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这其问却苦了一个吴勇，本来本领低微，全仗阴险多谋取得三黑信任。遇上事，只要抬出三黑转牌，即可随意调兵派将，别人出去卖命，他连店门都不用出便坐享头功，分得头份。人又好猾，善于取巧，风头稍微不顺决不妄动，一动就是赶尽杀绝，贼运亨通了好多年，不知害了多少身家性命，造孽无数，从没惹过乱子。谁知恶贯满盈，祸从天降，会把青海大侠铁梧桐独行神叟马震引上门来。他是三黑身边第一个得力的心腹党羽，凡是三黑害人之事，无一件不是有他参与，助纣为虐。自从当晚敌人飞刀寄柬之后，知道情势愈危，三黑一败，万无幸理。想起以前出身毛贼，好容易奔走流亡逃到三黑手下，起初只在金沙镇渡口当一个小头目，仗着会出坏主意，逐渐提升，熬到今日地位。
如今家成业就，妻妾子女一大堆，只说似三黑这等硬靠山，官私两面都有势力，事又做得缜密，小风波虽不能料其必无，大险决不会有。为免三黑疑忌，一切身家财产全在镇上，休说自己和三黑关系太深，应该有福同享，有祸同当，照敌人连日行径，即便昧起良心背地逃走，也未必能跑得掉。并且胜负未分，万一常明元到来得了胜，三黑为人，岂肯轻饶？仍是杀身之祸，弄得全家俱都难免。不逃吧，又觉仇敌威名浩大，从没听他失过风，所交朋友都是成名英雄大侠，常明元多半不是敌手，不如见机先逃，许能保得一命，偏又舍不下多年积聚下的财产和妻妾子女。尤可虑的，自家田庄离镇不远，仇敌手狠心辣，未必不往加害。有心回家探望，一则三黑在座，又当优急愤怒之际，不便离开，更恐走到路上遇见仇敌，先遭毒手，怎么也是不妥。越想越难受，心绪越乱，首鼠两端，不知如何是了。
三黑连遭挫辱，怒极心横，见他失神丧志，满脸危惶，坐立不安之状，不禁气上加气，将桌子一拍，狞笑道：“小吴，你怎这没出息！天塌下来有地接住，头砍下来不过碗大窟窿，有什么不了的事！我师父明天就来，姓马的就是三头六臂，也要见个阵仗才定不是？你做这些松娃佯作甚么？”吴勇被三黑说得头红脸涨，半晌才吞吐分辩道：
“我跟总瓢把这多年，几曾见我怕过事来？不是我胆小，只为对头全不讲一点江湖义气。
我弟兄身家俱在当地，尤其我为总瓢把出力，结怨最多，我是防他手黑，一阵未交，先去害我家口，心中正在盘算。”
话未说完，三黑已是怒急，劈脸一口臭吐沫喷去，狞笑道：“你说人家手黑，怕害你的家口，这松话亏你也说得出！你看我三黑，本领虽不如老挨球的，要寻帮手，人最光棍，身落人手，杀剐任便，决不皱眉。要说手黑，我们的手就不黑？你想一想，打头起，这多年来，哪一次放过活口？婆娘有什么希罕？家业儿女不是自己带来的？我也不怕报应，真要这回是我报应，都杀完了也不算亏。只看出不行，人家不杀，我还杀啦，没的死后留在世上现眼。老挨球赢了没的说，别人不管，我和全家的命都交给他。要是反过来呢？他杀了我这多弟兄，一条老狗命也抵不过。莫问我找谁，总有人到青海去洗他巢子，鸡犬不留，再公道没有。这时只有看我们请来的人行不行，要死都死，要活都活，净活不算，还要给众弟兄报了大仇才完。刀尖子抵心窝子，胜者为高，管老婆娃作什！”
吴勇为三黑凶横之气所慑，听了一句话也答不出，方自惊愧，无以自容，猛又听窗外有人喝道：“夏三黑，你真光棍！贼道常明元决非三老爷子对手，你们几条狗命委实抵不过那些被害人们。再说贼道一败，你再想回家已不能够。反正是这回事，小爷已然将你和这松种的全家都代劳打发走了。这是他们临走时留下的记号，你们快些打开，看够数不？”说完一个小包破窗飞入。吴勇料知全家丧命，惊痛悲急一时交加，不由“嗳呀”一声，几乎昏倒。
三黑毕竟老辣得多，早知今日是个势不两立的局面，适才双头大岁郁开泰、水上飞蛇仵九、小龙神乌长胜新来应援的三同党为敌割耳受伤，越发气急心横，决意一拼，全没把安危生死放在心上。听外面来人出声一喝骂，忙急摇手，令众静听勿动，自己却往窗前走去，窗纸一破，包裹掷入，一把捞住，毫不在意，往桌上一抛，厉声反喝道：
“小辈慢走！几个费粮食的婆娃，多谢你给送回老家，我倒省了心。这也值得这等大惊小怪怎的？常言道，冤有头债有主，好汉子须在明处做事，跟三大爷有什过节只管说出，订下约会，明刀明枪分个高下。三太爷被你们刮成肉泥，那是自家本领不济，老是这样偷偷摸摸，不是诡计暗算我的手下，便是偷偷行刺人家婆娘小娃，难道这都是那姓马的老贼教你们办的事么？”
