大太太称是，书湘也点头，歪着脸瞧爹爹的侧脸，一双眼睛里既是崇拜又是向往，微卷的眼睫缓慢地颤，一个不留神就同大老爷横过来的视线撞在一处。
书湘额头上光致致的，大老爷瞧着她微微上翘的眼角下清澈如许的眼波，视线一时竟不能移开。
他心里又不安定起来，偏开视线面向大太太道：“如今贵妃娘娘同皇后娘娘的关系不比往昔，你们今儿在宫里难免遇上皇后。太太是明白人，我也不消多说，你自个儿当晓得如何应对。”
说到皇后时大老爷语意里有一瞬的迟缓，书湘似懂非懂地听着父亲的话，几次鼓足了勇气想说自己要么就不进宫里去了。她瞧着父亲权衡再三，到底是没敢说出口。
吃饭间陆陆续续大姑娘、二姑娘同几个姨娘也来请安了，今儿没什么事，大太太因要进宫见贵妃姐姐，没一会儿就把她们打发回去。
大老爷自去上朝，书湘就坐在大太太下首听母亲处理家事。
要说理家管事，头一宗就是把管事婆子们收在麾下，使手段也好，恩威并济也罢，务必使她们服服帖帖的，晓得这家里谁说话有分量，不这么样，管事们办起差事来浑水摸鱼完全没个忌惮，底下人就更不成器了，长此以往，这偌大的宅院从里头就要腐坏起来。
大太太时不时总将些掌家理事的条理梳理给女儿知道，她统共这么一个女儿，又觉得对她不住，因此才总惦念着把该教她的教她，至少女儿将来到了夫家能比现下通透精炼。
书湘看着大太太问管事们话，上下眼皮难分难舍直打架，强撑着精神等到结束了，大太太进屋里换了身衣裳，上头是青缎子珍珠扣对襟旋裳，下头是暗色的裙子，头上按部就班梳着发髻，一只碧玺雕花簪斜里插｜进去，简单又贵气。
“娘亲怎么样都好看。”书湘撑着下巴眼巴巴看着，大太太笑着在她鼻子上刮了刮，又想起女儿穿女装的模样，不禁有些出神，默了半晌，唇边挽着笑纹牵起她往外走。
……
老皇帝喜欢薛贵妃给自己生的小皇子，老来得子总有说不出的欢喜，薛贵妃在后宫如日中天，除了皇后便是她。
书湘跟在母亲身后，行走在阴凉纵深的宫墙甬道之间，心中不自觉生出肃穆的感觉来。耳边只闻得宫人们压轻的脚步声和衣袂摩擦之声，不仔细辨别几乎听不到。
明黄的琉璃瓦在骄阳下熠熠生辉，宫中人进出来往像没有呼吸的幽魂，他们经过你身边也很难察觉到，眼稍扫过去时，宫人们早已退在一旁低垂着首让出路来。
书湘深深地吐纳一口气，她是在皇宫里住过一段时日的，虽然那已经是很多年前。路到底还是识得的，她瞧见大太太挺直的背影，还有站在大太太身旁奉贵妃之命前来引领的掌事宫女，模糊间觉得眼熟，兴许小时候是见过贵妃姨妈身边有这样一位宫女的。
进了薛贵妃的寝宫，宫人领了她们进入偏殿里。
书湘给薛贵妃请安，这些宫廷礼仪她都是熟稔于心的，大太太和薛贵妃毕竟是亲姊妹，宫人上完茶出去后薛贵妃就和妹妹挨在一处坐了，就和在闺阁中那时一样。
薛贵妃毕竟是这样的年纪了，笑起来眼角有丝线一样的细纹，只是满身的华贵雍容将她层层叠叠包裹，到了她这个年纪，美貌已经不是衡量一个女人的唯一标准了。
书湘站在一边听薛贵妃和大太太说话，她们谈话起初无非是小皇子的诸事，并不避忌她，过了一会儿，薛贵妃凑在妹妹耳边说了句什么，惹得大太太脸色倏的就变了。
“这怎么……可能？”大太太抓住薛贵妃的手，薛贵妃反手握了握她，尖利殷红的护甲像是要戳进人肉里。
“我的好妹妹，我的话你如今也起疑？”薛贵妃说起话来慢悠悠的，十分婉转的语调，书湘立在一边抬眼觑她们，不晓得是怎样的事情能让母亲惊疑成这般。
大太太怔怔的，嘴唇蠕动几下，“姐姐今日召我入宫就是为说这个？”她心里惶惶的，瞧了底下女儿一眼，强做出笑模样道：“湘儿先出去转一转，我…我同你姨妈有话说。”
书湘是机灵的，知道长辈间有些话是自己听不得的，大太太是要支自己出去。遂应了是，退步走出偏殿。
殿外阳光丰盛，碎金一般流泻在屋檐瓦角上，书湘眯了眯眼睛，信步走出薛贵妃的宫室。左右望望，甬道两头寂寂的，眼前的宫墙向外延伸，仿佛没有尽头一般。
突然耳边响起一阵潦草的脚步声，书湘偏头看，只见一个拿着拂尘的宦官朝自己跑过来。这太监好生面熟，书湘凝目瞧着，一时间倒没认出来。
那太监在书湘跟前站定，拂尘尾巴荡阿荡的，他抹了抹额间的汗，“奥哟，老远就瞧见您了，我可算是没认错！”
书湘退后一步，上下仔细打量他，冷不丁笑出来，“是秦公公啊，您瞧我，年纪还没大眼神就不好使了。”
