处牧民的营地。众人在此烧水热饭，歇了两天。
君自天盥洗之后，借了一柄匕首，刮掉胡髭，把头发削短挽起，此人修目薄唇，面目居然极为俊逸，不过眉角斜飞，多了几分猖狂不羁之色。他脸色苍白，左眉眉梢下更是纹着一朵青色的莲花，衬着一身墨带红氅，整个人显得贵雅都华，几乎不可逼视。这批西夏官兵看到他，神色之间都是极为尊崇仰慕，李德宁更是将他的饮食起居打点得无微不至。秦艽看得心中好笑，方知此人颐指气使的傲慢之态因何而生。
等天大晴了，大队人马一路迤逦西行，很快到了凉州府。凉州扼守河西走廊东咽，又称武威郡，因当年汉朝大将霍去病出征西域，大获全胜，武帝为彰其”武功军威”而得名。不过唐汉风采不复再瞻，如今的北方藩篱已被吐蕃、回鹘各族占据，早成了中原朝廷的化外之地。河西走廊这一带，不但夷夏杂居，而且兵寇流窜，实实最是混乱不过。
李德宁率领西夏兵马，不敢贸然入城，凉州城外是一大片由石羊河灌溉的良田和牧场，草田广袤，从城上塔楼望下一览无余。他只好命副将拔队先行，在前等候，韩潮则递了通关文碟带领众人进城。比起长安汴梁的鼎盛繁华来，凉州城实在是粗朴破旧得紧，街上的民房都是用种胡墼的土坯夯制而成，一眼望去灰土土一片，街道上还积着残雪泥污，午间给没精打采的日头一照，马踏车行，到处水泥飞溅。
凉州城内藏回杂居，除了各色商旅外，很少看有汉人。韩潮一众行色怪异，所骑的马又都是千中选一，走在街上，分外引人注目。有的胡商见猎心喜，居然在半道上拦马问价。倒是李德宁讲的一口流利的唐古佗语，将围观的人群喝开，向城中最大的客栈行去。
众人路过南街一个市口时，听得一阵巨大的嘈嚷声，破开灰蒙蒙的天气，闹哄哄传过来。待转过街角，只见一个木搭的高台，台上台下人头攒动，都有人在大声喊叫，气氛十分混乱热烈。台子上站着一个半袒肩膀的彪壮大汉，正从身后人堆里拖出一个青年男子，那男子个子也不矮，但提在汉子手里就如同一只羔羊，四肢无力散开。汉子嘴里大声喊着什么，然后推搡着男子在台上走了两圈，台下有人大声应和，好像是在讨价还价。
秦艽大为好奇，正凝目观看时，李德宁解释道：“这是凉州的人市子，用来买卖奴隶，这些人里有的是战俘，有的是兵匪从各部落掳掠来的人口。”他表情平淡，一副见怪不怪的样子。秦艽看那些奴隶中似乎也有党项人，实在不能理解他这副无动于衷的样子。她问道：“也有汉人么？”君自天笑道：“怎么会没有？汉人精于耕作，买了可以在城外种地放牧。不过买主大多嫌弃汉人体质羸弱，开价却不高。”
秦艽看台上那群人一个个神色木然，似乎对自己的命运完全不再关心，给那大汉抓在手里，撬齿剥衣，全无反抗。其中有一个美貌的鲜卑女子，大汉为了叫得高价，在台上将她的衣服完全撕开，一丝不挂地提在手里，牲畜一般大声叫卖。阳光下，那雪白的肌肤直刺人眼目。台下的人顿时如潮水一般轰动起来。秦艽眉头一挑，勒定马头，君自天淡淡道：“这人市子年年月月都有，你救得一个，能救一百个，一千个么？你看这女子可怜，比活着的人可怜千百倍的，还不知道有多少呢？”
秦艽冷冷道：“便是救一个人，也有救一个人的好处。”韩潮一直在旁边倾听，这时转过头来，低低对李德宁说了一句。李德宁只是微微一笑，策马在人群中分出一条路来，他抖手向台上掷了一个皮袋子，大声说了句吐蕃话。那大汉放脱手中的女子，把皮袋子拎起来往手中一倒，十几颗金豆滚在掌心里，金灿灿地晃人眼目。大汉一时不能置信，瞪大眼睛，抓了一颗放在牙齿间狠咬了一口，脸上顿现又是吃痛又是欢喜的神情。
李德宁叽里咕噜说了一大串吐蕃话，大汉连连点头，找了一件破旧袍子把女子一裹，又向后挥手，把台上的人都遣散了。他捧着金子乐不可支地走下台去，临走前还特地向这边多望了几眼。李德宁行至台边，伸手把那女子抱至鞍上，一行人又穿过两条街，在一家大客栈中落脚。秦艽情绪异常低落，郁郁不欢，但觉这凉州城中的灰沙太大，人物嘈杂，倒不如几日前那茫茫雪漠看着干净寒冽，更畅然一些。
这家客栈是个卷胡子的吐蕃人开的，店主姓折逋，见君自天气度雍容，衣饰华贵，只道是中原来的公子王孙，招待很是殷勤。李德宁投诸人所好，要店主特选一些上好的葡萄酒过来。常言道“黄河百害，唯富一套”，凉州正好位于河套平原的土地肥沃处，物产丰足，河西走廊一带尤其盛产葡萄，是以凉州府所产的葡萄美酒甘芳酷烈，只稍逊色于吐鲁番。
