宦官自秦汉以后，身份亦官亦奴，作为国家官员的一分子，也有固定的俸禄。一般说来，中国各个朝代，高级宦官的俸禄比较多，加上额外的收入，能够过上比较富足的生活。中下级宦官，由于俸禄少，而且从事着宫廷中众多的繁重的体力劳动，一般没有多少的积蓄。惟有宋代，宦官的俸禄比较丰厚，是个例外。其他朝代，尤其是清代宦官的俸禄一般都入不敷出。除去必要的开销，太监们私蓄不多，一俟年老体衰，就被赶出皇宫，不少人转徙四方，躲入寺庙中了却残生，很多人甚至毙命街头。作为皇宫中最下贱的奴仆，少数宦官的人前风光，也难掩绝大多数宦官背后的凄凉。
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*第二章毒花的绽放
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古代宦官其身份、地位的低下，我们在前面已有叙述。宦官不仅在日常生活中需要眼疾手快、小心谨慎，而且在成为宦官之前，还需要经历人生最为残酷的一次考验———阉割。对于每一个宦官来说，自己被阉割的那一刻，都是一生中最惨痛的回忆。惟此，不了解古代的阉割术，非足以明宦官。
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从宫刑到定制（1）
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阉割术
古代宦官其身份、地位的低下，我们在前面已有叙述。宦官不仅在日常生活中需要眼疾手快、小心谨慎，而且在成为宦官之前，还需要经历人生最为残酷的一次考验———阉割。对于每一个宦官来说，自己被阉割的那一刻，都是一生中最惨痛的回忆。惟此，不了解古代的阉割术，非足以明宦官。
古代的阉割手术或刑罚是怎样进行的呢？据日本和美国学者研究，古埃及、印度和古代阿拉伯以及中世纪的土耳其，这些地区通常用拉割法和切割法，手段极为残酷。古代埃及阉割六至十岁的男童，是将孩子的阴茎和肾囊用力拉出，然后用快刀割除，用沸油涂抹割处以止血。为了防止尿道堵塞，使用一根金属小棒插入尿道。阉割手术后，将被阉孩童反捆双手，埋入沙坑中仅露出头来以避免感染。几天后，孩子从坑中挖出，拔去尿道的金属棒，整个手术才算完成。这种残酷的阉割术，据统计死亡率达75％。
美国学者坦娜希尔在《历史上的性》中则介绍古代阿拉伯的切割法。这种方法是将受阉者的睾丸切掉。
15世纪土耳其苏丹宫廷中，被称为“塞拉里克”的白人太监，只是被割去了睾丸，所以只是在苏丹的住所中服务，而不能进入后妃的宫中。
在古印度，阉割术比古埃及有所改进。手术前，被阉割者服食鸦片起麻醉和止痛作用，坐在陶凳上，医生用竹片夹住男子性器官，切割刀沿竹片切下阴茎和睾丸，然后把沸油倒在伤口上消炎，最后用浸了香油的油布包扎好。手术后，阉割者静卧数日，并服食乳制品加强营养。
那么，我国古代的阉割术又是怎样进行的呢？中国古代最早的阉割应该是在父系氏族公社晚期，最先被阉割的是战争中的俘虏。由于缺少相关的史料佐证，这种看法只能作为一种大胆的推测。至晚到殷商时期，阉割奴隶在王宫中已经出现。殷商时代，我们从甲骨文中，可以推测那时是连同阴茎和肾囊一并割除的，用的是石刀或金属刀。到周朝，阉割手术大约要用木制刑刀。《尚书·吕刑》列举了当时四种刑罚：劓、刵、椓、鲸。劓是割鼻子，刵是割耳朵，鲸是脸上刺字。椓，据注解《尚书》的唐朝学者孔颖达考证说：“此椓，毁其阴，即割势是也。”汉朝学者许慎在《说文解字》中又释“椓，从木”。估计是用一种木制利刃割去男性生殖器。东汉时，医学名著《黄帝内经》记载说：“宦者去其宗筋，伤其冲脉，故须不生。”认为宦者受“去其宗筋”之刑，所以不生长须胡，这和后代太监不男不女一个意思。这里所说的“宗筋”，学者们一致认为是指阴茎和睾丸。但是上古时代，有关阉割术下受刑人的痛苦记述寥寥。由于古代医疗条件的落后，被施宫刑的人肯定都经历了死去活来的过程。手术时间大约持续三个月左右。另一种方法，可能是用刀具割开男子阴囊，剥出睾丸，南宋洪迈的笔记小说《夷坚志》中对此有比较详细的记载。
清代，对阉割为宦有较为详细的记载。阉割大多数选在春末夏初，气温适宜，没有苍蝇、蚊子时进行。阉割前必须履行一些手续，主要是订立生死文书，表明阉割出自自愿、生死不论，还须证人作证。同时，必须收取一定的费用。多数被阉者来自贫寒之家，一时拿不出银两，便等到入宫后逐年缴纳。但还必须送两样东西给动手术的刀子匠。一是一个猪头或一只鸡，外加一瓶酒；二是手术所用的物品，包括三十斤米、几篓玉米棒、几担芝麻秸及半刀窗户纸。被手术者被锁进密室。米是给被阉者吃的，玉米棒用来烧炕保暖，芝麻秸烧成灰垫炕，窗户纸用来糊窗。刀子匠准备两个新鲜的猪苦胆用来消肿，臭大麻汤用以起麻醉作用、去泻排便，一根麦秆用以插入尿道手术后通便。
