷睡觉，甘棠给嬷嬷陪不是了。”说罢，竟跪下了。
这一跪，倒把吴嬷嬷给噎住了，说不出别的话来。
这时，吃饭的板子又响了起来，吴嬷嬷便寻出碗来，出去了。
甘棠也抹了一把泪。拿起碗去了。
待舀上了饭，那小公公道：“到前头堂里领东西。”
甘棠点头应了，把饭端回去，放在床上，便去了。
到了堂前，还是那个老嬷嬷领着甘棠去了偏房，开了锁，道：“看看中用的东西，自己拿上罢。”
东西真是不少，只是脏破，没有象样的。本想好好挑拣一番，又见老嬷嬷在一边候者，也不好让她一味地等，甘棠便随手抱了一床破被、一幅旧帘子，拿了一个凹凹凸凸的铜盆，正待出去，瞥见门后一散了把的笤帚，顺手带上。
老嬷嬷见她出来，便再将门锁上。甘棠心里暗自好笑：只是一些子破烂玩意，谁会想着到这里来偷上一片破布，回去用呢？
老嬷嬷似窥破了甘棠的心思，嘴里嘀咕道：“少一样儿，对不上账了，上头只会拿来说事，嫌看不好门户。锁了，就少挨了板子。”
见她竟这样平和地和自己说事，甘棠有几分意外，却也高兴，遂笑道：“老嬷嬷办事谨慎，自然是没错的。”
老嬷嬷却不再搭理她，往正堂那边去了。
甘棠略想想，又笑笑，只觉着这化雪的天里，虽没有风，还是寒浸入骨，放下怀里东西，再将棉袍裹了一裹，在雪地里一步一挨，十分难走，心道：怎没见着个扫雪的人？待全化了水，要如何走路呢？