一时间理不出个良方来，张青凤索性不想了，只觉待的时间越长，这日子越发难过，起初读书考功名，仅想一尝当官威喝的滋味。凭他的聪明才智，写写八股、拟制一番，何须下苦功，自然秋风得意、上殿授职。
无奈官场是非，却出乎意料的险恶，现下倒还平静无波，可底下已是一片涟漪，颇有山雨欲来之势。
抿嘴皱眉，张青凤转脸将一旁的灯煤吹熄，略抬眼，不意见到元照绷著一张脸，正从前方走来。
一到跟前，元照似不知该如何岂口，仅是静静地瞧著他手里的书册，拧眉不作声，好一会才说：「方才谁来过了？」似是明知地补上一句：「尉迟复？」
「正是中堂大人。」张青凤盈盈笑答。
见状，元照眉头一紧，语气不甚好地问：「他都说了些什么？」
「没啥紧要事，中堂大人只问我愿不愿到他府里住上一晚，好安心应试。」
安心？怕是一去就换他担著掉脑袋的心了！
元照沉吟片刻，一副若有所思，久久不出声，以掩饰心底的不自在。
良久，他侧过脸来，放低声音问：「你应了？」
「应了。」他露齿一笑，「也谢绝了。」
闻言一听，元照不禁松了口气，一股没来由的疙瘩也一并烟消云散。
连番逼问，倒像县官问口供，素来元照待他，不冷亦不热，可说是平淡至极，甚至几日说不上话、见不著面都是常有的事，而他也乐得清闲，尽管混他的闲差便罢，怎么今日，一扯上尉迟复，竟反常地关心来了？
他也知道，元照看他的目光，总是带著几分猜疑和谨慎，小心翼翼的，像是在防些什么？他不多问，也懒得去猜想，只近来元照似是有所改变，在府内，多言多笑，一日当中，总得照面个两三回，可在朝中，偏不理不睬，莫怪有一堆是似而非的流言传了开来。
现下，他亲身来问，听闻自个儿回绝，却见他唇角隐含有笑，仿是心中放下一块大石。张青凤满腹疑惑，却并不打算开口询问。
抬眉嘟唇，他像是想起什么似地，捶掌道：「喔，对了。尉迟大人还说，朝中满言元大人待我极差，据说两人逢面，必不照面，偶有言谈，笑颜尽敛，要问细故，仅道『既生瑜，何生亮』──哎呀，我都不知有这样的事呢！」卷如扇帘的羽睫眨呀眨的，他笑了笑：「元大哥，你认为可有这样的事？」
「胡说！」简直荒唐！什么既生瑜何生亮的？元照大喝，倏地闭口不言，仅用眼梢偷觑他几眼。
不错，他的确对张青凤心底存些许的疙瘩。
当真为女子，做啥男子担当事？当初鹿鸣大宴上，他言笑周旋，可「他」偏痴缠跟随，这一跟竟在府里住了下来。
宫中无秘密，处处隔墙耳，怕是哪天张青凤让人灌了几盅酒，便说出一堆胡涂话来，加上他那一张桃花面，生得俊美风流貌，表面功夫更是作得足，想不惹人注目也难。
为明哲保身，他惟有反身走避，冷面相对。
面上冷然，并非不关不切，到底兄弟托附，碍著情义总得关照一番。
他为人洒脱，虽不好管事，对张青凤，自从他入府，便是以礼相待。这三年来，他待他如何？倘或张青凤有良心，彼此心里应当都有底，无须再多言。
张青凤在朝为官一日，他就得时时担心受怕，安然渡过三年，是「他」的运气，更是他的功劳。
今日他还能站在这儿同他说话、嘻笑扯嘴皮，若非有自己处处围事处处注意，恐怕早已推出菜市口斩首示众了。
如今倒好，不知感激便罢，他竟还有脸面明知故问地反问！
满腔怒气无处发，元照本想出口斥责，可转念一想，最后还是忍了下来，反笑问道：「那末，你认为可有这回事没有？」
「哪里有这样的事呢！」张青凤惊呼出声，模样十分夸张，眼看他神色有异，识相地换成一张讨好的笑颜，嘻哈笑说：「我也是头回听见呢！想不到宫里流短蜚长真不少，男人聚在一块儿论事闲语，同乡里妇人嚼舌根亦毫不逊色，我倒领教了。」
「日后要领教的，可多著呢！」元照冷笑一声，「我劝你日后要遇上尉迟复，就是走避不及，也休得与他周旋，更甭望他能成为靠山后路，敬而远之方为上策。」他刻意不把话说透，就是要留个警惕。
而这样的意味，张青凤也察觉到了，知晓他不愿将话说全的原因，身处深宫大院里，不可不防，只最后一句的「敬而远之」，却令他颇有意会。
「那朝中传言，元大哥也是对我敬而远之罢？这朝里的『敬而远之』，可真多哪！」他低语喃喃，似是自语，又似说予人听。眼尾一稍，往那微偏的侧脸看去，只见青一阵，白一阵的，元照随即转过身来，换上和气的脸面朝他言笑：
「这就是各人的心神领会了。」元照细眯起眼，笑得像一头狡诈的狐狸。
看在张青凤的眼里，与起说尉迟复是狐，还不如眼前人贴切。
