故友？瞧他如此故布疑阵，此事定非单纯，他倒要看看他玩什么把戏！元照不多问，直接把信一拆，细读了遍，越往下看去，脸色越显苍白。
面布寒霜，元照默默地把信打叠方正，往桌旁一搁，看向跟前笑得清朗的张青凤，心中不由得打了个突，眯起眼，目光直往他投去，仔仔细细地打量几回。
细看他眉目，唇红齿白，带著些许的女儿娇气，可那唇、那眼，和那脸廓，确实和远在苏州的好友张绍廷十分相似……晃眼逡巡，左右耳轮上尚还留著小洞的痕迹。
分明是个嫩央央的小姑娘！
只这样的倾国美貌，满朝文武百官，甚至于皇上，何以瞧不出他非男儿郎而是女儿身？
信上所写若为真，要摆掉眼前的祸水可就难了！
「你……真是绍廷的『六弟』？」这绍廷也真是的，竟和他一同遮瞒。
「元大哥，父母兄弟间的血缘辈份，怎能有假？自然是真的啊！」张青凤满脸错愕，一双极单的凤眼儿眨巴眨巴的，那委屈无辜的模样反倒是他错怪了似。
「元大哥」三个字，元照可没听漏，不由分说，这等关系俨然是攀定了。
如此，也就更加让他心生警惕，若为真，他不好冷落，他势必得处处围事，尽一分心；若是冒充的，他自然不必留任何颜面，关门放狗也罢。
细观他的声色，不像玩笑，可单凭一面之词和一封不知打哪来的书信，又怎能教人信服？元照摩挲下颚，凝神细想，遂想起以往同张绍廷把酒言欢时，曾提过些许切身琐事，这会儿正好拿来问上一问。
「那好，我问问你，张大人的字为何？」
「无字。咱爹妈当初嫌著麻烦，咱兄弟又嫌著媚俗，故弱冠后咱们家中兄弟均无字，只有名。」
说得不错。那时，他搭著张绍廷的肩，笑说「张家好歹是个书香门第，不乏举人、秀才，不过几个字，也不愿取，莫非是想鹤立鸡群，满字中，来个『无字』，人家是个『无名状元』，你却来当个无字状元，倒也特别。」……每回忆起这段往事，他俩总要笑上好一回，才肯了事。
这在他们之间，却也成了一桩趣谈。
思及此，元照不禁抿唇一笑，过往同张绍廷在朝的日子，虽历经各种风雨，于充斥诡诈贪妒的朝廷，也唯有他能保持一颗清心，能与之相识结交，确实是福气。
「既然张大人是你大哥，不知我那好兄弟近来如何？」
「这不都写在信上了，明明白白的。莫非……」张青凤偏著脸，露出一抹意味深长的笑，「元大哥是不信我？」
被人看穿心思，元照不以为杵，反而笑吟吟地挥手道：「不，你多心了，只事涉朝廷命官，又这年头，想攀附权贵的人不在少数，还是多提防点儿的好──喔，别多心，我这人哪，向来几分实说几分话，可非针对了谁。」
「小弟明白。」
元照随口问了句：「喔？你又是明白了什么？」
「也没什么，只大哥经常在家书中提起您，说您风趣清正，是好人、好兄弟，更是位好官。孔曰：『友直、友谅、友多闻』这三点您恰恰全符合了，大哥说满朝中唯有您，他才信得过。」
这一席话元照听来倒也舒爽，当目光投向那如花般的面容，便立即回神过来，正了正脸色，改以缓和的语气道：「依你说，凭著我和绍廷的交情，我这忙若不帮，岂不是太说不过去了？」
「不论元大哥帮不帮，小弟都是一句『谢』字。」
装腔作态！心里这样想著，嘴上却说：「既是兄弟所托，我岂有不帮之理？我这脸皮可薄得很，经不起流言蜚语啊！」他拿指敲了敲桌面，仔细惦量再三，扬笑道：「那末，我替你拿个主意吧。」
他抬手招来守在门外的老总管，转脸关照，不一会儿，即见老总管捧著用上好丝绸裁制的袋子放在张青凤身旁的桌面。
正疑裁著，元照就先替他解了惑。「这袋银少说有七、八百两银子，只要你处处留心，足够用上好阵子，一年半载不是问题。你就用这些银子寻个清境之地，若不够使，再找我拿也行。」
听得这话，张青凤像碰上毒蝎似地连忙挥手，「不不不，元大哥，我实不能拿这些银子啊！」
「你这是嫌少了？」见他摇头摇得如波浪鼓般，元照仿是放宽心，假以词色地笑道：「甭你还，你瞎操心什么？你就拿去寻个安身之所，也算是我的一番心意──」
「不！实在使不得……」知晓没法推辞，俊秀的脸上满布焦急无奈。他叹了口气，「我也不怕元大哥笑话，老实说，我是个过惯好日子的少爷，如今只身一人上京，这其中的苦楚也不便再说，本想考中进士至少日子不显寒酸，可万万没料到，寄寓京城，谈何容易？就算殿前得意又如何，日子是一日比一日难过，再这般下去，势必得举债过活了。」摇摇头，他满脸颓丧地道：「元大哥，你也知晓，要在京里过活，没个本事仅怕连个全尸也留不得。」
少爷？应是个千金小姐吧！
