“今天我和哥哥到东岗去帮赵二叔做活，回来的时候，听赵二叔说，今天晌午，蒙阴寨的三寨主带领手下十多人，在汶河渡口为争夺一只口袋，与两个年轻人发生挤斗，结果是两死一伤，蒙阴寨的诸人全被打落水中，口袋也让人家抢走，听说口袋里完全是金银珠宝，赵二叔还说有在当场看到的，说那两个年轻人抢到口袋之后，立即腾空飞走……”
众人听毕之后，程玉芝大眼睛一扫吴朱两人，吴湘只是细细静听，毫无表情，惟独朱翰满脸惊奇的道：
“好利害！”
庄老头儿一直身子，右手一摸下颚，唤了一声道：
“恶人自有恶人磨”，蒙阴寨横行本地已有多年，没有人敢正视一眼，想不到也会碰上碴子——。”
说着脸色一整，向他两个儿子道：
“你两在外面可不许乱讲话啊。”
大哥廷祥谨慎的道：
“听赵二叔说，汶河两岸几十里之内，对这件事情无人不知呢？”
老头儿仍然整着脸色：
“不管别人知道不知道，你两出去还是不要胡说，免得惹火烧身，那是惹不得，也惹不起的。”
吴湘插嘴道：
“庄老丈可曾到过蒙阴寨吗？”
老头儿微一忖思道：
“那是很久了，小老儿有事去井旺庄，路途正经过新甫山蒙阴寨前，从远处望去，只见全寨房舍毗连，气势积大，小老儿当时并未敢靠近，也是听附近的人说，里面和小城镇一样，宽尚无比，全寨由三个寨主主持，大寨主叫什么火眼金睛……”
廷瑞在旁接嘴道：
“不是，是“金睛秃鹰”。”
老头儿即刻点首道：
“噢，是金睛秃鹰，二寨主是五面天星，三寨主是双臂震天，都是了不起的英雄好汉。
其余详情就不得而知了。”
吴湘等人微微颔首，惧未做声。
这顿晚膳已吃了将近一个时辰，大家都已酒足饭饱，三人乃谢过主人全家，各国偏房安歇。
程玉芝由於连日来的折磨劳顿，一倒在床上便朦胧睡去。乡村原有早睡的习惯，吴朱两人亦即收拾登床。熄灯休息。
秋夜的气候，有着分外的凉意，大家全已进入了睡乡，除去偶而可以听到墙边或屋角的草丛间，传来短促的几声虫叫之外，一切是万籁俱寂。上弦月遥远的挂在天际，闪动的星儿，好像玩皮孩子的小眼睛，一眨一眨的瞪着大地，和长流婉蜒不息的汶河。在表面上看去，人间的一切，是那么沉静，单纯，和安益忽然，从老头儿偏房的后窗，悄然而迅捷的闪出一条人影，落地时毫无半点声息，仅向左右稍一顾盼，便直往正东方疾纵而去，刹那间已不见踪影。
惯，天南黎明，庄老头儿全家已全都起身。天亮以后，吴朱二人作了一个多时辰的坐功调息。夜间的疲劳尽行恢复，程玉芝整整休息了一夜，睡得更是香甜无比。偏房的客人起身后，送脸水开早点，全是彩妞的工作，廷祥，廷瑞兄弟起身后，即又外出作活，庄老头儿亲至偏房向客人熟诚招呼一番，又另忙别事去了。
旭日初升，光线柔和无力，四野清新发人深省。吴、朱、程三个青年男女，向主人佯称须去渡口等人，但程玉芝却被彩妞儿缠磨得脱不开身，不得已，只好留在家里随着好胡扯聊天。
一会儿，吴朱二人已对坐在昨日与程姑娘同来过的树林内的草地上。
吴湘首先开口道：
“朱兄，今日晚间蒙阴寨之会，还有什么要预先准备的么？”
朱翰面容一整，万分诚是的道：
“从昨夜到目前，在下急急想与吴兄一谈的即是这些，朱某的出身来历，吴兄在蒙阴寨集思厅外，听金睛秃鹰所说大致无错，不过……。”
朱翰突然目射精光，深沉的道：
“朱其行道江湖颇历艰险，但一日之间受人两次恩惠，这还是生平第一遭……”
吴湘即忙接口道：
“朱兄达人，一见便知，怎的又计较起这些来着。”
朱翰微微摇头道：
“吴兄虽不计较，朱某何能忘却现实。”
他缓缓一顿又道：
“因此，在我等末去蒙阴寨赴约之前朱某有三件要事，要向吴昆交待清楚和商量请教。”
这时，吴湘只有静静的听着。
“第一件，是有关于程姑娘的事：她的父亲文武钻程公哲老前辈，此公在三十年前亦会驰骋江湖，极惧侠名，在燕赵之间更是来名震耳，有一年，敝家师赴晋省探一故交，回程中在冀省隆平，遇上绥外八魔正向当地名武师杜春风寻仇，杜老前辈为正派有名人物，一对万字夺亦是远近驰名，敝家师看不过八魔以众凌寡的行径，乃伸手挑碴，掷入漩涡之内，闹了个几乎不能自拔，正当危急之际。程老前辈自动赶至，伏益伸手，才算合力将八魔中的老大老二负重伤，老五老七老八命丧当场。一场血战下来，敝家师与杜老前辈亦全都受仡不轻，敝家师则由程老前辈亲自护送德州疗养。程老前辈是劈挂门的健者，杜老前辈是查拳门的高手，说起来与本门要算同一源流，程老前辈真是肝胆照人，豪迈熟诚。自此而后，敝家师与程老前辈夫人染疾病故，并遗下一女，中年丧妻，本为人之大小幸事，况且老前辈夫妇平素情感至笃，因过分怀念亡妻，乃淡泊名利，息影江湖，卜居东昌。不问世事，每日与爱女相依为命，以乐天年。这位爱女即是与我等相处两日的程玉芝。