三年相处，对元照的性子摸不著十成十，他亦能猜透七八分，靠著能言善道的本领，满朝文武，无不交好，又面如冠玉、笑语迎人，遂得了个「笑面狐」之称。不仅在朝中名声好，颇受皇帝识用，自点翰林以来，短短九年的功夫，就已拔擢为刑部侍郎加吏部尚书，为从一品大官，这是大清入关至今，从没有的事。
若论上尉迟复，权大势大，皇帝亦很重用，声望自然鼎盛，然狼子野心，两人相比，唯说一静一动。
静则祸止，可动不一定不吉；狼与狐，似乎谁也容不得谁，谁的本事高？亦不得而论。
细忖估量，相较利害损益，尉迟复确实是棘手了些，但还不至于无法应付。
似是看穿他的心思，元照冷冷一哼：「你要得意，真材实学才是最紧要的。」他瞄了眼放置在栏上的书册，拿手掐著，很是不悦地道：「一个好姑……君子，是不会看这种淫书的。」抬手一扬，将之抛得老远。
「总之，记上我一句──尉迟复此人，不可沾。」
话音甫落，元照跨步离去，走得极快，才一抬眼就已不见人影，张青凤只得讪讪地拾起落在远处的书册，拍落灰尘。
连来两人打扰，一页书也看不全，反正今日无事，不如打道回府。打定主意，他迅速地将把东西打叠整顿，随意带上几本书，前去翰林苑称病告假。
第三章
到得掌灯时分，元照方始回府。
踏入内院小厅，呷了一口凉茶，顿把今日所受的闷气消散一二，不过抬眼瞧瞧四周明媚风光，怎知却见到令人十分惊异的景像。
只见东边假山上，一道人影独坐凉亭中。
睁眼细瞧，也瞧不出个什么来，元照罢下手中茶盏，满腹狐疑地拔脚上前。
还想是哪个小子贪懒不干活，跑来这儿打盹，待他走近一看，不禁双眼圆睁，哪里是谁？竟是张青凤。
见他一身湖青色衣裳，头顶便帽，撑托著腮，双目紧闭，一颗头前后摇摆不定，散落一桌的东西，有书有笔有墨，凉亭里，满布不要的纸团，可说是杂乱无章。
挨身过去，元照随手翻了翻，以为会是啥闲书、淫书的，不料全是些经学致用的书册。无声一笑，唇舌没白费，到底他仍是有把他的话给听进去。
摊开被他折放一处的纸团，再上头画的是一片湖光山色，墨色浓淡渲染，拿捏得甚好，淡淡几笔，便是一山一景，好山好水，在他笔下栩栩如生。
把眼一抬，却见远山上题了「世人皆浊我亦浊，世人无清我何清？」几字。
「好个世浊不清！」原来他是存著这样的心思求仕为官。元照心知，像他这样的人才若为大用，对大清而言，不是极好便是极坏。
只可惜，世道如此，女子生来注定成不了大事。
偏眼细瞧那白玉无瑕、睡得深沉的脸蛋儿，元照忽地忆起三年前初见的那一眼，还是个嫩央央的女孩儿，三年一过，现今，当真是「雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，两兔傍地走，安能辨我是雄雌？」了。
抽高身子，不再娇小玲珑，哑了嗓子，不再娇音如莺，惟独滑嫩如丝的脸面仍似玉无瑕，可看上去却粗糙不少，不变的是他绝佳的脸面功夫和一张滑溜刁钻的油嘴。
会是他的错觉吗？怎么越瞧，越发觉得「他」浑身上下增添一股阳刚味儿。
这些日子来，朝夕相处，张青凤的一举一动，种种一切他全看在眼里，以为女大十八变，经流年度，定是长成一位娉婷佳人，出落得宛如一朵盛开的牡丹，那般娇美、艳丽。
到时，就算他有心掩饰，也难隐瞒。
可眼下，在他跟前的却是个十足十的少年郎，模样不过清俊了些、纤细了些，再无女孩娇气，男儿阳刚倒添增不少，执扇一把，便和个翩翩浊世佳公子毫无二异。
长久下去，深怕哪一日纤纤女娇娥真成了个顶天立地的男子汉，岂不又上演一出颠鸾倒凤的戏码？
转念至此，元照是一则喜，一则忧。喜的是，替他担的心减退不少，忧的是，再这样下去，张青凤真得一辈子是个男人了。
想他二八上榜，岁月如梭，转眼即过二十。瞅著睡得浑然不知的容颜，元照突觉自个儿像个看妈似的，得时时跟在旁担忧操心。
悄声一叹，只怨自个儿太过菩萨心肠，当初千不该万不该留下此祸根来，更怨那远在苏州逍遥快活的好兄弟，竟把这样的烫手山芋塞给他。
绍廷呀绍廷，这笔天大的人情他可是牢牢记下了！
两日后，名次一揭，张青凤考在一等三名，按规矩立刻超擢高升，由七品翰林编修特拔为五品礼部郎中。
得知消息，元照退朝后，即刻火速赶回府。
一进内院，还来不及换下整身的官袍，元照逢人急问张青凤的去处，直快把府内上下都给找遍了，张青凤这才一副悠闲自在地自门外走了进来。
嘴里哼著小曲儿，手里拎著两壶酒，一见元照面布寒霜地杵在内厅，他像是没瞧见似地，要了两杯酒樽，斟满酒，朝他递了过去。
盯著眼前的酒杯，许久，元照冷言道：「你倒还有这闲情逸致在这儿