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举目望去，沙漠上到处布满了一堆又一堆黑糊糊的焦木树桩。搭载卡洛斯的工程队员告诉他，这里原来是一片灌木林，由于多次发射量子飞船，火箭尾端喷射出的烈火把灌木林都给烧毁尽了。
卡洛斯问量子飞船在哪里，那人向远处指了指，只见钢网墙内十多公里开外的地方，灰色的天空下，矗立着一座细长的银色宝塔，状似子弹，昂首向天。
“那就是第九十九号量子飞船，”工程队员说，“今晚就要发射升空。”
车开到入口处，停下了。卡洛斯没有佩戴允许通行的特别证章，被卫兵拦下。工程队员把卡洛斯留在大门外，自己开车进去了。
卡洛斯四下看了看，只见一杆低垂的大旗在大门外竖着，旗下聚着一群抗议示威的人。原来他们都是“均分社”的极端分子。这些人大多是年轻人，像卡洛斯那样，他们显然也是远道而来，个个尘土满面，充满了旅途的劳顿和疲乏。他们手里握着各种已经破烂的标语口号牌，上面写着“保护外星人权益”、“拯救宇宙星球”、“一个地球足矣”之类的口号。
那个工程队员的车通过大门后，来了一辆废物回收车。接着，又来了一辆出租车，车里坐着一个女人和一男一女两个孩子。出租车开到卡洛斯身边时，停下了。站在路边的卡洛斯一眼瞥见车里那个女人，一时呆住了。
呵！好一个标致的美人儿！金发白肤，青春艳丽，那摄人心魄的美貌把卡洛斯惊得透不过气来。美人身边的小女孩看上去挺乖巧，卡洛斯对她讨好地笑了笑，可人家根本就没有注意到他。
他们是谁？卡洛斯暗自思忖。一时间，他心里充满了嫉妒。他嫉妒任何一个可能赢得那美人青睐的人，不论那家伙是富豪、学者还是官僚。伊格纳西奥曾警告过他，那些研究量子飞船的专家学者们，个个都是出色的科学家，对他们得谦恭卑贱，多赔些不是才行。尽管他们个个聪明透顶，且不乏和蔼友善，但他们通常自负傲气，对卡洛斯一类无名小卒，从不放在眼里，必视之为小花生米，落汤鸡，百般奚落。不定那美人儿就是个什么了不起的大专家，在她的芳心里，又哪能有我卡洛斯的位置？卡洛斯一边想，一边目送那出租车穿过大门，开远了。
伴随着那几辆车的到来，“均分社”的极端分子们摇着手里的牌子抗议闹腾了一阵。现在车开走了，他们没了目标，又扔下牌子，缩进他们临时搭建的破营棚里去了。他们还邀卡洛斯也进他们的营棚休息，与他们共享简单的午餐。所谓午餐，不过吃几块陈面包，还有一些化得黏乎乎的巧克力。卡洛斯一边吃，一边听他们大谈“均分社”如何坚持长期斗争，抗议“太空播种行动”，如何一次又一次地阻止或延宕了量子飞船的发射升空。卡洛斯感谢对方的热情款待，不过，对他们的抗议行动，他也表示了不理解：量子飞船为什么就不该升空呢？
“好好回顾一下吧，我的朋友。”一个留着一撮脏兮兮小胡子的人板着脸孔对他说，“我们人类对自己的地球，对这颗星球上的森林、河流、民族及其文化都犯下了何等的罪行？我们还有什么权利再去污染更多的太空星球呢？”
卡洛斯小心翼翼地告诉对方，自己到这里来，不过是出于好奇，想亲眼一睹量子飞船的神奇。
“如果是那样，你已经来晚了。”有人朗声嘲笑道。原来，是一个被太阳晒得满脸水泡的姑娘。她转过身来，对着远方那座高高耸起的银色宝塔，努了努嘴，不无骄傲地说道：“‘太空播种行动’彻底完蛋了。他们妄想再发射１００艘量子飞船的梦想已经被我们粉碎，就是前期计划的１００艘也被我们挫败了一艘。瞧，那就是第九十九艘，最后一艘了，再不可能有下一艘了，可它今晚就要发射，你就是想参观，也赶不上了。”
卡洛斯心中不快。
“还可能——？我还可能——赶着——登上这一艘吗？”他结结巴巴地问道。他的英语说得很生硬，因为他脑子里仍在用自己的母语西班牙语进行思维。
“你是说，偷偷混上去？”
“有这个可能吗？”
那姑娘大笑起来，不停地摇头。这时，一个身着工作服的男子转过身来，仔细打量了一下卡洛斯。
“怎么说不可能？”那男子眯缝着眼，看着那姑娘说道，“大男人，只要敢想，就不妨试试。只要有足够的勇气和运气，外加一点点钞票就成。”
勇气和运气？自有上帝赐我。至于钞票，我哪里在乎？卡洛斯翻遍了身上的口袋，倾其所有，把剩余的美元都倒了出来，交给那男子。那人数了数，点头示意姑娘跟他出去。很快，他们又回到营棚来，对卡洛斯说，钱差不多够了。