瞧他个头娇小，腰肢如柳条般细，肩不能挑，手不能提，一副弱质纤纤，哪像是吃过苦的模样，仿佛风来人倒，要说耐不住苦，也是实话。
不过「长安居，大不易」，这京里日子难过，他倒挺能茍同。由于京城生活开销大，京官多穷，尤以翰林为甚，不少同放京债借赊，可有借有还，还得生息子，利滚利，日后要没机会放考，当真得债贷一身了。
「瞧你，倒把这京城说成豺狼虎豹似的。」轻笑两声，元照一面斟茶，一面说：「在此生活比起一般市乡，确实不算容易，可若懂得开源节流，存母放息，就是仅仅八十两银，过他个把月不成问题。你要愿意，我有个朋友是作当铺的生意，疏通一下，子息是比寻常高些，如何？」
「元大哥，您提的方法固然好，如此盛意，小弟心领了。只不过就麻烦在我娇生惯了，甭说现下住食不合，生活起居也需有个人在旁打点，这衣食住行呢，稍有疏忽，便是忘了东，落了西，啥事都不方便，真苦恼我了。」
「那末，你的意思是……」微一侧目，他试探性地问。
「小弟望元大哥行个方便，送佛送上西，在贵府里随意拣个地方，能让人住就行了。」张青凤索性直言道出，同时恭恭敬敬地弯身拜揖。
「成吗？别瞧我这府邸外表气派，实是金玉其外，区区陋室，怎能容得下大佛？」元照目光炯炯地瞅著眼下的人儿，唇边溢出一丝淡不见影的冷笑。
既用了小庙容不下大佛明褒暗贬，素来聪敏的张青凤怎会听不出话中涵意，遂把唇一扬，立马回了句巧妙的话：「大佛容不得，外来的和尚倒容得呀！」
此言摆明赖定非在这儿住下了，元照心底一著了慌，急忙道：「不是我不通情达理，实在是……」他怎能留个女孩儿在自家府邸！──说到此处，他蓦地醒悟，便立马止住话，硬把最后一句吞咽下肚。
实则尚有未完的话是，日后「他」的身分要揭破了，惹来是非言论也就罢，糟的是无端沾得一身鸭屎臭，到时被判个「知情不报，连坐惩处」，则真百口莫辨，自个儿就等著穿大红袍升天去了。
可这样的话，岂能明明白白说出口？此虽为自家府邸，毕竟隔墙有耳，更不好大剌剌地逼张青凤委实道出，又姑娘家脸薄心细，弄个不好当场给了难堪，说不准一时恼羞成怒，便狠心做出后悔莫及的事来。
不是他碍著「他」的脸面，人要想不开，决非他能干预，「他」在外头要生要死，他管不著，若是在府里头出事，他就不得不管了。
有了这层顾虑，两相权衡下，纵心底已有决意──也是逼不得已。元照默不作声，沉吟许久，抬脸看向一脸疑惑的张青凤，便作出的神态，歉笑道：「兴许是我多想了。比起他位大人的学士府，我这儿倒显寒酸许多，怕是怠慢了你。」
张青凤闻言，也就打蛇随棍上，呵笑道：「元大哥未免过谦了，这儿地方大，人数少，自然显得寒怆，不过若是处处装点，气派华丽，反成了金笼子，教人待不住，像元大哥这样的地方才好。」
不料张青凤稍嫌稚嫩年轻，倒有一嘴的好口才，几番门面话，说得诚直恳切，虽不再以上下官隶相称，话里的恭敬之意却不曾减少。
经过几番言词刁难，他均能逢迎化解，依旧笑颜以待，元照对此莫不感到惊异，甚至是感叹了──感叹这样的人才竟是女钗裙，若为男儿身，必是国之栋梁、大清之福。
天意吧！
然而，天意也把他玩了一回，不招祸自来。
百般阻挡，却碍于「情理」二字。元照偏眼往他脸面瞟了一遭，心底无不暗叹。
这下子，当真是祸非福了。
第二章
当日晌午，张青凤便把所有的细软家当捆入包袱带入学士府，住进东阁的厢房。
打量四周，空空荡荡的，中央木桌上积了一层厚厚的灰，看似久无人居，被分派到这一处来，等同发配边疆了。
不管如何，总比在外举债度日来的要强。张青凤耸了耸肩，随意在床畔择了一处坐下，忽然听见咿呀一声，门扉被人轻轻推了开来，现出的是一张圆盘如月的脸蛋儿。
只见一个小丫头捧著茶水和几盘糕点，用著有些福态的身子挤门入房，一双黑溜溜地大眼往他身上瞅了回，绽笑道：「公子，这是京里有名的松花糕，请您尝尝。」说罢，便放下端盘，一眨眼跑得不见人影。
张青凤怔了怔，仅笑一笑，又回头继续把包袱里的衣物一一拿出。
不多时，屋外传来咚咚咚的声响，方才的小丫头匆匆忙忙地跑了回来，手上捧著几条新被褥，喘呼呼地说：「公子您别忙，打叠收拾的活交给春喜就行了。」嘴里说著，两手毫不停歇地打点整顿。
挽起袖子，她先将簇新的被褥随意搁在一旁，随把散落一床的衣物一一折叠收纳好，偶一瞥眼，见桌上的甜糕一个也没少，她忍不住回头道：「公子，您怎不吃呢？甜糕得趁鲜吃才好，放久硬了，就不好吃了。」
张青凤展颜