这边话头尚没有落，店外人声熙嚷中，就听一个声音由远至近传过来：“秦少侠在哪里？！秦少侠！……快……带我去见他……”却是一个女子的声音，甚为急迫惊惶。秦艽听得心中一愣，这才站起身来，骆中原已经一跃而起，大声道：“这是周家嫂子！”两人一先一后抢出门外，只见那夜所见的女子正惊惶惶地一路跑过来，云鬓散乱，面带泪痕，神情极为惶急。她一眼瞥见秦艽，心中一松，整个人晃了晃，几乎跌倒在地上。
秦艽伸手将她挽起，道：“勿慌，周兄在哪里？”女子咽声噎气，缓了好一会儿才道：“少侠救命！救命呀！我相公……就……在前边……”此时亦不容得多言，秦艽拉着她向前疾行，转过一个街角，只见不远处围着一群人。有人正啧啧叹道：“小伙子这么年轻，真是可惜了。”也有人说：“是遇见强盗了么？”
秦艽分开人群走进去，就看地上倒卧着一人，满身都是鲜血，正是周晚。他胸口气息起伏，嘴里尚含糊不清道：“……走，快走……”女子握着他的一只手，忍不住泪水涟涟。秦艽道：“先救人再说。”骆中原忙挤进来道：“我来！”他抱起周晚，大步流星地向客栈走去，一边跑一边骂道：“他奶奶的，看什么看？！还不快让路！”
周晚身上大大小小十几道伤口，血流不已，看起来甚是惊人。人业已昏迷不醒。秦艽先在他口里塞了一颗紫芝丸，吊住气息，段蒉大略扫了一眼道：“这小子受的多是外伤，有了紫芝丸续命，死不了的。”段蒉闯荡江湖多年，久病成良医，身上的伤药带得极是齐全，便在一边支使骆中原从灶上叫来毛巾热水，疗伤敷药。
韩潮也送来了水云院的金创药，段蒉知道水云院向来精于刀圭之术，他们用赤云草炼制的丹霞散乃是江湖上不可多得的外伤灵药，立时老大不客气地全部收下。
那女子名叫顾惜，这厢也镇定下来，断断续续地将事情的来龙去脉大略描述一番。原来那夜分手之后，周晚便带着她一路向西而行，周晚想中原武林既然难有自己的容身之地，那且不如索性走得远一些，过六盘山去夏州，避开洛阳陈家和师门的追杀。当时周晚在洛阳救人，本是激于少年侠气，并无什么私心，但两人在逃亡路上，多日以来共渡患难，情意渐深，尤其在旧庵内历经生死之险后，两人索性撮土为香，在菩萨前结为夫妻。一路向西行去，两人耳鬓厮磨，欢喜爱恋无限，当真如一对新婚燕尔的少年夫妻一般，宁愿这样子一辈子走下去，再也不回中原。
两人过六盘山萧关口时，却无意中撞见了一队西夏的兵马，那领队的军官手段凶残无比，沿途一有看见路人，便挥刀尽数杀死。周晚不免动了义愤，半夜后潜入军营，准备刺杀一两个夏军的首领，以示警诫。谁知他无意中听到诸人的言谈，提及此去兰州府劫杀一伙商队，要奉命救一个大人物出来，听他们所言，跟秦艽一行颇为相吻。周晚报恩心切，便跟了他们两日，准备先行告警，好让秦艽等人有所防备。
谁知夏军之中居然有几个好手，看破了两人的形迹，追杀出来。周晚护着顾惜时战时逃，直奔向兰州府。这日在城郊时，周晚又被两个西夏的好手缠住，那二人一人使双钩，一人使单刀，招法甚为凶悍凌厉。周晚眼看不支时，突然有个道士出现，那道士只是在一边冷冷地看着，却不说话。
周晚却是大吃一惊，叫道：“师父！”他这一分神，小腿便已被对方剐上一钩。道人冷笑，仍不发话。顾惜情急，跪倒在地上求救道：“道长请开恩！”道人负手而立道：“你为一个女人叛出师门，还有脸叫我师父么？”他一指顾惜道，“你若肯杀了她，我便救你。”周晚不再发话，他深知自己师父的习性，求饶乞怜都是无益，只是一味苦战。顾惜眼见一滴滴的鲜血从战圈中飞溅出来，惨然一笑，抽出护身的匕首当胸插去，“道长，一命抵一命吧！”
周晚大叫一声，顾惜但觉手臂一麻，匕首已经落在地上。道士冷冷道：“你算什么东西？”周晚身上顿添一道新伤，道士缓缓道：“周晚周晚，我对你一直寄于厚望，欲以本观掌门相传，此次西行又是何等大事，你沉迷女色，背弃师门在先；不聆尊训，托庇他人于后，实在辱我太甚！哼哼。”
周晚已是摇摇欲坠，一个西夏武士突道：“不留活口！”两人交换了一个眼色，猛然一左一右攻向那道士。道士道：“蠢货！”几个回合之后，使刀的武士一声惨叫，已给道士刺死。另一个武士见势不妙，转身才欲逃，道士随后追补一剑，顿时将那人钉在地上。
