正在寻思，佟振忽然满面笑容凑近身旁，笑语殷勤，全是惜别之意。沈鸿左边是樊茵，右边是齐全，正在低声说笑，佟振好似不便挤上，专向自己一人致意。姜飞暗忖，对方同门至好，万芳、杜霜虹都是口直心快，如有什事，就大师兄们不说，早有人谈起，怎会全无动静，也许此人有什为难的心事。三女同门又都担心自己和沈大哥，不顾得和他说笑，也未可知。细一回忆，由往隔崖练图解起佟振方始改了常态，每次回来为时不多，不曾留意，直到临走这两天方始看出。也许此人心高好胜，见他从小随师，平日用功那样勤苦，见自己和沈大哥入门不久，竟蒙王太师伯垂青，后来居上，只一个多月光阴便将图解学成，他和癫、哑二人乃天寒老人弟子，算起来还是王大师伯的记名弟子，至今图解尚有一半不曾学会，前月向师请求下山行道，未蒙允许，反被师父说了几句，我比他年纪小好几岁，反和沈师兄当此重任，难免量小忌妒，被众同门看出，别人还好，三女同门不是未来爱妻便是至戚，情分上自要深些，觉着既是骨肉之交，谁能出众向上都是一样，不应这样自私，因此看他不起。佟振外表谦和文静，内里刚愎自用，当然生分起来。大家都是少年人，暂时意见不投，久了自会和好，何况大师兄年长有德，最受众人敬爱，有他在内解劝更无话说，过上些日必能恢复原状。念头一转，觉着第二次所想有理，否则佟振如犯大过，休说同门轻视，师长也必责罚，决不相容，就此丢开，山口也同时到达。
沈、姜二人便照隔夜预定，同往山镇小酒铺中要些酒菜，同饮叙别。按照师命，二人本应水陆并进，先坐上一段船，觅一偏僻之处登岸，把齐全所赠易容丸取出，换了形貌，同往岳州进发，中间还要寻人交一封信，见面之后再往前去，水陆两路听便。齐全恐二人心急，行时再三嘱咐：“此去务要听师长的话，作为两个外省新回的少年文士。
好在沈师弟是本行，又是湖南人，岳州还有一家亲戚，到不得已时也可暗中前往投奔。
姜师弟也读过书，这一两年人已成长，高了不少，像个十七八岁的少年，不像以前郎公庙对敌时幼童神气，只要留心谨慎，必能混进贼巢无疑。但这一路之上到处都是仇敌的爪牙耳目，内中好些开有各种店铺，照样公平买卖，生意也颇规矩，不看出来人形迹可疑轻不发难。一被识破，立发传牌通知各地党羽，由此到处都是荆棘，危机密布，或明或暗，休想逃出罗网。虽然你两弟兄外表斯文，又似两个寻常行客，没有财帛在身，不会放在他们眼里，对头这大声势，心明眼亮的党羽决不在少。尽管你们内功颇好，真气内敛，外表不易看出，事情到底难料，小心为上。师长原定下手时期至少还有三五个月，甚而一年半载都不一定，重在打入他的内部，并非忙此一时。前日再三叮嘱，照着寻常路客走得越从容越好，并还水陆交换，便由于此。此去无论搭轮乘车，对方是什么人，均不可露出本来面目。第一要将以前忘记，把假事当作真事去做，才可兔去好些枝节险难。等到深入贼巢，见了为首群贼，事情反倒好办。这班恶贼虽然凶险狡诈，排除异己，大都有点爱才，而又自私心重，你只寻到一两个，表示愿意做他心腹，哪怕明言以前曾在四叔独手丐门下，因犯师规前往投奔均可无事。只将武当山白莲磴从师学艺，以及与各位师长相识之事隐起。王、诸二老和垂天鹏凌翼所杀群贼之事更提不得，这些话二师叔和各位师长已都说过。二位师弟只记住我的话和昨日所说那些人的姓名住址，和江湖上过节不要忘记，包你成功无疑。老河口搭船容易，你们先雇一船，到孔家湾上岸，易容之后由旱路经乐乡关通往双河口，再由旱路去往荆门山中，把师父的信交到，由此去往岳州，如何走法都随你们的便了。”众人谈了一阵各自殷勤握别，齐全等八人仍作游山的人转回山中。
沈鸿、姜飞各带一个随身包裹依言上路。赶到老河口，天才申未之交，先想搭一装客货的大木船，后一打听，船早开走，要到明日早起才有。姜飞还不怎样，沈鸿离家年久，又知强占胞妹的杀父仇人业已迁往岳州，舅父年迈，近来光景不知如何。师命虽令从容，早走一天先往探望舅父也好。正和姜飞商计，忽见一十五六岁的舟童赶来笑问：