秦艽取了一套衣物给那鲜卑女子换上，女子二十三四岁的年纪，鼻梁挺直，眼珠淡绿，虽然娇美，但是长相跟中原人大异。她一路上既不说话，脸上亦无任何喜悦之色，面白如雪似积了一片薄霜，眸绿如水尤结了一层寒冰。秦艽一时也不知道该将她如何是好，抛下不管，一个孤身女子说不定又沦落虎口，而向西一路凶险，却又不便通行。
众人点了一桌酒菜，凉州物产虽丰，但菜肴粗劣，大多都些烧烤肉食之类。不一会儿店主从窖里端上了一桶三蒸四酿的葡萄酒上来，那酒满在杯中，艳潋潋，里面还带着丝丝冰晶。干晔大是识货，他在书籍上读过哈喇火【维吾尔族语：吐鲁番】的葡萄酒经过冬窖春寒，冷冻过后浓郁清醇，酒味更佳，跟其他粮酵而成的美酒风味完全不同，以前一直无缘得尝。当下轻轻啜了一口，确实冰冽香醇，但入口后又犹如一道冷焰，猎猎于喉间腹内，果然妙绝。韩赵等人均是浅尝辄止，李德宁酒量甚豪，一人就喝了十几杯。
秦艽也给那鲜卑女子倒了一杯，她先是呆呆看了一眼，然后一口饮下，接着一杯续一杯，直到李德宁把她拦住。两人用吐蕃话谈了片刻，李德宁指了指秦艽，女子站了起来，言辞激烈地跟他争吵起来。过了一会儿，李德宁转译道：“这个女子叫拓拔丽珠，祖上是柔然的贵族，因为吐蕃六谷部灭了他们的族落，所以一直在祁连山北一带为游牧为生。他们的部落去年被大漠上的马贼袭击，男子多被杀死，女人和孩子被卖给人贩子，她……大概因为年轻美貌，性子又烈，一直被流离转卖。不过她说了，她宁愿吃刀子鞭子，也不要跟着汉人。”
秦艽不由愕然，苦笑道：“原来汉人比刀子鞭子还可怕。”李德宁神色一时有点阴冷，言不由衷地笑了笑，“多半捣毁他们部落的马贼是汉人吧。”君自天把玩着一只酒杯，淡淡道：“我替你说好了。鲜卑人肤色白皙，无论男女都十分美貌，打从唐代起，西北的边军就经常将他们族中的男女掳到中原贩卖，即使现在，在汴梁内也是奇货可居。所以她们宁愿给回鹘吐蕃人做牛马，也不要跟着汉人踏入中原。”他也用吐蕃话问了那女子一句，那女子眉梢斗立，啐了一口唾沫到地上，狠狠道：“白虏！”这两个字，倒是字正腔圆的中原话。君自天对秦艽道：“关内的汉人就是这么称呼他们的。”
那女子接着把身上的衣服一脱，转过身去，就看她的雪白的背上有两条长长的刀疤，虽然现在已经痊愈，但当时想来一定受伤甚重，深可见骨。她转过身来，手臂乳房都露在外边，也丝毫不见羞涩，嘴里劈里啪啦说了一大串。君自天道：“她说那些马贼先先把她卖给一个矮胖的汉商，那人要强奸她，给她……嗯，给她一口咬伤那个地方，砍了两刀，也没有把她砍死。如果你也要这样对她……”君自天似笑非笑，看着秦艽，“……还是先把她杀了吧！他们柔然的儿女，是不给人轻易侮辱的，如果被人侮辱了，也一定要狠狠报复回去。”
女子神色激昂，绿眼里仿佛燃烧着一团碧焰，咄咄逼人。干晔大为倾倒，拊掌道：“酒好，人更好，比这凉州的葡萄酒还淳烈！”李德宁饮一大口葡萄酒，长笑一声，豪情顿发，抓过那鲜卑女子一阵深吻。女子的手臂在他背后乱敲，一会慢慢地垂了下来，只是不住喘息。李德宁猛地把她放开，解下自己的外袍给她披上，然后从手上撸下一条红榴石的手串，对那女子说了几句话。那女子齿间噙着一片唇角，面上酡红，一时没有说话。
君自天悦然一笑，连眉梢后纹的莲花顿时都舒展绽动开来，低低道：“他说你是柔然的美丽女儿，我是大夏英勇男儿，你倘若还没有心上人的话，就做我的女人吧。”这人兴致一起，言谈举止当真令人如沐春风。如此大胆直白的示爱之辞，一字一句讲来，神情款款，万分惑动人心。便是连秦艽也禁不住面红心跳，熏然若醉，她随即定神，暗道：“秦艽呀秦艽，你胡思乱想些甚么？此人城府深沉，手段非常，你要小心才是，不可自误。”不过异族男女这种爱恨分明的情怀，剽悍激烈，当真如同关外的烈酒一般，直令人心神激荡。秦艽心中也不由代他们欢喜。
李德宁拉着她坐在自己身边，对韩潮道：“韩公子，人虽然是你要买的，但我看着喜欢，可就不给你了。”韩潮并非喜好美色之徒，原是为了搏秦艽的欢心才有此举，爽然笑道：“我一没出钱，二没出力，还能叨扰两位一杯喜酒吃，何乐而不为！”几人举杯，一饮而尽。韩潮道他方才出去打听，得知杜榭等人业已过了凉州，先向敦煌去了。他暗中取出了数枚火鸢一般的事物，分交与众人道：“这是禁内密制的烟花火信，分朱黄二色，用以告求援与会合。事非凶险，