“我一直在那里面做事，找机会破坏他们的‘太空播种行动’计划。”那男子瞥了一眼宇航中心的入口，压低嗓子说道，“我是个装卸工，具体工作是为九十九号量子飞船装载补给物资——也就是，推着移动板车，把货物装到飞船上去。我一直干这个工作，直到他们辞退我为止。如果你想要我的通行证章，我可以给你。我们何不做笔交易呢？”
卡洛斯需要的是通行证章，而那对方需要的是他的美元，就这样，交易做成了。除了通行证章外，那男子还慷慨地把自己的工作服也一起给了卡洛斯，并为他勾画了飞船的内部通道草图，甚至还在上面标出了他可以藏身的地点。
“如果碰上盘问，就答是做清洁的，”那男子进一步交待说，“清洁工都穿这种工作服。卫生监工名叫奥哈拉，是个厉害的家伙，你最好躲着他些。上飞船后，立即乘电梯上到健身中心那一层，尽快按图找到藏身地，躲藏起来。然后，你就等着听发射倒计时吧。飞船发射以后的事，那就只有天知道了。如果还有失重感，说明你还没死，算你走运，平安无事。好自为之吧，我的朋友。”
“我们会设法让你搭上废物回收车，混进里面去，放心吧。”姑娘向着远方的飞船做了个鬼脸，对卡洛斯说道，“不过，要真正平安无事，你最好祈祷，让他们在飞船升空前就发现你，把你从上面扔下来。”
第二章
乔纳斯*罗克，一个基督教基要派牧师的儿子，出生在美国得克萨斯州南部的一个小镇上。老牧师性情粗暴乖戾，家里时常风暴迭起，从未安宁过。为了一家人能相安无事，他母亲使尽了浑身解术，然而终是没用。就说罗克１６周岁生日吧，当初一切都还好好儿的，可一转眼，事情就坏了。应该说，那真是个让人高兴的日子：母亲为他做了巧克力蛋糕；罗克自己呢，刚通过了驾驶执照考试；更有奶奶寄钱来，表示祝贺。罗克用奶奶的钱买了一顶宽檐高顶的牛仔帽，往头上这么一戴，神气极了。后来的事实证明，问题偏偏就出在那顶牛仔帽上。当罗克戴着那顶帽子来到饭桌边时，该死的老牧师把一切都给搅乱了。
“把它摘下来！”罗克的生日蛋糕老牧师吃得高兴，就是看不惯他头上那顶牛仔帽，“你母亲为你做了这么好的蛋糕，你却还她这副行头，怎么对得起她？”
罗克没有理会。他一声不吭，自己给自己切下一块蛋糕。“摘下来！”老牧师咆哮起来。
那是一顶黑色的帽子，帽顶高高耸起。在罗克看来，简直是棒极了，配得上任何人。就是换了他心目中的崇拜偶像“小子比利”，那帽子也配得。听到父亲的咆哮，他仍不吱声，只把帽子往下拉了拉，遮住前额，然后咬了一大口蛋糕。
“听着！”老牧师站起来，满脸涨红，气喘如牛，“你以为你长大了？早着呐！就凭你这副样子！这种该死的东西要败坏德行的，趁早把它给我扔掉，否则老子叫你下地狱！”
“你爱怎样怎样吧，我不怕。”
“跪下！”老牧师一边解腰上的皮带，一边大吼，“求上帝饶恕你吧，你这个小畜生！”
“我不求上帝。”罗克摇着头，咧嘴嘲笑道，“要升天，我自有法子。大限到来时，赶往新墨西哥州怀特桑兹宇航中心，搭一艘量子飞船，就上天堂去了。”
“我的上帝！”老牧师气得说不出话来，一把扯下皮带，就要打人，“你这狗杂种！”
“约瑟夫！求你了。”母亲扑上去，抱住老牧师的手臂，哀求道，“看在上帝的份上，千万别在今天！”
好说歹说，老牧师终于忍了口气。“看在你母亲的份上，我今天暂时饶了你。”他咕哝道，一屁股坐在椅子上，余恨未消。不一会儿，他又吼叫起来：“你这冥顽不化的贱骨头，休想碰我的新车！在你皈依上帝，跪倒在他面前，得到他的宽恕之前，你休想！想也白搭！”
罗克没有在上帝面前跪下。第二天天不亮，他偷了老牧师的钱包和那辆雪佛兰轻型货车的钥匙，便驾车西行，到赌城拉斯韦加斯闯运气去了。车开到弗拉格斯塔弗附近时，在一个拐弯处翻了车，崭新的一辆雪佛兰给撞了个稀巴烂。当警察把他强制解送回家时，老牧师不许他再进家门，叫警察把他扔进监狱去。经过母亲的一番苦苦哀求，警察才同意免予起诉，并把罗克送进一所工读学校，强制教养改造。
罗克在工读学校混了没几年，又旧病复发。一个教官愤怒地指控他行骗，违反校规。校长命令开除他的学籍。最初，罗克还赖在学校不走，可不久后，人们发现他冒用父亲之名开具支票，从老牧师的账户上支走了一大笔钱，就消失了。和他一同消失的，还有校长那辆崭新的卡迪拉克轿车和他的宝贝女儿。几天后，警察找到那辆车时，发现它被抛在路边，油已燃尽。校长的女儿僵尸般仰卧在后座上，烂醉如泥。
没过几月，罗克终因被控贩毒而遭警方逮捕，并在得克萨斯一座监狱里坐了三年牢。出狱后，方知父母早已离异。老牧师已不再认他这个儿子，靠领取救济金过活的母亲倒还时时念着他，为他祷告，并许诺要尽其所能帮助他。可罗克仍无悔改之