“客人坐大船并不便宜，我和爷爷送客来此，就便贩货回去，业已停当，船上还空着一片地方，二位客人正好搭载，船饭钱只比大船便宜。只是我们本钱不多，不能将船装满，否则客人想要搭载我们还不肯呢！我们的船虽然稍小，但我爷吃这行饭已有好几十年，日夜均可行船，多大风浪他都不怕，船也结实，只往湖南境内，中途无论何地均可上岸，你看可好？”姜飞见那舟童口齿伶俐，人甚聪明，却不带好猾相，也颇投机，此时不愿投店又无处可去，只往一看，船虽不大，但是木料坚固，打扫清洁，舱底业已装了不少货物，中舱却空在那里。船家是一老头，须发皆白，人却精神强健。虽觉船家只此祖孙二人，行驶大江长河之中，并可日夜赶路，非但精力过人，事实上也难办到，所说未必可靠，但见船家祖孙神情和善，动作轻快，知是久惯操舟的人，难得那么干净明爽，除操舟的人大少而外，无一处不对心思。同时发现船头上还有两片桨绑在船舷上面，都在船头前部，每面各有一个铁桩，似备打桨之用，当时也未理会，笑问：“老人家贵姓，操舟劳苦，如何不用两个伙计？”老头答说：“我姓桑，没有名字，同行船家因我年轻时会用双桨，都叫我桑铁桨，又叫桑老铁，客人叫我老铁好了！此是我孙儿桑盆子，自我儿子死后只剩祖孙二人，往来江汉之间，乘客，载货都来。休看船小人少，包你平安。
你们如不放心也不勉强，不过明日搭船须要寻那人、货最多的大船，有那三五商客包下的大船好坏却是难说。目前吃空手饭的人太多，就是船家好人，也难免于遇见外来的凶险。二位想是年纪大轻，初次出门，由外路来，不知这里底细。实不相瞒，方才如非孙儿说二位客人忠厚人好，我们也不会多事。我货物装得差不多，船中虽有空地，并不在乎这点船饭钱的好处，不对心思的人，他要雇我的船，还恐因他惹事多生枝节不肯载呢！”
姜飞虽觉这祖孙二人比别的船家神气，老的须发全白，二目还是黑白分明，看去决不像个歹人。又听这等说法，料知近来兵荒马乱，水旱两路均不清静，商客必常遇劫，与其搭那大船，因船中客货太多，引起盗贼生心，倒不如坐这一条舱面全空的小船免得使人注目。即便中途有事，凭自己的本领也能应付，如坐此船清静舒服得多，好在各人只有一个衣包，以前未用完的银子又都贴身藏好，看不出来，不会引起坏人注意。念头一转，笑说：“这样干净的好船求之不得，我们不过在开封多年，刚刚回乡，不知这里虚实，略向老人家打听两句，有什不放心处？船饭钱请先说出，我弟兄好作打算。”老铁笑答：“这船是我自家的，我祖孙二人总要吃饭，不过每日多两升米，我们日夜卖苦力气，家中人少，饭菜并不太坏，我想客人一定能吃，并不为你添菜，一共值不了多少，到了地头随意给，多了不谢，少了不争，如何？”姜飞看出老人豪爽口直，知道这类走江湖的船家不能一例而论，便不再说。沈鸿出门向以姜飞为主，当时议定，二人又无什行李，跟着舟童桑盆子升火烧饭。
姜飞和沈鸿在舱中把床铺好，走出一看，闻得饭香，业已快熟，旁边小火炉上还炖有一锅肉，另外好些鱼虾准备热炒，方觉船家方才不曾上岸，怎吃得这样好法？盆子回顾二人走出，笑说：“客人运气好，今天菜多，还有酒呢！爷爷行船全看风色，不论日夜，遇到好风我们轮流睡觉，只用一人掌舵，半夜也走。难得今天十四，天晴月明，风向正对，饭已烧熟，就要开船，客人如其不饿，到了前途再吃吧！”说时老铁业已将船启旋，盆子立往相助，一前一后用长篙将船撑往湖心，到了中流，走出一段，乘着晚风将帆拉起。老铁在后撑舵，盆子先还手持长篙独立船头之上，不时朝水中刺去，遇见对面来船互相招呼，挨得稍近时用篙一点便交错而过，动作极快。姜飞见他小小年纪，身量和自己差不多高，拿着那又粗又长的竹篙竟会那样轻巧灵便，一点也不吃力，心方奇怪，打算试他一试，恐露形迹，欲言又止，方说：“你真有本事，小小年纪这大手劲！”
盆子已将未一篙拔起，悬向舷外，把篙上水点滴尽，插向舷旁，笑嘻嘻回转身来，把饭锅放向一旁，准备煎鱼。沈鸿夸他能干勤快，这样繁重琐碎的事丝毫也不慌乱，盆子笑答：“这个有什希奇，做惯的事和练武功一样，久而自成。我看见过一位船客那本领才大呢！我们外行人学得会么？你们读书人读书写字还不是一样容易？”说时，二人似听后艄船家咳嗽了一声，盆子话也说完，姜飞一眼望到舷旁所绑双桨，每片长达一丈以上，木料看去十分坚实，两柄已磨成槽，又光又滑，知是用过多年之物。暗忖，这类半大的船应该摇橹，如何用此双桨，船形也与常见不同，从未见过，前圆后尖，形如蝌蚪，双桨分明常用，每片重量少说也七八十斤，木色发黑，几类铁制，看去十分沉重，何人有此大力用它划船而进，又不像是摆样子神气。见盆子一边做事，一边望着二人，满面笑容，大有亲近之意，越想越奇怪，忍不住问道：“这两片桨少时也要用吗？”盆子毫不惊疑的答道：“这个我还划他不动，就是爷爷近年年老，能省力就省力，不是有什急事赶路和风浪险恶轻易不用。用起来这船便是逆风逆浪，也比寻常的船快好几倍，休说客人