谁知这多年，八魔余孽，仍然不忘旧日怨仇，乃勾结蒙阴寨的金睛秃鹰就近下手，代为报复。金睛秃鹰又与微山湖微湖山庄的南天二鹤沆瀣一气，事前又约二鹤帮忙，才专扔三寨主双臂震陆冲带领该寨六个一等势事和两名得力头目，前往行事。被等先将程老前辈设计诱至东昌以东黄河崖八里庄附近聊手合击围攻，另外又派人火烧程府，擒住师妹，小师妹向备受溺爱，虽通拳脚，但并无高深造诣，自不能与此辈一流巨寇相较，听说程老前辈已在八里壮附近不幸遇难，程姑娘则被掠沿东平湖顺江河向蒙阴寨而来。”
说至此处，朱翰目蕴泪光，轻轻一叹：
“半个月之前，在下回至德州，奉家师今渝，往东昌探候程老前辈，在下认为无甚急事，沿途又拐了两处地方，顺便办点小事，中间躯搁几日，及抵桐城驿始闻噩耗，乃多方打探消息，俟探听清楚，又担心程姑娘之幸福安危，这才急急尾追紧蹑而下，连续蹑了三天，尚无时机下手，自己心中异常追悔。如果当时一奉师命即直奔东吕，或者正可赶上这场热闹。亦说不定。”
最后探知彼等由坟河渡口经岸，转取旱路前行，在下乃变更方法，企奔前途，停舟河岸，昼夜守候，正巧昨日傍午对头已抵达渡口，以后的吴兄全都亲眼目睹了。”
随他又补充说道：
“如果万一不幸，遇不着高人援手，朱翰亦必定以一身血肉与对头拼个生死存亡，绝不会睁眼看着让程氏遗孤，落于蒙阴寨匪类之手。”
吴湘深深受到面前这位大义凛然的青年所感动，双目疑神无语。
“第二件，是蒙阴寨的大概实力，看其场面气势和宏伟建筑，便知绝非一朝一夕的经营，能得有今日之气派，彼等累年来自是大费了一番辛苦。金睛秃鹰齐万山与玉面天星妥雁鸣，原在东南沿海一带活动，专吃海边岸上的海口饭，后又罗致了双臂震天陆冲，气候大成，不知如何看好了新甫山这穴地气，乃在此建设蒙阴寨立柜安窑，大行其道。齐万山自任大寨主，妥雁风：陆冲，则依次排称。全寨三个寨主这下，还有十八名一等执事，亦全算得上是二流高手，执事之下尚有五十名头目，上下人才总约五百之众，齐万山艺出通背派路子，后来改练自然门武功，身兼两派之长，奚雁鸣则为查拳门逐逐之徒，但功力仪略逊齐万山；陆冲所习为大个洪拳，使力用劲多偏重刚猛路子。这些虽是末枝小节，能够留心也不无用处。
十八名一等执事之中，只有昨日随艇六人，被在下探听清楚，后艇持剑的三人，为过氏三弟兄，被在下斩断手臂的，为快斧蔡庆，剑贯胸背死亡的，名叫范长宗，和在下在水中续战的江鼠沈沧，此人水上工夫独有造就。不过这些均不足以为重忧。
晚间蒙阴寨之会，依在下猜想，但凭金睛秃鹰等人，我等尚不虑会有多大闪失，但是，那一个半死不活的瘦老头儿，可绝不可轻视，齐万山一寨之主，全都对他敬畏逾怀，可见事情之不太平凡了。
昨夜在下在西花窗外，曾听玉面天星奚雁鸣称他“乜多前辈”，照其长像姓氏推断，颇似传说中的‘尸面髓髅’乜冬。——”
吴湘心头猛然一震，心道：
“恩师对于此人，曾经特别提过，只记得这是一个凶狠残暴之人……”
继闻朱翰接续着说道：
“此人长居云贵，凶霸苗疆，向不轻离蛮横之区，性残心狠，武功高绝。如果真的是他……。”朱翰严肃而深沉的道：
“在下这点学业，实无足论，吴兄武功修为远胜在下，但望留神小心才是。”
朱翰述说至此，已自沉思不语。
吴湘诚恳的深深点头：
“多谢朱尼教诲，但不知那第三件……”
朱翰眼光一亮，满脸笑容，真挚诚恳的道：
“在下与吴兄一面之认，深逾故交，两变指手，恩同再造，在下积原能藉此一段机缘，以与吴兄订长期已好，结为金兰，未悉吴兄允许在下攀交否？”
吴湘对这青年人本即早生敬爱，闻言一跃而起，深深一揖，口中边道：
“小弟吴湘，先为大哥见礼。”
朱翰心中欣喜已极，手拉着吴湘面北立，籍草为香，插血为盟，仪式简单，万分的肃穆隆重。然后叙年论庚，朱翰长吴湘四岁为大，二人又重新再行见礼。
朱翰忽然问道：
“二弟，你道江湖，可有什么特别事故么？”
吴湘笑道：
“别师以后，奉论往秦境西