“你不收，那么说，你是不负责保护我们了？”
“姑娘请别误会，在下照样保护姑娘和这一船货物的安全。在下有一面青龙小旗和一个信号送给姑娘。白天，将青龙旗插在船头上，晚上插在风雨灯旁，一般宵小之徒，见了这一面旗帜，就不敢打这船的坏主意。信号是给姑娘以防万一，真的有大伙贼人来抢，点燃信号抛上天空，我帮的弟兄见信会马上赶来相救。”
“铁四爷，那我先多谢你了！不过，这五十两银子，你们还是要收下，我们朋友是朋友，江湖上的规矩，我不敢破坏。”
“姑娘！你不是见外吧？”
“不不！你还是收下的好，还有，我另有五十两银子，送给铁四爷和弟兄买碗酒喝，以表我的心意。”
“姑娘……”
“哎！你别说了，你要是不收，就不给我面子了！我会向你们的陈帮主告一状，告你们欺负我。”
铁四和他四个手人弟兄都笑起来，铁四说：“姑娘这样，在下等人就愧收了！铁某还想问姑娘贵姓芳名，日后也好向帮主禀报。”
“我姓三，名姑娘。”
“三姑娘？”铁四等人相视愕然，怎么世上就这么一个怪名怪姓的？
小神女对成管说：“成爷！请将一百两银子送给各位英雄好汉。”
成管应了一声，取了一百两银子交给了铁四爷，铁四爷感激相谢而去。这伙江河帮的人一走，婉儿便嚷起来：“姐姐，你好大方呵！”
“丫头，你心痛了？”
“姐姐，我当然心痛啦！一百两银子，我用来买麻糖吃，恐怕一辈子也吃不了！”
成管含笑说：“四小姐，这一百两银子花得还是值得！”
“什么！？还值得呀！”
“四小姐，这一百两银子，不但买来平安，也买下了一个‘义’字。”
“哦？这怎么说的？”
小神女说：“丫头，过一会你就知道了！”
婉儿仍困惑：“过一会就知道？对了！姐姐，那个什么陈帮主的，你真的认识？”
“当然认识了！要是别的人，我一文钱也不会出，还会将他们赶下船去。”
“这个陈帮主是什么人的？不会是侠义道上的人物吧？”
“他当然算不上侠义道上的人物，要是侠义道上的人，他就不会成立帮派，在这里收什么保护费了！”
“那他和衡山一只虎不是一个样吗？”
“哎！丫头，他与一只虎大不相同，他为人还算正直，不会欺男霸女，颇有见识，讲义气，更不会滥杀无辜。”
“姐姐，他到底是什么人物的？”
“他过去（sept5 九 月中文网』地球来客整理是回龙寨广西灵川堂的一位堂主，在关键紧要的关头，他不跟随邵老贼同流合污，在全州一战，不助纣为虐，不参加杀害侠义人士，带了他手下的弟兄而去，宣布从此再也不是回龙寨的人。当时，无疑帮了我们一个大忙。”（详情请看拙作《神女传奇》中的六十八回）
“姐姐，他干吗不反戈一击，杀了这邵老贼不更好吗？”
小神女一笑：“丫头，你似乎要求得太高了！我说他为人重义气，就是他念在邵老贼对他的知遇之恩，不忍出手。他能两不相助，掉头而去，已算好的了！他不愿落得个背叛故主的不义之名，跟燕四娘重义气是同一类的人物。”
“姐姐，他既然这么好，干吗又要在这里收什么保护费了？”
“丫头，你又不明白江湖上一些人的行为了。他成立帮派，收保护费，可能有不得已的原因，除了他手下弟兄要过日子外，可能他看不惯一些土匪、水贼的横行，任意抢劫杀人，残害当地百姓，所以站了出来。我可以说，他绝不是衡山一只虎那样的恶霸，相反起到维护一地百姓和过往船只安全的作用。他要是不收些保护费，难道叫他手下弟兄喝西北风？人家可是用生命和鲜血换来的代价。当然，要是官府能维护地方的安宁，就不须用他们了。可惜的是，官府现在无力办到，他们就代行其职了！”
成管这时一指舱外说：“三小姐，他们真的出动船只，来保护我们了！”
小神女和婉儿一看，果然湘江两岸，同时各出现了一只快船，护着这艘货船航行，船上一位水手说：“成爷，我们船后，也有一条快船哩！船上插的都是青龙小旗。”
小神女对婉儿说：“丫头，这下你知道了吧？人家收下我们一百两，就派出了三条快船来保护我们，是我大方，还是人家大方？”小神女又问成管，“成爷！你说，要是我们向镖局请两位镖师来保护，那需要花多少银两！”
“那恐怕要三四百两银子了！而且请来的镖师，就是武功好，也不及他们。”
“哦！？为什么？”小神女故意眨眨眼皮问。
