掳桑俊薄 �
“萝纱我问你，”艾里扭曲着表情反问她道，“你知不知道维洛雷姆几岁了吗？”
萝纱虽不知他问这是什么用意，还是照实答了。“他以前说过，不过我记不大清楚了。大概是三百五十几岁吧？”魔族的生命比人类要长很多，上级魔族甚至可以有千年以上的寿命。只不过魔界动乱多战，大多数魔族活不到寿限。
“三百……五十……”艾里眼睛旁的青筋隐隐抽动，把这几个字反反复复念了几遍，忽地仰头开怀大笑起来。
三百五十几！一本正经地教训自己不该老牛吃嫩草，向小自己十岁的晚辈出手的维洛雷姆，自己已经三百五十多岁了……
这才是真正的“年龄差距”，“老牛吃嫩草”！看维洛雷姆追求萝纱时的热火劲儿，却根本就不受这个影响！
是自己被他引得钻入牛角尖了。其实也不难想通啊！十年的差距而已，也没什么大不了的。感情的事有就是有，没有就是没有，勉强不来的。当初顾忌萝纱将来会有属于自己的人生，不过她似乎也不是对自己全无意思。如果强行截断这份情感，不等于同样也断绝了她人生的一个可能吗？只要当事人自己不觉得不满，外人怎么看又有什么要紧？
萝纱虽不知艾里为何笑得这么开心，但看他的样子，似乎解开了胸中的什么块垒，自己的心情也跟着高昂起来。
……不过还是不明白。
她轻轻摇晃艾里，让他注意自己。“艾里你到底在高兴什么？”
艾里终于收敛了笑容，正色看她：“萝纱，你……呃，觉得我老吗？”不能否认，那一夜修雅说的“邋遢的奇怪欧吉桑”，确实有点刺伤了他。
本来按萝纱的脾气，是想调侃他几句，但看他此时的神色郑重，似乎自己的答案牵涉到很严重的事，她便改了口。“不会啊，艾里如果整理整理仪表，看起来大概二十四五的样子吧！不算老啊！”
艾里露出笑容，以温暖的眼光看着萝纱，握起她的手向青叶、维洛雷姆那里走回。“那就好。或者……我今后得尽量小心保养。”
萝纱迷糊地回视他。“嗯……什么意思啊？”总觉得艾里似乎有什么地方，和先前不大一样了……
“还有，以后我会守在你身边。你还是要和维洛雷姆保持距离哦。”
萝纱不甚服气地哼了一声。“……如果你和青叶保持距离的话。”
还没走到在一块等他们回来的青叶、维洛雷姆那边，城内忽地传来一声高亢的哨音。优雅地坐在地上的青叶立刻站直身子，萝纱、艾里停下脚步，脸色微变。野餐轻松悠闲的气氛，被这持续不断、穿云破石般不断在妖精领域上空盘旋的哨音割裂成碎片。
躲在远处监察的克里维亦不再监视下去，而是掉头向城内奔返。
已经没有留在这里监视下去的必要了。这哨音是基地内发生紧急军情，用来召集将领的号令，艾里他们必定要即刻返回城内参加集会。而且他作为凯曼投奔队伍的副队长，也是必须要出席的。
“镇守南部领地的军官紧急回报，我南方两个城镇遭到突袭，已在一天内同时陷落！”
城镇大厅中，待黑旗军的一众将领到齐，纪贝姆神色沉凝地向大家讲述他刚刚得到的紧急回报。
比尔闷声问道：“又是凯曼？”
自巴兰覆灭后，黑旗军受到的攻击，都是来自联盟诸国的共同敌人凯曼。凯曼势大，远非现在的黑旗军所能抗衡，因而艾里都是命令黑旗军一旦受到凯曼军进犯，便即退回妖精领域内以免无谓折损实力，根本没有真正交上手。这令渴望战斗磨砺的比尔颇为泄气。这次想来也不会有什么不同罢！
坐在后列的哈尔曼和克里维对望一眼，交换了隐藏了惊疑的眼神。前几次凯曼对黑旗军的攻击都没有取得任何成效，才派了自己这支队伍潜入黑旗军内部。时间还没过多久，现在自己等人尚不及有成果，凯曼怎么会贸然对黑旗军又发动这种毫无意义的攻击？
“不，这次是奥瓦鲁王国。”纪贝姆却说出了另一个答案。
大厅中响起一片带着惊异的咿哦之声，随即有人恨恨道：“原来是他们！难怪了！”
“先前联系南方各国同盟的事时，奥瓦鲁国王便推三阻四，让同盟之事拖到现在还没法落实。原来，他是打着这个主意啊！”
一开始的惊讶过后，大家对这个答案倒没有什么太大的意外。
奥瓦鲁王国本来声名就不甚好，这一任国王贪婪无义、野心勃勃的名声在联盟各国中也算相当有名了。和平时期尚好，在联盟各国因为凯曼的入侵陷入战乱混乱状态之后，他趁曾援助奥瓦鲁，有恩义于他们的国家危难之机侵吞其土地，扣留友好国家来访的王室人员，令其以土地财物赎还。为了扩张自己的势力，奥瓦鲁国王无所不用其极，在有效地令国力在短时间内增强许多的同时，名声也变得越来越臭。
