被她呵斥退下的青碧等人不敢跟在她身后，一直在秦望北的居所外提心吊胆地等着，见她出来，赶紧迎上去高举华盖，张开雨伞替她遮风挡雪。
青碧一眼看见她的集羽氅没穿，本想开口询问，却又想到自己上午刚触怒她，心里惶恐，终究不敢直问，低眉顺目地说：“殿下，青红遣人来报，经离先生在东暖阁等您。”
“老师什么时候来的？有什么事？”
“经离先生未时二刻就来了，没说什么事。”
瑞羽微觉不悦，道：“你们怎么也不进去通报一声，老师偌大年纪了，让他冒着风雪来却空等这许久。”
青碧细声细气地说：“青红说这是经离先生吩咐的，若是您在与秦先生叙话，那就不必惊动。”
既做这种吩咐，想必是没什么要紧事的。瑞羽心念一动，突然想到：老师吩咐青红等人若见我与秦望北叙话，就不必惊动，看来他对秦望北的印象极好，不仅仅是乐见他跟我在一起，甚而是支持的。
她心里想着，快步走到锦成楼，见楼内灯光甚暗，郑怀正半眯着眼坐在灯下打谱，便嗔怪服侍的青红，“光暗了坏人眼睛，你怎的也不多点几支蜡？”
郑怀摆手道：“殿下勿怪，这是老朽自己的意思。闲来打谱，光太亮了叫人看着扎眼，反倒失了轻松之意。”
瑞羽轻应一声，走到棋盘前帮着他一起将黑白子分装入匣，笑问：“老师可是在等我回来手谈？”
郑怀笑道：“天晚了，且用膳之后再战。”
青红连忙令人端来盥洗用具，摆上饭菜，师生二人吃了饭，以茶漱了口，才重新摆开棋枰，对坐手谈。瑞羽的棋势一贯凌厉进取，郑怀却是绵和柔韧，双方缠斗不休。
郑怀抢占上风后，看了瑞羽一眼，道：“殿下今天落子略显散乱，却是为何？”
瑞羽所有的烦忧都源于东应的非分之想，这是根本不敢对人言只能自己苦恼的死结，压得她心事万千，却无一字可说，叹了口气，道：“老师似乎对秦望北很是看重？”
郑怀轻“唔”一声，道：“这孩子胸襟广阔，有隐士风范，处之令人有如沐春风之感，在同侪中出类拔萃，确实不错。”
郑怀自身胸怀丘壑，眼光自然也就高，能得他一言之褒的人已经很少见，得他满口赞誉的人更是凤毛麟角，秦望北能得他这么高的评价，连瑞羽也微觉吃惊，沉默了一下。
郑怀落下一子，提了她几枚断了生路的棋子，又道：“更难得的是这孩子遍历红尘，精通人情世故，机巧擅变，竟还有一颗至情之心。”
他说着笑了起来，“虽说他缠在你身边的做法有些无赖，但他对待你的心态却是俗人所不能及，颇令人感动。”
瑞羽一怔，脱口问道：“老师此话怎讲？”
郑怀望着她，认真地说：“殿下，你身份尊贵无双，世俗男子或是仰望你的风采却不敢靠近；或是怀着攀龙附凤之心献媚求进；即使偶尔有人既不贪图功利，又敢接近你，但在你图谋大业的胸怀之下也难免局促不安；或是因为你重公事大过私情而心生怨恨。这秦望北竟能将你的权势视若平常，坦然自若地接近你，既不怨愤，也不气馁，屡挫不退，这份韧性，我此前从未在他人身上见过。”
瑞羽愣了一下，略带不解，“老师是说，秦望北可以……那个？”
她再洒脱也没办法主动将婚姻之事提在嘴边，以“那个”二字支吾过去便罢。好在郑怀也完全理解她的意思，沉吟了一下，道：“此人能令殿下在抑郁不快时忘记忧愁，老朽以为他可以。”
瑞羽沉默不语，闷声下棋，一局终了，双方数目，瑞羽竟输了足足十一目半。她心有不服，一挥手，道：“老师，我们再下一盘！”
郑怀却是见好就收，哈哈一笑，道：“晚来大雪，若是回去晚了，路不好走。殿下且安置吧，不劳远送。”
瑞羽送走了他，回头再看室内，虽然侍者丛立，却寂寥满室。
青碧坐在她身后轻轻替她除去钗环，梳理头发，柔声问：“殿下是早些安寝呢，还是再看看书？”
“把床头的灯留着。”
瑞羽的目光从放在她床前装信的锦囊上滑过，突然问：“青碧，你想不想出朝为官？”
青碧一怔，摇头道：“奴婢能在您身边服侍，已经是旁人一生难以企及的荣耀，不想出朝。”
“可你机灵通变，博闻强记，仅在我身边服侍起居，不免屈才。”
青碧大惊失色，急道：“殿下，可是还在为奴婢早晨的胡言乱语生气？奴婢说错了话，殿下要打要罚都可以，可别驱逐奴婢。”
她越说越急，眼泪如泉涌，只是知道瑞羽的脾气而不敢大声哭叫，抹泪道：“殿下，奴婢虽然一时胡言，但内外有分还是时刻谨记于心的，并不敢心向外人。”
