远，忽与至交姊妹嵩山女侠薛紫烟相遇。二人交厚，无话不谈，紫烟见她面有愤色，问出底细，正商量如何查探，又遇贼党。事前紫烟本听路人说有一骑红马的少年，到处打听是否走过，及遇东方霞一谈，正是元礽。初意元礽渡江以后必要沿途探询，打算将计就计，买了一个乡民，令其往寻，引使追赶，不料弄假成真，盗党人多还在其次，临时忽又添了两个能手。二女寡不敌众，眼看要败，秦瑛忽同黑孩儿兄妹由别处访友绕来，路过当地，吓退盗党。
东方霞先教元礽渡江，一半心爱元礽，意欲借此见好；一半为代陈氏父子出气，过江以后，再令人引元礽来追自己。一见秦瑛不特貌美，武功更好，照着双方神情，分明一双两好各有深情，连自己和紫烟尾随元礽、黑店报警、指点渡江之事全都落在对方眼里，不禁愧愤交加，心中一酸，直冒凉气，情敌偏又助她脱难，越发不是意思。气极之下，问知秦瑛此行用意，气到急处，把心一横，决计连夜赶往湖南，先寻到天他先生的门人鹿生，假装黑孩儿兄妹三人，戴了面具，同往西陵寨，不等元礽赶到或在下手以前，先将小天王佟元亮杀死，使元礽白费心力，无法向心上人讨好。及将元礽的马借与秦瑛，和紫烟赶到西陵寨左近，忽想起有一好友湘江奇女子杨飞云在后山六里坡居住，必知贼党虚实，可以向其求助。到得不多一会，鹿生刚被紫烟寻来，秦瑛等三人也拿了飞云之师应明师太手书寻到，请其指点后山秘径。
这时秦瑛因得异人指点，说：“元礽对你钟情，身冒百险，代报父仇，孤身入山寻贼。但是他与东方霞无心相遇，对方钟情，元礽情爱专一，坚不接受，女的偏是痴情太甚。此事十分难处，元礽固执，迟早恐要闹出事来，望你善处。”秦瑛原知元礽对她痴心，仇敌势力强盛，自己就能混人山去，手刃亲仇仍是无望，全仗天门三老想促成这段姻缘，暗中相助，才保如愿，表面连对黑女也未吐口，实已心许，暗忖：“久闻此女英名，不知才貌如何？”及照异人指点，同黑孩儿兄妹尾随到了黑店，见东方霞果是才貌双全，我见犹怜，心颇喜她，便不去叫破，只在暗中相助。三人同乘异人小舟渡江，后来助东方霞脱险，本想告知彼此一家，不妨结为异姓姊妹。刚把此行心事说明，东方霞越想越伤心，竟和紫烟辞去，后在途中相遇，尾随不久，巧遇应明指点，来此见面一会。东方霞等三人便匆匆作别而去。
秦瑛知她灰心负气，因在途中连经异人指教，胸有成算，也就听之，自照预计，中秋前夜入山，只没想到东方霞提前入山何意。元礽既不肯将贼杀死，只在暗中相助，他这一来，天门三老决无坐视，不论如何，仇都必报，宽心大放，已然拿稳。飞云之父和老贼有交，又是近邻，不便出面，只为引路。刚到后山秘径，便见石云子走来指示机宜，秦瑛心越放定。三人别了飞云，由秘径入寨，果然手刃亲仇。
她这里大功告成，夫婿又是那样情深爱重，自然芳心大慰。东方霞却是预计全未如愿，反倒受伤，悲愤填膺，恨不欲生，离开擂台，到了无人之处等了一会，元礽不曾寻来，心中冰冷，叹了一口气，把脚一顿，立往后山跑去。到了原来秘径，匆匆取出身带伤药略微包扎，刚要下去，紫烟忽由前寨寻来，再四劝慰。东方霞只说：“我已看破世情，决计别母出家。”说完便顺秘径援纵下去。紫烟还想追回，飞云由树后掩出，暗中止住，说：“奉石老前辈之命，令助秦瑛杀贼。”紫烟和老贼有杀兄之仇，便往回赶。
东方霞一到杨家，把伤处重新洗涤，匆匆上马，便往家中飞驰，满腹悲苦，伤处又在肿痛，正自难耐，忽想起坐下龙驹跑了一早还未休息，也未喂过马料，自己命薄，何苦令马也受委屈？偏因行时匆忙，未带特制马粮，素爱那马，觉着对它不过，心中一乱，把路走岔，所行又是荒野之间。中秋天气竟会变天，一路斜风细雨吹到身上，方觉翠袖单寒不耐秋凉，忽然机伶伶打了一个冷战，心想：“这雨势将下大，走得太慌，贼馆包裹忘了携带，一身湿透，连换的都没有，如何是好？”跑着跑着，忽然闻到一股桂花香味，往前一看，细雨蒙蒙中，先前不曾看清，那马已然走向一片柳林之内。
秋光渐老，时见黄花成丛，含苞欲放，柳叶萧疏，已见黄落，吃秋雨一润，柔条飘拂，依旧芋绵，仿佛佳人迟暮，芳华虽逝，余妍美韵，仍是可人，当年丰神，仿佛犹现露于憔悴可怜之中，晚霞残红，倍增旖旋，柳荫残蝉，时复曳声而过，扑向别枝，似知生意将近，鸣声哀咽，戛然而止。那柳林长约三里，绵亘不断，一路烟笼雾约，时闻桂香阵阵，随风吹送，只看不见花树所在。方想这么浓郁的桂花香，老远都能闻到，可见不是少数，左近必有人家，便顺香味，纵马寻去。马行甚快，晃眼把柳林走完。