这次奥瓦鲁也是出兵讨伐巴兰的国家之一，不过没有人会相信它是为了南方各国的共同利益。它讨伐巴兰的唯一原因，应该只是单纯出于其国境与巴兰接壤，可以借机分一杯羹，并吞巴兰的领土扩大自身势力吧！
巴兰覆灭后，接收了巴兰中北部领土的黑旗军便和分得巴兰南部几个城池的奥瓦鲁成为了邻居。有恶邻如此，什么时候被它也咬上一口，自不是多稀奇的事。
大厅内的谈论声稍平息，纪贝姆恭然请示艾里：“奥瓦鲁约派出了三万大军，正在继续深入我方境内。驻守南部的军队遵照我们‘避免与实力超出我们应付能力的敌人正面交战的命令，已经退往内地。不知首领觉得我们该如何应敌？”
奥瓦鲁的兵力有三万，而黑旗军现在所有的兵力合起来也才一万三千余人，而且黑旗军原本就是为了避免和凯曼交手，随时做好跑路准备，南部的守军与其说驻守，倒不如说仅是负责接洽投奔和要联系黑旗军的人而已。兵力差距悬殊之下，他们奉行退避的行动是正确的。就算是黑旗军的精锐尽出，与兵力在一倍以上的敌人正面抗衡，也很难讨得了好处。
哈尔曼也知道南方各国的情势，对奥瓦鲁国王的恶名亦是有所耳闻。他本就不在乎黑旗军的死活，当下自是乐得隔岸观火。克里维则紧盯着艾里的神色，猜想着他会怎么决定采取什么样的行动。会不会还是像以前那样，把旗下部队龟缩进妖精领域里来？
感觉得到纪贝姆身上散发出沉稳气息，艾里明白他其实已经对这个事态应已有所决断。之所以不直接说出而来问自己，大概是想让自己这个首领在这一阵陆续到来，还不了解自己的新人面前，有一个表现威信能力的机会吧！
既然如此，自然不该拂了他的美意。艾里装腔作势地沉吟了片刻，以塑造所谓的首领威严，方斩钉截铁道：“这一次，我们不再回避，准备迎战！”
大厅内顿时哗声一片。几个性子谨慎保守的人犹豫道：“可是奥瓦鲁的兵力远远超过我军啊！我们能有几成胜算？”
“妖精领域有结界守护，没人能威胁得到我们。如果让大家退守结界之内，再慢慢壮大实力，试图反击，或许是更稳妥保险的做法？”
克里维投向艾里的目光亦掺杂了许多惊异。艾里此刻神色沉冷镇定，充满一股令人难以违逆的气魄，这是惯于居于上位之人身上才可能有的领导者风范！克里维跟踪了他这么久，对他平日是怎么一副德性已十分熟稔，然而自己印象中却不曾见他展现过现下这股威势……
艾里知道一时之间，可能无法所有人都能明白问题的关键，耐心解释道：“我明白这一场仗会打得很艰苦。但是，再艰苦也得打。而且，我们必须战胜！”
“因为这一次的情况，和以前凯曼的攻击并不一样。过去凯曼的进攻，我们只要躲回妖精领域，他们就算占领了外围领土也奈何我们不得。而他们孤军深入联盟南部境内，周围都是敌对国，凯曼难以长期留在这里，便无法借截断我们的人员物资流入困死我们。但是，攻击我们的如果是周边的南部国家，情况就完全不同了。”
“现在南方这一带国家的联盟因为几个国家的阻挠迟迟不能取得进展，各国都还是自扫门前雪，我们受到攻击是很难得到其他国家的支援的。这即是说，与我们领土毗连的奥瓦鲁，完全有能力长期侵占我们妖精领域外的领土。”
艾里神色凝重，以让所有人明白事情的严重性。
“如果放任他们的进攻，我们被敌对势力长期包围的形势一旦形成，不论是外界的物资援助，还是想加入我们的人，都会全部被隔绝在外。困守在妖精领域里的黑旗军，就算一时不致覆灭，也难以再有作为了。”
在看到一些实战经历尚少的领队因为自己的话而显得紧张起来，艾里展开笑容安抚他们。
“大家也不用太紧张啦！这里可是我们的地盘，没那么容易让人想怎样就怎样的。虽然我们的兵力比奥瓦鲁少很多，但是只要找对方法，以弱胜强的战例是很多的。”
平时看是显得有些呆呆的，好像没什么神经的笑容，在这种时刻倒成了从容镇定，具有安定人心的力量。发现这一点的克里维，难以描述心中的怪异感觉。
以清明的思绪制订决策，谈笑自如间轻松掌控臣下情绪，这完全是一派领袖风范的黑旗军首领，与自己平常所见到那个经常迷路，还被小孩子戏弄嬉戏的白痴男人，真的是同一个人吗？
艾里迎战的决定得到众将领的认同，下面的会议内容就进行到了粮草的补给运送，人员分派调拨等具体的问题上。进行出征准备工作的任务分派好后，众将领各自领命离去，只留下艾里、纪贝姆等执掌黑旗军中心权力的人。
而部下既已全部离开了，一