言还未毕，窗外房檐上立有人抢口答道：“放你妈驴日的屁！你要懂得明刀明枪，也不遭这些现世报了。你那心腹狗党吴勇，昨日为了劫杀一小帮老西，派出了四五队好几十个党羽，被马老爷子差一个后辈，用张弹弓全给送终，只留了一个放回一个，余者都喂了河里王八。就算他老人家动手，两个人打死你们十个，还不算光棍么？你自做水贼以来，哪次害人不是偷偷摸摸？你们害了多少人的全家，今晚全家遭报，连本都不够，下余的罪孽正好等你们明日到阴司里受去呢。”
三黑闻言，又愧又怒还不上话来，暴喝：“小辈留名！你我一刀换一枪，不死不完。
一二日自见真章，说嘴什用！”窗外那人冷笑道：“老爷便是那年你们想在大王渡埋伏暗算，反吃老爷将行船水寇一齐杀死，留名而走的山东七巧追魂小达摩潘翔。想你这类猪狗不如的鼠贼，有什情理过节可讲！本该见了就杀，只为你把贼道常明元当作救命菩萨，如不先叫他丧命，你未必死个心服口服。恰巧有人要会他，正好一举两便，才容你多活一夜，去把贼道引来，同受恶报。你还是少发歪，再要口出不逊，莫怪我赶尽杀绝，连明早也不等，当时进屋，先把你的记号留下，叫你死活都难。”
三黑一听，窗外对头竟是山东道上新成名的小辈侠士，北天山飞侠老少年马玄子的门人小达摩七巧追魂潘翔。做梦也未想到那年误打误撞，会与此人结下深仇。暗怪吴勇粗心，当时未摸清对头底细，事后船中既然留有“巧”字暗号，就该仔细搜索，查访来由，有了准备，何致今日对头寻上门来，还在睡里梦里。自己也是糊涂，以为吴勇素来精细，听他说是同党吞财逃叛，派去手下的人又新入伙未久，心迹不明，难于定准，竟把所说信以为真，失踪同党寻访不得，日久渐忘，就此大意过去，不料闹出这大乱子，后悔无及。屡听江湖上传说，七巧追魂潘翔十七八岁便将旗号闯出，并且出了名的心辣手黑，说得出做得到，对待仇敌永远不留一毫余地，如真反唇相讥，弄巧就被闯进房来给自己一场大辱。凭打决非对手，何况对方还有马震在内，在自急怒攻心，咬牙切齿，周身乱抖，哪里还敢开口？
其实前次行船遇盗吃吴勇暗算的，乃潘翔堂弟潘达。初居店时，并非潘翔本人，事情也因夏、吴等人不讲江湖过节，专一欺软怕硬，心狠手黑，只自间来人能敌，便全数送终。虽然行事机密，绝少走漏活口，毕竟为年过多，被害人众。中有一家苦主的胞兄姓焦名朝栋，是个老江湖，见乃弟一去不归，入甘探查，化身小贩，沿着乃弟途程，在黄河上下游寻访年余。先无下落，后在兰州附近，发现一伙小商帮被两盗党轮流尾随。
焦朝栋曾在金沙镇往来过两次，认出两盗党都是吴勇店中伙计，这才看出破绽，暗中尾随下去。那商帮在镇上只住一夜便走，行至周井集西沙漠无人之地，果然遇盗，全数惨死。
朝栋躲在一旁看得逼真，寡不敌众，未敢上前，拿定乃弟是夏、吴二人所害，忙回设法报仇，经友人引见潘达，意欲转请潘翔代报弟仇。潘达说：“家兄近受师训，因他仇家太多，从此事不干己不许无故与人结仇。他素守信，必要推辞不往，还拦阻我去。
但他极为护群，尤其我从小父母双亡，随他长大，最承他关心疼爱。莫如作为我被你约了同去，一面令内人告知家嫂，等我们走后再对他说。他屡嫌我的本领不济，又知三黑厉害，既恐我为人所伤，又恐挫了他的声威，一定随后赶去，不请自请，岂不是好？”
于是约了些朋友，装着初出道保暗镖的镖师，前往金沙镇投店。
潘达年轻，胆大好胜，自恃水旱皆通，朝栋也是水旱两路人物，便在店中装呆卖傻，故意雇船，改走水路。现成彩头，吴勇自不放过，一面下令盗船受雇，一面暗布埋伏。
潘达初意是想船行中途，将船上盗党擒下，问明实情杀死。回到岸上，此时乃兄也必赶来，再寻夏、吴诸首恶算账。谁知吴勇怕对方不好吃，所派的行船盗党俱是几个能手，加上追兵埋伏，众寡悬殊，按说难于讨好。偏巧船行中途，河底忽起沙堆将船搁住，不能行动，正值盗党贪功心盛，潘达性情刚烈，不到埋伏地头，两下便交了手。就这样，双方人数无甚相差，还只杀了一个平手。
潘达夸下大口不能立胜，方自发急，幸而潘翔一得信早在暗中赶来，当众上船以前便隐伏后舵隐秘之处，突然出现，连发暗器，杀死大半。有两跳水逃走的也被迫上擒回，问明口供杀死，寻来大石，将尸首坠沉河内，留下血书，用船上跳板竹篙，将行李衣包推行上岸。依了潘达，还欲乘机往寻首恶。潘翔力主慎重，说：“他手下徒党已有如