“这不打紧，您是贵人，我们这样的身份劳您记得已经是祖坟上冒青烟了！”
秦太监说话向来没个边际，按说他是皇后娘娘近身伺候的人，在这内宫里的地位权氏非同一般，混到他这份上何况是对书湘这样一个还没当上世子的爷们，便是面对着朝中大臣及一干低等宫妃们，也只有旁人讨好他的份儿。
书湘不把这秦公公的话放在心上，却一直想不通他为什么总是高看自己一眼似的。
皇后和她亲姨妈薛贵妃都快要到撕破脸的田地了，秦公公是正宫皇后娘娘身边的得意人，对自己却是这样的态度，过去也就算了，如今还这般就叫人摸不着头脑了。
书湘陪着他笑，“公公这是往哪里去？”她后头就是薛贵妃的寝宫，秦公公别是奉皇后的命找薛贵妃来的。
“找您呐！”秦公公笑得眼睛成了一条眯缝，见牙不见眼的，“专程来找您的！”
书湘大为不解，曲着手指头想点自己，又放下了，随着秦太监沿着宫墙走，试探问道：“是皇后娘娘找我呀？”
秦公公眼风一旋，“二爷昔日在宫里头常往我们娘娘处走动的，如今好容易来一次，怎么有不去请安的道理？”
他意有所指说着，书湘看着他的笑脸，心里突的一跳，幸而她定的下心来，也学起别人插科打诨那一套，“公公说的是，您瞧我这不是刚来么，才我站在宫门口就想着一定要给皇后娘娘请安呢，娘娘对我照顾有加，我就是不见我亲姨妈也不好忘记娘娘的恩德不是。”
这话说的动听，秦太监笑裂了嘴，拂尘甩了甩搭在另一条手臂上，转过一个弯，他唠家常似的道：“当初若不是发生那档子事，二爷也不至于回家去了。不是我这没根的信口胡说，皇后娘娘是打心眼儿里喜欢二爷您呢，就是殿下忒不懂事些——”
这里说的殿下指的是太子，书湘可不敢在背后说太子殿下的不是，谁让人家是太子呢，不出意外就是将来的储君，她一个女扮男装连爷们儿都不是的小女子，可不敢以牙还牙以眼还眼上赶着报复人家。
“太子殿下那时年少，他是无心之失。”书湘公式化地笑，唇角上扬的弧度都是固定的。说着昧了良心的话，她想真心笑也难。
秦太监不在意，仍是兴趣盎然同她一路兜搭，两人很快进了皇后居住的宁坤宫。
进了宫门两人自发都不说话了，书湘张望，不愧是正宫皇后的所在，到底比贵妃姨妈的寝宫来的讲究。这处宫室规模盛大，放眼瞧了是一派天家的气象，那些花纹长廊处小而精致的细节尤其使人目眩恍惚。
长了些岁数再次置身这里，连感受都不同了。
“您发什么呆啊，娘娘在屋里等着呢。”秦太监操着阉人惯有的尖细嗓音提醒书湘，她“嗳”一声，赶走几步追上去。
暖阁里光线正好，半是明媚，正中间熏笼里吐出一条条柔媚的香雾。
皇后端坐在黑漆铺猩猩红坐垫的扶手椅上，手上托着一盏茶，她一手捏着茶盖儿，撅唇轻轻吹着，精致的面容氤氲在茶雾后。
皇后不是当今皇上的原配，元皇后是她娘家的亲姐姐。元皇后死了，忠义候便把最小的妹妹送进宫填补正宫空出的缺。
认真论起来，皇后这才三十出头，比薛贵妃和大太太年纪都轻。
垂地的湘帘稍稍一动，皇后抬起眼睑。帘外秦太监高声道：“娘娘，人到了。”
绵绵的香气从湘帘里传出来，书湘不敢抬眼，遥遥朝里头人作礼，“书湘给皇后娘娘请安。”
清晰明细的嗓音透过湘帘摇曳生姿似的晃到皇后耳边，皇后啜了口茶，视线惘惘地落在那片帘幕上，停了一会儿，朱唇轻启道：“进来罢。”声音是柔婉纤细的。
湘帘边上一左一右两个小宫女忙打起帘子，秦太监侍立在外头，书湘抬步徐徐地走进去，在正中的位置上站定。
暖阁里红木格子窗外一缕阳光透进来，晃得人眼晕，皇后看见那道光束纵横百折映照在下首人面上。
书湘脸颊上逐渐有细暖的晕红洇开来，雪肤花貌的一张脸，耳垂凝白透致，束起的发间落下一两缕细发耷在耳边，拢着光，面容更显得楚楚，不是什么惊心动魄的美，却在无声无息间叫人心折。
皇后阖了阖眼，不错，这孩子记忆里便是这么副秋水伊人的相貌，隔了有几年了，如今瞧着还是这么着。
……她父亲倒不是这么样的容貌。
皇后侧头模糊地回忆，她弯弯唇，心头有一息的涩然。
“别拘着。”皇后道，她抬抬手赐座，立时有心腹宫人搬了椅子上前。
看着书湘从从容容坐下，眉宇间那份情态当真令她感怀，她一个不慎呢喃出声，呓语似的道：“你这眉眼，同你父亲真是很相似……”
“娘娘？”书湘进来这会儿是直到皇后说了这句话才抬眼，她有些惊异，年纪轻不懂得藏住心里想的，就那么直愣愣看着首座上金尊玉贵的人。
——皇后娘娘和她父亲是，旧识？