“清荷见过莫公子。”规规矩矩敛衽一礼，方抬头笑道：“有幸听得莫公子一出《临妆感叹》，至今仍觉余音绕梁，甚为回味。清荷甚爱戏，敬仰您已久，却一直无缘得莫公子指点。今日既然缘至洛阳，遂厚颜恳请莫公子收清荷为徒。”说着就要行大礼，被莫水寒挡住。
那莫水寒一见原来是她，心内已然决定答应，但自己在洛阳停留时日有限，她又不能跟了班子走。认真想了想，道：“不若这样吧。蒙小姐高抬，拜师之礼却断使不得。我在洛阳大概停留月余，每日午后我来府中略坐两个时辰，如何？”
清荷听闻，心内喜之不尽，连连点头。臻蓉本出于爱女之心，不愿逆了她的意，却也深怕她毁了自个儿清誉。见莫水寒如此安排，心里也甚觉妥当，到时多安排几个人伺候就是了。遂也浮上笑意，点头致谢：“虽如此说，到底也是缘份。行礼既免，规矩得依。”到底备了各色点心果品，封了束修，着人送到了妙公子住处。
此后，每至午间，园子里的湖心亭中，便多了几个人的身影。塘内芙蓉盛开，清风袅袅，顺着水面隐约传来清音。妙青衣教的细致，清荷也学得认真。抬手举步间，那眉眼身姿，已然略有些意味。
转眼到了夏末，妙先生要回京了。清荷与其相处月余，受其指导，有着半师之恩，心内很觉不舍。而莫水寒也对自己的弟子甚为赞许，如对妹妹一般喜爱，与一墨也甚为投契，遂临别前特来辞行。
“水寒此去，不知何时能再见。”一墨眼中充满离愁，“莫要忘了洛阳故人。”
“且放宽心。一墨兄博学宏才，书通二酉，不日必能高中，到时自然京里相见。再次把酒言欢，可好？”莫水寒道。
一墨哂道：“水寒兄快别取笑了。也难得你虽厌恶官场，却不弃我这个求取功名的。”
莫水寒笑道：“我相交之人，只取才、德、义三字，可巧你都全了，怎能让那些东西蒙了眼，轻易放过诚挚之人呢？”转而又拍拍清荷的头，道：“丫头可会惦念为师？”
清荷揉揉略有些红肿的眼，道：“只怕妙师父忘了清荷才是。”
“怎么会？丫头可是为师唯一的弟子，还是最聪慧的弟子。”莫水寒笑得暖暖，“以后到京城，记得来找为师，咱们再一起唱戏，嗯？”
清荷知是安慰之语，可缘分如此，也无他法。第二天，莫水寒坐船北上，回京城去了。
京城，是个什么样子呢？
这是当晚清荷入睡前的最后一个念头。
缘起篇 金菊已近重阳宴
眨眼已是十四年初秋，天气渐凉。
臻蓉已如往年般，将全家大小的御寒衣物翻找出来，趁着天色晴好，晾在太阳底下去去霉味儿。
“蓉儿！”夏鸿轩今日下值较早，一进二门就看见臻蓉扶着腰站在院子里指挥着素云、静纹两个带着丫头们筛检衣物，忍不住出声阻止道：“你又不听话。这么大太阳，还杵在院子里操这些心。”说着小心翼翼地搀扶着臻蓉坐到廊檐下的藤椅上。
“你不为自个儿想，也得为肚子里那个想想不是？”夏鸿轩继续板着脸教训她。
臻蓉难得反过来被他训，不但没生气，反而笑得一脸甜蜜。一手拉着他，一手轻抚小腹，笑道：“是是是，蓉儿知错。相公，小东西刚刚又踢了我一脚。这孩子比墨儿、清儿都闹腾，一准又是个儿子。”
夏鸿轩缓缓语气：“儿子、闺女都一样，都是咱们的孩子，我都一样疼。”说着蹲下来将手覆在臻蓉手上，看着她心疼道：“只是，辛苦你了。”
臻蓉笑得更加灿烂，摇头道：“两个孩子都大了，我也正想要个小奶娃陪着。”揉了揉酸痛的腰，忽而想起什么，又转成伤感：“只不过，自打上次那孩子被我一跤摔没了，一直没有信儿……如今却隔了好几年。过了年，清儿都十二了。我也真是老了，动不动就腰酸腿疼……”
“胡说。”夏鸿轩左手将她圈在怀中，右手给她轮番轻捏着双腿，道：“这是你怀着孩子容易胡想。你比我还小好几岁呢，我都没老，你怎么会老呢？”
臻蓉以手抚他下巴，笑道：“还不肯认老？都长胡子了……”
鸿轩摸了摸，是有些扎人，不服辩道：“花白了才算老呢，这怎么能算呢？”又指指她的肚子，附耳低笑，“我若老了，这个怎么来的呢？”
臻蓉禁不住他如此调笑，绯红了脸颊，啐道：“越老越没正经了！”站起身就要往屋里去。
鸿轩随着她进了屋，呵呵笑道：“那就说点子正经事。”端起静纹早就沏好捂在那里的官窑斗彩三才碗，撇了撇茶沫儿，喝了一口，才道：“这些天京里派了人到南方巡查吏务，分管河南、山西、山东、福建四省的闵侍郎前儿个把我找去了，你猜是什么事？”
臻蓉一下紧张起来，急忙道：“难道你们衙里有人贪赃枉法不成？你会不会被牵连？”