快出林时，雨渐下大，风也加猛，瞥见一个瘦小人影，头戴斗笠，好似左近的土人，由侧面冒雨飞驰而来。也未看清面貌年纪，是否村童，便由马旁驰过，连喊数声，未听答应，忽然一阵风来，香味更浓，身上并还洒了好些黄点，正是随风吹来的桂花。顺那香风来路，目光到处，原来右侧乃是大片桂花林，枝叶浓密，黛色如染，上面缀满金粟，清香扑鼻，雨中看去，分外鲜肥，狂风一过，上面桂花纷纷离树而起，飘洒满地，宛如金雪。正想这里既有大片桂花树林，决不会没有人家，勒马回顾，小人已不知去向，无从询问。那桂树多是又高又大，繁枝丛复，行列疏整，树下草地平整，落花以外，甚是清洁，好似常时有人打扫光景。断定人家不远，雨又越下越大，无法前行，急于觅地避雨。
正寻路间，忽见花林深处现出一座庙宇，过去一看，那庙颇大，门有“桂林庵”三个大字，庙门紧闭，寂无人声，环庙尽是桂花，间以修竹，景绝幽静，料是女尼清修之所，身已湿透，忙即叩门求见。先是没有应声，一会闻得里面有人低语，听不甚真，忙喊：“我是雨中迷路，来此暂避，并无他意。”待了一会，才听老妇回应，隔着门缝正往里张望，忽听落闩之声，门已开放，面前站定一个道婆，发已全白，脸上皱纹稠叠，看去少说也有七旬以上，手持一根红漆拐杖，似颇沉重，方觉大殿离门尚隔一层大院落，才听答话，如何便到？心中微动，道婆已做然间道：“小姑娘就是你一人么？”说时瞥见所骑红马，好似微微一惊，又细看了两眼，带笑说道：“本庵只师徒二人，向例不容外客入门。我虽在此借住，也能代作一个主意。外面雨大，姑娘又是孤身少女，想已饥渴，请到里面再说吧。”
东方霞虽看出对方不是寻常，因见意甚殷勤，此外无处避雨，自负本领，也未在意，立即随同走进。老道婆随将门关好，伸手拉马。东方霞笑道：“此马性灵，无须管它，如有草、豆，给它吃些，否则由它在院中吃点野草也好。”随对马道：“你就在前面树下，等我烤干衣服，雨住就走。”那马一声长嘶，便向殿前草地上走去。老道婆惊问道：“姑娘你连行囊都未带么？”东方霞推说途中遗失。老道婆取来衣服，与她换上，将湿衣拿去，又端了些酒菜冷饭前来，说：“庙主师徒因事他往，只留我和我孙儿在此。我不喜吃素，带了小孙儿单起伙食。这是今早吃剩下的半碗卤鸡肉，可用热水泡冷饭，将就吃吧。”东方霞正将衣服换好，包扎伤处，换上伤药，见那女衣甚是整洁华美，端来又有荤菜，好生奇怪，便间：“婆婆贵姓？因何住在庵里？”老道婆笑道：“姑娘你颇像我死去的女儿，我甚爱你。我姓褚，这里前殿，向无人来。庙主回庵，必在后面，轻易不会到此。我已命小孙在后面守候，人回即来送信。她们不喜生人上门，姑娘吃完少憩，雨住就走。湿衣少时就干，这身旧衣不妨穿去。我也不问姑娘姓名来历，别的你就不要问了。”
东方霞听她言词闪烁，越发生疑，暗中留神，首先发现那根拐杖，钢铁制成，上有朱漆，又粗又重，约有百斤左右，诸道婆拿着走路却甚轻便，最奇是不听丝毫触地之声，知非常人，又拿话探询。褚道婆似已觉察，突把面色一沉道：“姑娘一定要问，你那马的主人便是我的对头。你如不是他的亲人，可先明言，否则这雨越下越大，你就进退两难了。”东方霞闻言，猛然想起一事，心中大惊，不欲示弱，抗声说道：“我虽不是他家人，也是至亲。”底下话未出口，左手已被褚道婆抓住，厉声问道：“你与他何亲？叫什名字？”东方霞觉着对方手和铁箍一样，当时半身酸麻，身又负伤，知难与敌，又见那马因为避雨，已寻到窗前走廊之下，探头向内，怒视对方，两耳直竖，知它猛烈性灵，恐人马一起吃亏，一面将马喝退，回脸怒道：“马主人是我姊夫，我名东方霞，你便是昔年家居清凉山的褚四娘么？”褚道婆闻言，面色转和，松手微笑道：“原来你是他小姨东方霞。我只和他有仇，与你无干。我决不伤你，庵主回来却是难说。这大雨天，今夜她母女也许不归。明早天晴就走，除却自投罗网，这匹红马她不认得，遇上也可无害。好好在此养伤，睡一会吧。”
东方霞知道对方乃当年江南女侠盗赛公孙诸四娘，本是恩师恶麻姑褚慧之妹。姊妹二人失和已有多年，都是性情古怪。四娘昔年貌美，所适非人，生有一女。甚是钟爱，无奈女婿是个淫贼，为姊夫陈叔青所杀，乃女悲惨而死，怀仇至今。对方喜怒无常，如提师门渊源反倒有气。坐定以后，觉着臂痛未止，暗忖：“此人真个神力，庵主想也不是善良。”正笑问庵主名姓，忽见一个年约十二三的幼童飞身纵进，见面急喊道：“太婆还不快把马藏起！庵主和五姑姑回来了，