手术时，除了主刀者，一般还需要三四名副手。被阉割者都需半卧仰躺在床上，几位副手将他的下腹及双股上部用白布扎紧、固定，然后有人按住其腰腹部，另外的人则用“热胡辣汤”清洗阉割部位、消毒。阉割的手术刀是一种呈镰状弯曲的利刃，据说是金与铜的合金制成，可防止手术后感染，使用前在火上烤一下消毒。
手术是分两步进行的：第一步割去睾丸，在阴囊左右各横割开一个深口，然后割断筋络以便把睾丸挤出。在《中国宫廷生活》一书中，真实地描述了手术时情景：“临挤前把一枚剥好的鸡蛋塞在小孩嘴里，堵在其嗓子眼上，让他喊叫不出来，更主要是让他弊得不能出气，于是就浑身用劲，身子打转，小肚子往外鼓，利用孩子拼死挣扎的一刹那，就把睾丸挤出来了。这时孩子全身出冷汗，连头发根里都是汗珠，浑身一点气力都没有了。”第二步，割阴茎。这是关键的一步，因为割浅了里面的脆骨会往外鼓出，将来必须再动手术，俗称“割茬”。如果割深了，将来痊愈后会往里塌陷，形成坑状，以后小便就会尿裆。阴茎割除后，然后插上麦秆，把一个猪苦胆切开呈蝴蝶状敷在创口上。也有的刀子匠是用栓状白蜡针插入尿道，并用冷水浸湿的纸张将伤口覆盖包扎。
手术结束后，被阉割者需要立即由人搀扶在室内遛上一个时辰左右，然后卧床休息。手术后的三天，是被阉割者最艰难的时光。三天中，他们躺在特制的门板上，手脚被牢牢捆住，无法转动，目的是避免患者触摸创口，以致受到感染。门板中间留有一小洞口以便大小便。为了避免伤口感染，被阉割者严禁喝水。三天后，拔出尿道口的麦秆或白蜡针，尿液排出，手术宣告成功。但是，事情并没有结束。被阉割者仍然需要调养百日左右，创口才能完全愈合。在此期间，每伸一次腿，对被阉割者来说都是撕心裂肺之举、痛苦异常，但是如果不经常伸伸腿，被阉割者可能腰身佝偻，一生都无法伸直大腿。对于每一个被阉割的人来说，手术带给自己的苦痛，终其一生也难以忘却。对其心理上的打击，更是重大，我们在后面再详述。
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从宫刑到定制（2）
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被切下的阴茎，俗称为“宝”，通常情况下刀子匠会把这东西小心翼翼地收藏起来，被阉割者无权要回。刀子匠会对其简单包装，一般是放入“升”中，用大红布包好，放置在室内高处，称为“高升”，借喻被阉割者步步高升。被阉割者发迹后，赎回自己的“宝”称为“骨肉还家”，被阉割者都视其为一生中最重大的喜事，仪式隆重异常。
被阉割者的阴茎被保存下来，原因如下：一是宦官升级时以证明阉者身份，即通常所说的“验宝”；二是将来宦官死后，要将“宝”放进棺木里一起埋葬，因为宦官们希望自己到另一个世界或转胎之时能恢复男人的本色；三是中国传统中有“身体发肤受之父母”的观念，宦官作为刑余之人已属不孝，不能传宗接代更属不孝之大者，所以“宝”被加以保存，死后将“宝”随葬，也算是一种补偿。
宫刑
阉割术的存在与成熟，为宫刑的大量实施提供了强有力的技术条件，而宫刑在历代的逐渐演变过程中进一步影响着宦官制度的发展变化。
《周礼》中载宫刑：“丈夫割其势，女子闭于宫中。”汉代《白虎通》中也说：“宫者，女子淫，执置宫中不得出也。丈夫淫，割其势也。”对于女子宫刑的手法，历来争论较多。今人陈和平先生发表在《文史知识》上的《宫刑杂考》一文，认为古代对女子施行宫刑，就是反复用木棒击打女子的腹部，迫使女子的子宫垂落，坠入阴道，从而阻止女子和男子再次发生性关系。本书赞同其说。不过，本书讨论的宫刑是针对男子的。
“宫”字，本指房屋。《尔雅》中说：“宫谓之室，室谓之宫。”《墨子》中也说：“父母妻子，皆同其宫。”宫刑，与其他的刑罚不同之处在于它是在密不透风的房屋中进行，所以称作宫刑。宫刑又被称作“下蚕室”，因为养蚕的房屋内温度较高。《汉书·张汤传》：“太子败，宾客皆诛，安世为贺上书，得下蚕室。”唐代颜师古注释：“凡养蚕者，欲其温而早成，故为密室蓄火以置之。而腐刑亦有中风之患，须入密室乃得以全，因呼为蚕室耳。”颜师古先生的注释，对宫刑被称作下蚕室作了极为恰当的解释。
宫刑作为一种刑罚，大约出现在夏商时代，据考在三苗部族中就已有宫刑这一刑罚了。夏商时代的墨、劓、宫、膑、大辟“五刑”中的宫刑，最初主要是给战俘与罪犯施行，它是仅次于死刑的惩罚方式。同时，惩治的对象还包括有“越轨”行为的男女，所以也被称作“淫刑”。宫刑，还被称作“腐刑