平伯道：“什么手艺好啊！我这一把年纪，还能有长进不曾？这是二少爷体恤我年纪大了，忙不过来，特意找来人帮忙的！就是牛家的阿茶！”
阿茶？有多久没见过她了？两年多？
“她还在这里吗？”兆祥急急地问道。
“在灶屋，正准备中午的饭食呢！”
他转过身来，对望真说：“跟我来，我带你去认识一个人！”
灶屋在厨房的旁边，建得简陋一些，屋里没有窗户，只有从门口照进来的光线，显得昏暗。兆祥一脚踏进门口，只看得见一个模糊的身影背对着门口，正蹲在地上送柴看火。听见门口的脚步声，她回过头来。
待他适应了屋里的光线，阿茶已经转头继续看火。她依旧穿着蓝花布的褂子，从背影看，长高了许多，身姿苗条，已经是个大姑娘了。
他向前走了两步，一直到看到阿茶的侧面，也学她蹲了下来。灶里的柴火明明暗暗地，照得阿茶的脸上也明明暗暗。她的脸也长开了，下巴尖了，脱了稚气，添了女人的柔媚气息。黑黑的辫子也不那么粗了，柔顺地贴着她的肩膀垂到胸脯。他素来知道阿茶长得漂亮，只是这一见之下，依然觉得几分惊异。
“阿茶！”他轻声喊道。不知怎地，一看见阿茶的身影，似乎有什么东西在心里沉静下来。
阿茶扭头看了他一眼，又瞟到门口站着的望真身上，微微露出一个笑脸，回了声：“叶先生好！”
兆祥有点懵。阿茶从来没叫过他叶先生！他讪讪地笑笑，指了指望真，道：“这是胡望真，我的未婚妻。”又对望真介绍：“望真，这是阿茶，是——”说到这里，顿了顿。
怎么说？是儿时的玩伴？是自己教过的孩子？还是，隔壁的童养媳？似乎没有一种介绍能囊括阿茶的身份，也没有一种介绍能在目下用的妥当。
于自己，她究竟是个什么存在？
望真微笑地伸出手来，说道：“阿茶！你好！”
阿茶没有回握她的手，而是站起身来，恭敬地鞠了一躬，道：“胡小姐好！”
望真并不介意，收回手来，笑着说：“你做的早饭味道很好，我和兆祥刚才还夸了半天！”
阿茶也笑了笑：“胡小姐过奖了！”
他愣了楞。阿茶笑的模样也与从前不同了！那时，她总是笑得看不见眼睛，露出一口白生生的牙。现在的阿茶，笑得时候只动了动嘴角，一颗牙也不露！
他想了想，问道：“现在还读书吗？”
阿茶垂着眼，点点头。
他又张了张嘴，却问不出第二句话来。能问什么？
眼看三人站在一堆，几分尴尬，望真打破沉默，道：“我有些胸闷，先出去了。兆祥，我在外面等你。”
等到望真走出灶屋，看不见了，阿茶才抬起眼，仔细看看兆祥，又垂下眼去。
他勉强笑了笑，道：“两年不见，阿茶变了样，成大姑娘了！”
阿茶道：“叶先生也变样了！”
他皱皱眉头，说：“能不这么叫吗？我听着怪别扭的！”
阿茶没有做声，依旧蹲在灶前，又往里添了把柴。
屋里慢慢沁出一股清香。是肉的香味，夹杂着一股的清香。
“这是什么？怪香的！”他没话找话道。
阿茶拨弄着灶火，半晌才说：“山笋炖鸡。”
屋里恢复沉默。
他低下头去。这样的沉闷气氛要把他憋死了。突然想起一事，问道：“你不是打算离开牛家吗？现在怎么样了？”
“不用了。”
兆祥想起自己答应阿茶的事情似乎都不成。去私塾念书，离开牛家，每次自己信心百倍的，觉得小事一桩，结果却——
他有些惭愧，道：“对不起，我说帮你想办法的，却一直——”
“不用了！”阿茶声音提高了许多。
他一愣，不用了？是什么意思？
“就是说，我不离开牛家了，就是这个意思！”阿茶干脆地回答，又狠狠地塞进一把柴，火光一下子大起来，火苗蹭地窜到灶外，莹莹点点地，在空气中熄灭。
兆祥无精打采地走到外面，看见望真正在不远处等着他。看见他的样子，笑着说：“怎么了？不高兴吗？”
他摇摇头，道：“只是不太明白，两年过去了，好像变了个人。不仅面貌变了，说话也变了，连——”他心中一堵，后面的话说不出来。
望真道：“这也正常！这个年纪的女孩子，当然是一天一个想法，会觉得她变了也不奇怪！”
也许真的是长大了，所以变了，他想。这两年，自己也变了吗？真的——不用再帮她了吗？
“她好漂亮啊！是谁呢？你说带我认识她，却没有介绍她啊！”
“嗯，她是阿茶，是——”他转了转脑子，终于说：“是隔壁家的童养媳。”
阿茶的一日三顿饭做得极其得人心，但是兆祥没有再见到她。两天忙乱之后，她回了牛家，叶家的厨房依旧是平伯操持。