夏鸿轩失笑：“怎么可能？谁敢知法犯法！”无奈道，“你还不了解自个儿的相公？”
臻蓉放松了，继续坐在床沿叠着手里的衣物，道：“只要和咱们家没关系，那我管不着，别人爱做什么做什么去。”
夏鸿轩笑嘻嘻地踱到她身边儿，和她对面坐下，说：“谁说和咱们家没关系？却不是公务，是私事——闵侍郎想替人做媒，和咱们家结门亲……”话还没说完，就见臻蓉“噌”地一下站起来，眼睛直瞪瞪地看着他。
“哎，我说，你别着急。不是我，不是我。”夏鸿轩怕身重难行的臻蓉心急，再气出个好歹来，赶忙一叠声地剖白。
“那你把话说清楚，到底怎么回事！”臻蓉缓了缓胸中的闷气，等着他的解释。
“他看上的是咱们墨儿。”
看着满脸讶然的沈臻蓉，鸿轩笑道，“当然，他没有说得很明白，只是那么个意思，敲着边儿的跟我打听墨儿。我也就装着没听懂，给他含混过去了。”随即轻笑，“我总得问问你的意思不是？”
臻蓉叹道：“原来墨儿也到了议亲的年纪了，是我这个做娘的太疏忽。”又好奇起来，“那姑娘是谁家的？相貌、品格如何？咱们家这样的，家世、出身原都不重要，只要模样出挑，性子配得上。”
鸿轩笑道：“因想着要回来和你商量，没准你心里有了人，我就没细问。总得有个谱儿了才好再谈。”
臻蓉听了，略一沉吟：“我的意思，先问问他自个儿的想法。虽说嫁娶之事是父母之命，却也不要太违了他的心，不然一辈子对着一个不喜欢的人，有什么意思呢？”
“也好。”鸿轩点头道：“自从去年你旧疾复发，他端汤递水日夜侍奉，虽是一片孝心，却耽搁了当年的春闱。如今，再过一年便要下场。依我看，不如先给他娶一房媳妇，也好照管他。不过……”他挠挠脑袋，“这话还得你这个当娘的去问，我怎么也算是个严父，娶媳妇的话断然说不出口。”
臻蓉笑着应了。
九月初九重阳节，洛阳城内男女老少皆顺应风俗，家家洒扫庭院，喷酒除秽。
清荷一早来到上房的时候，正看见素云她们剪了菊花样子往窗子上贴，赞道：“素云姐姐的手越发巧了，瞧这几朵菊，实在生动得很。”
素云不好意思地笑道：“小姐也学会取笑人了。”说着给清荷打起帘子，“小姐快进去吧，老爷夫人都在呢。”
清荷顺手塞给她两个香囊，“另一个给静纹。”笑着转身进了屋，留着含芳、念雪几个在外面帮衬素云。
果然，鸿轩因放节假未去衙里，正与臻蓉在一处吃饭，捎带着商量着晚上的家宴以及打点亲友诸事，见女儿进门，二人暂时放下话头。
问明清荷也未用早饭，臻蓉让她炕上坐了，早有丫鬟端来清水、手巾等物，伺候着清荷净了手，另摆上干净碗箸。
因有鸿轩在，比平日多添了两碗菜。清荷看看桌上，一碗清蒸竹鸡，一碗黄鱼炖豆腐，一碟鸡油菜心，一碟凉拌青瓜蛰丝，点心是鸡汤抄手和梅花糕。那旁边炉吊子上焙着的，是一碗老火腿酸笋汤。
清荷嫌油腻，便只拣那小菜陪着爹娘略用了些，喝了半碗汤，待爹娘吃罢，也便停了箸。素蕊、静菡两个撤下饭桌，端来面盆服侍主子净手、漱口毕，又奉上清茶，便自去外面吃饭了。
清荷放下盖碗，笑着从怀里取出几个绢袋，从其绣功看，明显皆为上等绣品，比刚才赏给丫头的要更鲜妍精致得多，屋内立时浸染了药香。
“清儿给爹娘和哥哥均做了茱萸囊，解凶秽求吉祥。”清荷亲手将香囊给娘佩上，“爹和哥哥要出门，不便佩戴，悬于房内可好？”
夏鸿轩点头笑道：“难为清儿有这番心意。”因一墨一早出门上学，臻蓉命静纹将锦袋送去书房。
这时，沈夫人陪房、现夏府管家赵二家的立在屋外回话：“禀老爷、夫人，进给各家的礼以及回礼均已按往年例备妥，请夫人稍候验看；另外，厨房柳管事请示夫人，重阳糕是和往年一样夫人亲自制作，还是由厨房代劳？这是柳嫂子列出的家宴单子，劳烦素云姐姐呈给夫人，请夫人过目后好去采买。”
素云伸手接过清单，掀帘子进去了。半盏茶功夫，又返身出来，指着单子跟赵二家的说：“赵二嫂子，夫人吩咐，既是家宴没有外人，这几项可以除去，让柳嫂子另加一道‘燕菜’和一道“酸辣鱼羹”即可；重阳糕仍是和往年一样，夫人午后亲自去做。夫人还说，您是府里的老人儿，内外打点自然是妥帖的，东西就不验了。您着人仔细按着帖子送就完了，只是别误了时辰。”
赵二家的一一答应了，自去不提。
夕阳渐渐沉没在西院墙后，点点繁星像缀在黑布上的水晶般，衬着清亮的月色，一同眺望着这院子里满溢的温暖。
小厨房内，臻蓉手脚麻利地在案旁忙碌，清荷在一边给她打着下手。
只见臻蓉将清洗、浸