为仆者自然应该极力维护主上，因为主上的权柄利益安泰，他们自身才能安泰。青碧不过是自忖长公主与昭王合则两利，破则两败，因此一见他们有所嫌隙，便忍不住想弥合他们的裂缝，却不是真的有背主求荣之心。
她毕竟是从小就在瑞羽身边服侍的人，虽然用错了办法，瑞羽如果对其太过苛责，却也易使臣属寒心。
瑞羽抚额道：“罢了，你不愿出朝为官就不去，何至于哭成这样。我只是问你一问，免得你有所愿时我没留意，却误了你的前程。还有，青翠、青蓝、青橙你们几个可有谁对前程有什么念想的，也可以明说。我的空闲时间不多，忙起来怕是顾不着你们。”
她身边近侍的十二个青这几年增补轮换，宦官以青红为首，侍女以青碧为首，听说她要给各人赐个出身，都面面相觑。过了好一会儿，才有一个名叫青苍的宦官上前问：“殿下，若是奴才外放，也能去地方为官吗？”
瑞羽对服侍她的众人有什么才干了如指掌，见他出列询问，便点了点头，道：“你精于案牍整理，处事亦颇有眼光。如果外放之后，能够勉强任事，虚心求教，好生历练一番，日后为一州刺史还是可以的。”
青苍喜道：“那奴才愿外放为官。”
瑞羽摆了摆手，道：“且慢，我说你以后可以为一州刺史，却不是说放你出去立即就让你去当州刺史。你自幼长于宫中，出任地方官难免有眼高手低的毛病。我若放你出去，最多只能给你一个小县的民曹主簿之职，此后要你自己好生历练才能升职。”
小县治下人口不过五万，任一县的民曹主簿，对他们这些离权力中心极近的人来说，官职真是小得不能再小了。青苍略觉失望，但转念间又精神一振，道：“奴婢明白，想为一州刺史，得先做好民曹主簿，学会了治一县之民，才好谋一州，不能连一县都治不好，却跑去祸害了一州百姓。”
瑞羽见他明智，不禁一笑，又肃然道：“青苍，还有件事你要明白。宦官自国朝中宗以来，为祸天下甚剧，朝野上下难免对之有抵触情绪。你出任地方官，恐怕要被同僚另眼相看，多吃苦头，你想过没有？”
“奴才想过了。”
“出去以后，无论吃什么样的苦头，都不得倚我欺人！”
青苍肃然答道：“奴才身体虽然残缺，可并非心气也缺了。奴才离开殿下正是想磨砺自己，也谋个为官一任，留名一方，哪有仗殿下之势欺人的道理？”
身为宦官还能有这种抱负，让瑞羽宽慰地一笑，道：“你有这心气，好得很。”
有青苍的前例在，有意离开的人便都上前说了所愿，瑞羽也不多言，当即用印给他们写了手谕。
十二人中走了五人，还有七人留下。瑞羽看了看青红，“你不出仕？”
青红欠身道：“奴才只会伺候殿下，且年纪也大了，就不出去和年轻人一起凑热闹了。何况想要留名史册，没有比留在殿下身边的机会更好，奴才还是跟在您身边比较好。”
他是瑞羽身边功名之心最重的宦官，却不想他居然不愿出仕。瑞羽一笑，收了纸笔大印，挥手将他们屏退，然后环顾四周，长叹一声，终于伸手将装着东应信件的锦囊拿在手里，把信取出来。
信中东应仍旧用以前那种亲密无间的语气问她的饮食起居，絮说他最近读了什么书，接见了什么人，处理了什么政务，遇到了什么烦恼，做了什么大快人心的事，就好像他们从来没有过争执，也从来没有什么芥蒂。
他这种写信形式，她是惯见的，以前她只当他是出于对亲人的依恋才事无巨细都写信告诉她，也要求她同样将自己的生活起居告诉他。到现在她才明白，这种没有丝毫保留的亲密，是怎样的一种暧昧——他是在竭尽全力地束缚她啊！
这样的亲密，让双方无论相离多远，都清楚地知道对方在干什么，从而让她感觉到他一直就在身边，充满了她的生活空间，让她即使努力抑制，仍旧不可避免地将他时刻记在心里。
信笺一张张从她指间滑过，直到床头的蜡烛熄灭，她才停止看信，放开信封，闭上眼睛。
这一夜睡梦深沉，所梦者光怪陆离，奇诡无比。她觉得自己是在做梦，又似乎是在看传奇故事。心头沉甸甸的，在重重压抑下却又有股异样的燥热涌动，从小腹蔓延，散到四肢百骸，变成一种源自本能的渴望，令她辗转反侧，想抓住什么舒解心中的饥渴，却又因为陌生不解而不知所措。
在这令人难受之极的燥热中，她似乎看到前面有人站在离她不远的地方看着她，那个人的面目模糊不清，给她带来一种奇异的压力，还有莫名其妙的吸引力。这是谁呢？为什么会对她有这样的吸引力？
那人慢慢地向她