周晚终于不支，一头栽倒在地。道士提剑走到他身边，摇摇头道：“小子，算你好运气。”说罢叹口气，转身走了。顾惜看得心胆俱寒，拼命扶着周晚赶入城来，眼看他血流如注，气息一口比一口弱了，当真焦急欲狂。她不得已，只得在城中疯狂寻找秦艽的下落。
过了半日后，周晚悠悠转醒，他们夫妻两人相见，自然又有一番悲喜情长。骆中原在一边看得五味杂陈，却也舍不得离开，段蒉不免大摇其头。周晚描述当时所遇见的夏军，大概有三五百人之众，其中不乏好手，按脚程来算，只怕已经到了兰州郡外无疑。
韩潮沉吟一下道：“周兄不辞凶险，前来告警，我等均感激不胜。兰州已为险地，只怕不能多留了，周兄伤势不轻，如果不嫌弃的话，我这边派人护送贤伉俪先到兰州府衙内静养吧。”周晚道：“……不用麻烦，我和拙荆……在此地即可。”韩潮明白此人不喜跟官府扯上干系，对自己亦无甚好感，只微微一笑。
段蒉突然道：“老夫这几天走得倦了，正想在此歇一歇。秦家的丫头，我老骨头养好之前，务必别让那厮先给人一刀砍了。桑木使那老鬼，你也最好小心提防。”秦艽听出他有暗中照拂之意，自然高兴，笑道：“那就有劳前辈了。”段蒉道：“有劳我什么？这里睡的好，吃的饱，况且还有人付帐，住上一二十年我都不觉得有劳。”韩嘲故作苦恼道：“前辈要是住上一二十年的话，晚辈说什么也不肯付帐的。”几个人不由一起笑了。这里最高兴莫若骆中原，虽然顾惜已为人妇，但能跟意中人多相守几天，哪怕只是眼皮子上的供奉，也欢喜无限。一切商定之后，杜榭等人的意思还是按原定的计划启程，随机而应变。
兰州城位于黄河南岸平野上，冬季西北风起，都从北岸高原刮过，所以不觉得太冷。但等过了南岸，水文气候大异，这风势首先便大了起来。韩潮在兰州市子购了一些脚力和御寒衣物，边疆一带盛产上好的羊羔皮，穿起来轻暖温厚，虽然如此，北风狂飚，夹着厚厚的风沙没头没脑地打过来，唯觉寒意逼人有胜刀匕。诸人一路闷走也不敢说话，免得一张嘴便是一口沙土进来。
数十里后，路况也变得十分险恶起来，放眼望去，前面都是蜿蜒斗折的曲谷。这些曲谷大多是黄河改道前河流在平原上切割出的水道，时间久了，巨壑沟峦在风削雨凿下变得千奇百怪，往往可以看见有怪崖侧立于道，或人立猿踞，或隼吻蛇盘，难以形容其万一。
众人沿着历年商旅开辟的鸟道走去，东曲西折，也不知道到底走了多远，有时看见一片荒崖明明在前，走了一柱香的功夫似乎离得更远，但偶或一转，再看时已经给抛至身后。道路狭窄的时候，仅通一辆车马，各人只得鱼贯而行。韩潮知道这条路险隘极多，最适合夹途伏击，一旦生变，首尾必然不能兼顾。是以一路小心戒备。
走出一两个时辰后，谷势渐渐开旷，奇石怪崖隐没，现出平缓的坡地来，让人心胸一旷。秦艽放眼望去，只见这片荒谷旁赫然生着一片绵长的树林，不过其中只有无数赤裸的枝干笔直地伸向天空，颜色亮白，一片死寂。走得近了，才发现里面没有一棵树是活的，昏淡的阳光照在白惨惨的枝干上，似千万只鬼手从地底伸出，立刻又被阳光灼焦在地面上。
秦艽背后顿生一股寒意，韩潮在边解释道：“这是边陲常见的白树林，这里的树木常常因河流改道而尽数枯死，这一片还是小的，等真正到了大漠，有的甚至绵延近百里，全部都是死树。当地人认为草木有灵，死去树木的幽魂会在原地徘徊，流连不去，如果人马走进去，也一定会被迷住，在里面饥渴而死。所以当地人都称它们为鬼林，不敢随意砍伐。”
朔风从林梢卷过，枝枝蔓蔓都在风中颤动起来，发出一阵阵诡异的啸叫声。有的似恶鬼嘶声长吟，有的仿佛沉雷滚滚，好像韩嘲方才一番话，将里面的游魂都惊醒了一般。
众人正听得心惊时，鬼林里蓦然传出一阵长长的尖嚎，声音苍楚凄厉，直把人的心胆撕裂一角。有人不禁跟着大喊了一声：“果然有鬼！”韩潮也是一惊，但他素来不信乱力怪神之说，立刻镇定下来，喝道：“不要妄言！”这边的话音还没有落，突然从鬼林里射出一排流矢来。
此时众人情知不是鬼怪，而是遭到了林内敌人的伏击，纷纷拨出兵刃格开长箭。那些雕翎长箭都是精铁所锻，有的发箭人臂力奇劲，一箭射出，奇快如电，当场射死一个禁卫。紧听着一声呼哨，一队人马从密林的乱石后冲了出来。有人站在马头，拿着一支牛角在吹，尖嚎声远远传了出去。瞬时之间，在西南两个方位都有人吹角回应。韩嘲从禁卫手里夺过一支短枪，力贯于臂，清喝一声投了出去，那短枪去势惊人，直取马上角手。前面有个军官打扮的人一刀向短枪斫了去，当地一声，短枪去势稍偏，一枪穿过