二叔留下安排祖产，他和父母还有望真都要先走一步。他答应带汉杰和汉威去镇上玩耍，于是决定多留一日。晚上把这个好消息告诉两个表弟，以为他们会很高兴，没想到，汉威倒是高兴得跳了跳，汉杰却一脸憋屈
“哥，我——明天还有别的安排，不能陪你了，你同胡小姐、汉威一起，好好玩吧！”汉杰憋了半天，冒了这一句，就转头走了。
汉威冲着他的背影撇撇嘴。他笑着问道：“你知道他是忙什么？”
汉威道：“我当然知道！”
他逗道：“那你告诉我，我请你看电影！”
汉威为难道：“我答应了他不说的！”
他又摸摸下巴，做出一副沉思的样子，问道：“那我猜猜，是和姑娘有关！”
汉威点点头道：“你怎么知道？”一副娇憨的样子，逗得他哈哈大笑。
兆祥以为这次一别，大约是难得再见阿茶了。他少年的时候，以为读书可以改变一个人的命运，因此鼓励阿茶读书。可是，现在看来，是不是自己错了？读书不一定能改变自己的命运，就像阿茶这样，即使能读书，能读报，又怎么样？她依然做着牛家的童养媳，依然日日做活，洗衣服、打草、织布、做饭，没有时间去安排、策划自己的生活。
他回到北都，依然纠结着是不是应该留学的问题。但是时间可不理会他的纠结有没有结束，转眼秋天来了，在满山枫叶变红的时候，他和望真双双接到英国大学的入学通知。
他在信中与父亲讨论了这个问题。父亲很支持他为国家努力的想法，但对于出国一事，他还是抱着赞同的态度。他在回信中写到：“启超先生曾说：亡而存之，废而举之，愚而智之，弱而强之，条理万端，皆归本于学校。可见读书是立国之本，兴国、强国都离不开它。如今你能出国读书，见了大千世界，开阔眼界，回来后一样的能为国出力，何苦纠结与这些微枝末节？何况望真对你一片情深，她的父亲已经提出，等办妥了入学的事宜之后，就举行订婚仪式。你也不好独留国内，让她一人在外漂泊！——”
屡次受挫，令他也不由怀疑自己的想法是不是过于理想化，也慢慢接受了出国的安排。接近年底，二人干脆回到南都，准备出国。胡家多年做官，家里丰厚，出国后的生活费用不愁；兆祥的父亲为官清廉，家道一般，但也不许自己儿子受妻家恩惠过多，依然凑足了所需的费用，交到望真手里，委托她一起办理出国的事宜。
这日兆祥正在家中静坐，听到屋门拍的砰砰响，还以为是恶作剧的孩子胡闹。又听见窗外有人喊：“哥！哥！”分明是汉杰的声音！
他赶紧地开了大门，汉杰一头撞了进来，脸色发白，形容憔悴，上气不接下气地说：“哥，快——快救救阿茶！救救阿茶！”
作者有话要说：
☆、情愫初现（三）
兆祥将汉杰让到椅子上坐好，又递了杯水给他，他才慢慢平息一些。
兆祥道：“慢慢说，阿茶怎么了？”
汉杰闻言眼圈一红，带着哭腔道：“我来的时候，阿茶已经两天米水不进，再不救她，她就要——死了！”
原来小宝自小身体弱，四处求医也不见多好，到是流水似得花钱。后来，又添了个咳喘的毛病，到了秋冬季节，咳得惊天动地的，恨不能把肺都给咳出来。旁人建议他们去瞧瞧西医，兴许有救，于是抱着孩子去了西医院。一诊断，说是肺痨，而且耽搁了时日，只能先治着。前后治了个把月，看着像是有点起色，手头的钱却没有了。牛胜家为了救孩子，家里早卖了个七七八八的，到这时更是把房子也卖了。没承想，孩子还是没救过来，上个月撒手去了。
牛家见儿子没了，房子也没有了，家里不剩什么，只除了阿茶。阿茶本来是给小宝买的媳妇，这会儿小宝去了，自然也没有留她的必要。两人打听得倚春院买姑娘出价高，动了心思。那倚春院是什么地方？见了阿茶一次，满意的很，给牛家开了一千大洋的天价，要阿茶。阿茶听闻，坚决不肯。牛胜两口子说：“你应也得应，不应也得应！我们老两口没了儿子，后半生靠着这点钱养老呢！”
那倚春院来人接人的时候，阿茶死活不肯去。来人嫌烦，道：“我们开的是天价！怎么这么不情不愿的？若是这个样子，还要费我们的功夫j□j，一千大洋可不行！”牛胜一听急了，连忙道：“不会不会，再容我几天时间，一定让何妈妈满意的！一定满意！”这样才暂时劝了人回去，再转回头逼迫阿茶。阿茶米水不进，是打算以死相拼，可是，哪里能由着她？牛胜说了，实在是逼不来，就是银钱少一半，也要把她卖了！
村里人也有劝牛胜的，何苦做这等恶事？就是要卖，卖给正经人家做婢女、做小妾，也比卖到青楼里要好得多。牛胜却说：“当初我家不买她，也是已经送进倚春院了，可见她就是这个命！别的去处要是有这个价，我也卖