杨末只停顿了片刻，继续扶着她往前走：“不必了，别节外生枝。”
一路上她都没有回头去看一眼，但是当红缨到了汤池内安排妥当，潜入水下打开机括，回身招呼她说：“小姐，我嘱咐过外面的人了，一时半刻不会有人进来，快走吧。”发现她站在浅水里，长久地凝望着池边一块碧玉雕成的荷叶翠台出神。红缨又唤了一声：“小姐？”她才回过神来，最后回望了这座玉石雕琢水汽氤氲如梦似幻的芙蓉汤一眼，深吸一口气钻进水下密道。红缨随后跟上。
☆、第十六章 如梦令4
元熙二十年的后半年；甚至这一整年，对杨末来说就像一场不可思议的幻梦。再加上第二年正月的改元；以致于此后很长一段时间她都以为，元熙年号其实只有十九年；她出生于元熙三年，一直长到十八岁成年，从未离开过故乡洛阳。
但是当她终于从缠绵一冬的沉疴中醒来；新春的艳阳照亮雄州古老城墙上去岁的残雪；她依然身处这座守护了吴朝百年和平、严整肃杀的边疆重镇，而不是繁华似锦的帝都洛阳。
她还能记得来雄州前的每一个细节，记得在燕州温泉离宫的水下暗道，失血半月的虚弱体力无法支撑，是红缨推着她、扛着她走完那一段密闭窒息的逃亡之路；她甚至周全地准备了储水的空皮囊，装满空气在水下换气；记得出水后自己已半昏半醒，这个从小做惯了力气粗活、出身穷苦的姑娘背着她一气奔跑了四五里地，找到潜藏在燕州西北角破落农户家中的靖平；记得他们连夜架着简陋柴车逃出外城，两人轮流驱车昼夜不停，两天两夜疾驰两百余里，抵达白河边界时柴车已经不堪负荷散了架，三人没有官凭路引只能从荒郊野外偏僻处划小舟偷偷渡河；记得过了白河没有车马，靖平又背着她走了一天，才终于碰到在边境巡查的雄州官军，送他们回到雄州。
一路上她仍然血流不止，颠簸更让崩漏加剧，红缨一直在哭，以为她撑不下去了。她虽然已经疲倦虚弱得睁开眼皮都费力，但神智始终清醒。直到雄州城外十余里，闻讯赶来迎接的七郎下马向她飞奔而来，她一头撞进兄长宽阔坚实的胸怀，这屏住的一口气才终于松懈，叫了一声“七哥”，放任自己沉入黑甜乡中。
这一觉躺下去，囫囵睡到第二年开春。这回的病势比上回更凶猛，月余以来所受的苦楚，身心皆创，此时彻底发作出来，病如山倒。偶尔有稍稍清醒的时候，总是看到七哥守在床边，要么是靖平，后来还有拄着拐杖的红缨。
红缨脑门在柱子上撞了一下，又被拓跋竑毒打，留下了病根。或许是这姑娘意志着实坚强，也或许是老天垂怜，脱险回了雄州才发作，左腿麻痹无法动弹，右耳耳鸣失聪，请大夫慢慢针灸疏导，过了两个月才渐渐好起来。
昏睡的日子梦境陆离，许多次被重复的噩梦惊醒，她叫着那个深藏于心的名字醒来，睁眼看到七哥担忧的面容，泪水模糊了视线，喉间哽咽难言。他总是拍着她哄着她说：别说了，我们都明白，什么也别想，好好休息养病，有哥哥在呢。素来没正没经的七哥，此时也显得分外沉着可靠，仿佛即使外面的天塌下来，他也会为她挡着。
到了正月新年，红缨已经可以脱离拐杖走路，杨末也一天天地见好。过年正是最希望与家人团聚热闹的时节，杨末能下床出门行走的第一天就对七郎说：“七哥，你带我到外头走走吧，睡了两个月人都要发霉了，我也沾点大伙儿过年热闹的喜气。”
七郎道：“好，不过今年外头可没往年热闹。”
七郎怕她大病初愈走多了劳累，命家奴抬了一乘小辇让她坐着，自己陪在一旁。杨末从未在洛阳以外的地方过过年，见惯了帝都的繁荣欢腾，不太适应雄州的萧索冷清：“听说雄州兵多民少，大哥是不是治下太严了，过年也不让远离故土的将士们高兴高兴吗，连个放鞭炮的都没有。”
七郎道：“大哥没告诉你吗？我以为他肯定说过了。”
杨末问：“告诉我什么？”
七郎肃容道：“腊月先帝驾崩了，国丧三十六日，一直到正月十四，都不能宴饮游乐、欢庆嫁娶。”
杨末大惊：“陛下……先帝，驾崩了？”元熙帝，她的义兄，才过不惑之年，比大哥还年轻两岁，居然英年早逝。
七郎道：“先帝身子骨一向不算健朗，去年夏天贪凉入水，之后便龙体不豫，久药不愈日趋严重，八月起就不再视朝，拖到腊月初龙驭宾天。你刚回来时没见着大哥，其实他是秘密回京了，就为了这事。雄州离洛阳远，大哥一早就送来密报，其他人是新年改元才知道的。”
这消息让她措手不及。既然先帝驾崩，必然是新帝即位年后改元。首先跃入脑海的，竟是兆年那张稚嫩的孩童面容，过完年他才刚十一岁，如何能肩负起这万里江山、社稷重任？难道要白贵妃临朝听政？“那现在是……”