“所谓强龙不敌地头蛇。镖师是外地人，怎及江河帮人那么熟悉这一带地方的情况和盗匪们的出没行踪？可能在盗匪们行动之前，他们就能及时制止了！”
“丫头，你听到了吧？我们一百两银子花得冤不冤？”
“哎！姐姐，我明白啦！”
“丫头，当然，我们也可以不买他们的帐，不需要他们来保护，不必交这五十两银子。那么，我们在这两府交界的河面上，就要时时刻刻提防水贼们的突然出现，也许要与水贼们进行生死搏斗了。现在，我们有他们保护，就放心得多了！”
“姐姐，那今夜里，我们可以放心睡大觉啦！”
“你不会是天塌下来，你也不管了？”
“ 天塌下来，不是有江河帮的人顶着吗？”
“丫头，话不是这样说，万一有水贼来犯，水贼们的武功又高，他们顶不住了，我们也不管了，眼看他们牺牲了也见死不救？”
“哎！姐姐，我怎会见死不救的？”
“我还以为你这丫头，见人家收下了我们一百两银子，便见死也不救了！”
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“姐姐，今夜里，不会真的有水贼来打劫我们吧？”
“这很难说，希望我们能平安度过。”
“那今夜里，我还是不能蒙头睡大觉了！”
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第 九 回 水路弯弯
上回说到婉儿有点叹气地说今夜里仍不能蒙头睡大觉。小神女笑着说：“看来你这个小丫头，仍心痛那一百两银子。”
“可不是吗？到头来，还是要我们亲自出手来打发。”
“丫头，我只是假设，真的有事，他们能够打发掉就更好，不用我们动手。”
“那我今夜里还不是提心吊胆的？”
“那好！我的小丫头，今夜里你就放心睡大觉吧！我想不会有事发生的。”
这一天无事发生。转眼之间，红日西落，明月东升，湘江两岸景色快要看不清了，除了不时闪耀着一些灯火外，黑沉沉的就什么也不见了，但保护他们左右和后面的快船，仍紧紧相随，互相之间可见灯火。这时的船航行在两府交界的江面上，江面上几乎没有什么大船来往。一般来说，这一带江面不平静，来往大船很少在夜里航行，尽管他们都交了保护费，为防意外，都不敢在夜里航行。日落之后，它们就停泊在某处江岸的小镇码头上过夜，天亮时才启航。但成管这艘船因在路上耽搁了一些日子，便连夜赶路，希望两天之内赶到零陵下货，时间是不能再拖了。
也在入夜时分，在湘江边一处叫黄泥塘小镇郊野处的一间草屋中，从四面八方来了一些生面人物，聚集在一盏油灯下，似乎在策划一宗秘密行动。其中有一个受伤的汉子，他那一张麻脸特别显眼，原来他就是曾在湘潭到衡山一带江面上，意图洗劫货船的凶恶水贼。那一夜，他和他的首领翻江龙侥幸从水中逃生，游到岸边，遥望见自己的船焚于大火之中，所带出来的手下弟兄几乎全部伤亡，只剩下他俩和另外一个弟兄。
这三个水贼，能够从死里逃生出来，应该感谢上天，痛改前非才是。可是他们反而咬牙切齿，非要报此仇不可！尤其是翻江龙，更对天信誓旦旦，不杀那黑衣人、血洗这艘货船誓不罢休。他认为那神秘的黑衣人，就是这货船上某一个人。他对那个没负伤的手下说：“水龟，麻脸挂花，行动不便，你化装成一般平民百姓，跟踪那条货船，打听他们要去哪里，我和麻脸赶去祁阳白水市，找我那拜把兄弟独眼龙，请他报此大仇。”
水龟问：“我打听好了后，去哪里找老大？”
“你直去白水市找我好了！小心，别让他们发觉了你。”
“老大，你放心好了！”
当翻江龙在白水市会见了独眼龙，第二天，水龟也到了。翻江龙说：“水龟，这是我拜把兄弟张爷，快过来叩见。”
水龟慌忙叩见：“小人水龟叩见张爷！”
独眼龙一摆手：“好了！你打听的结果如何？”
“禀报张爷，小人已打听好了，那货船上一共有七个人，掌舵的是一对五十岁左右的夫妇，四名身强力壮的水手和那位货主，另外还有一位女子和一个小丫头。他们是去永州府卸货。这一批货物，价值不下五万两。”
翻江龙问：“那个剑法辛辣的黑衣人不在船上？”
“小人打听过了，船上除了九个男女外，再没其他人了，更没有什么黑衣人。”
翻江龙沉思说：“这就奇了！难道那位黑衣人是他们其中的一个？”
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