“现在是承光元年了，”七郎停顿稍许，“末儿，淑妃……三姐，现在是太后了。”
这个消息才是平地惊雷，比先帝驾崩更让她震惊：“什么？淑妃成了太后？即位的难道是……”
七郎点头：“是燕王。”
“沈兆言？！”
七郎道：“他已经是皇帝了，九五至尊，不能再直呼其名讳。”
杨末完全无法把沈兆言这三个字和九五至尊等同起来。她太过惊讶，脑子里有些乱，稍稍平定心绪，追问道：“燕王即位，那越王呢？越王殿下怎么样了？”
七郎明白她担心什么：“越王还是越王，他毕竟也是先帝的骨肉、陛下的亲弟弟。不过……先帝驾崩后没几天，白贵妃悲伤过度，也跟着去了。”
杨末脸色微沉：“贵妃怎么死的？”
七郎心虚不答：“问这个干什么，你跟越王母子没什么交情吧。”
杨末抬起头来看他：“你肯定知道，是不是？”
七郎撇撇嘴，小声道：“自尽殉情。”
“自尽殉情？”她冷笑出声，“七哥，你当我是三岁小孩吗？”
七郎被她冷淡的目光盯得不忿：“你这么看我干吗，你到底是跟自己姐姐亲，还是跟无亲无故的白贵妃亲？反正她是自尽的，为丈夫殉情不比功败垂成大势已去绝望而死好听么？太后都能容下越王，不至于容不下一个太妃。”
她把脸转开，没有说话。
七郎语气稍平，问：“末儿，燕王即位、三姐成了太后，这是光耀门楣的大喜事，一荣俱荣，我们杨家的儿女以后也可以尽展抱负，不必担心再像爹爹那样处处被文臣挤压，难道你不高兴么？”
她没有直接回答：“人人都知道，先帝一直有意立越王为储。”
“但他最后还是没有立，不是吗？先帝虽然亡于盛年，但从卧病到驾崩也有四个月，大臣们多次联名上表请求立太子固国本，他如果下定决心要让越王即位，这四个月里有的是机会，为什么他不立？没错，如果先帝再多活十年二十年，等越王长大成年，皇位肯定是他的。但他才十岁，十岁的越王，十七岁的燕王，哪个更适合继承大统？还有他们背后的，妒悍骄纵阴狠毒辣的贵妃，和被先帝亲口誉为女中宰相的淑妃，谁更适合当太后辅佐幼主？先帝是宠爱贵妃、宠爱越王，但他也是明君，他得保住祖宗留下来的江山基业，保住天下黎民百姓的安乐太平。”
七郎越说越激动：“你换个角度想想，假如现在即位的是越王，白贵妃当政，她能容得下燕王和淑妃吗？会只让淑妃自尽了事吗？洛阳早就血流成河了！她连先帝的后宫都能搞得乌烟瘴气，这样的女人能治理得好八千万人的国家？何况北面的鲜卑又刚刚出了那样的乱子，仁怀太子和慕容筹死了，主战的拓跋氏权势滔天，盟约名存实亡，如果咱们国内再出动荡，没有明主砥柱中流力挽狂澜，谁知道他们会不会趁机……”
他的语声在看到她眼睫上那滴晶亮的泪珠时戛然而止，这才意识到自己刚刚说了什么，慌忙解释道：“末儿，我……我不是……你别难过……”
“我没事。”她抬手把眼泪拭去，“七哥，你说得对，燕王即位、淑妃临朝，对咱们家、对整个大吴都是好事。我只是觉得……越王殿下还那么小就没了母亲、没了亲人，太可怜了，妇人之仁作祟而已。”
两人已经走到城门口，七郎道：“出来转了好些时候了，累不累？要不我们回去吧。”
杨末道：“七哥，你陪我到城墙上去看一看好不好？”
七郎命抬辇的家奴停在城墙下，自己扶着她从城墙后的楼梯慢慢走上去。雄州城墙一再加固，高逾五丈，城中除了一座宝塔再无其他建筑高过城墙。站在城头可俯瞰全城，向北则是一望无际的坦荡平原。
天高云阔，极目可见天地相接处一道晶璨的玉带。杨末指着它问：“那是不是白河？”
七郎道：“白河距此有二十余里，这儿看不见的。那是易水的支流，西北上游和白河相交。你想看白河的话，等你再好一点，哥哥骑马带你去。”
“不用了，白河我见过的，两个月前我们刚从白河上乘小舟偷渡过来。白河那一边，就是鲜卑地界了。”她举目眺望天边反耀日光的银亮河流，“那个地方我不想再去了，这样远远看两眼就好。”
七郎明白她又想起了伤心往事，一手揽住她肩膀道：“别想过去不高兴的事了，你看这大好河山，如此辽阔壮美，一眼望不到边际，有没有觉得胸中豪情顿起，想要以血肉之躯守护保卫它？”
杨末笑了笑：“我要是留下来跟你一起守卫边疆，你肯不肯收留我？”
七郎拍胸脯道：“没问题！马上封你一个校尉当当！”
七郎带她沿城墙走了一段，指给她看各处山川河流、田野村庄。回到登上楼梯的城墙处，家奴还在城下候着。杨末走到楼梯边，忽然又回过头去向北遥望，七郎催促